Mặt Trận Đen - Black Battlefront

Chương 34: Anh em xứ cát - 1

Ánh mặt trời rực lửa gần như biệt tích kể từ sau thời điểm đồng hồ trên các thiết bị điện tử công cộng ngoài phố xá hiển thị 16:45. Ở một quốc gia vùng cực với nhiều múi giờ trải dài trên lãnh thổ như Liên bang Prus', điều đó có nghĩa là mọi người được tận hưởng không khí buốt giá của buổi đêm nhiều hơn kể từ thời điểm cận đông trở đi và ngược lại.

Toà tháp trung tâm thương mại, cùng với những dãy cao ốc thấp hơn bao quanh, đã thay khu vực ngoại ô vớt vát bộ mặt kiến trúc thượng tầng của toàn thành phố Krushtopol với lớp đèn led trang trí nơi bề mặt toà nhà. Chúng là những trợ thủ đắc lực giúp những khối bê tông cục mịch ấy trở nên lộng lẫy về đêm, trang trọng và không kém phần hiện đại. Bình dân hơn là những ngọn đèn khiêm tốn le lói qua hàng vạn ô cửa sổ của các căn hộ gia đình, đường xá và những phương tiện ngược xuôi trên khắp quận trung tâm Andropovsky. Dòng người trong những chiếc áo khoác tối màu rục rịch di chuyển trên lề đường. Đôi tay núp vào túi áo, nửa dưới khuôn mặt e ấp sau cổ áo và khăn choàng len dày dặn. Từng đợt sóng người oằn mình chen chúc trong các lối vào đường tàu điện ngầm và bến xe công cộng. Tất bật, hối hả và bộn bề.

Igor nép mình vào một góc tường trước toà nhà Tổng bộ. Đòn tấn công chớp nhoáng ban nãy của lão Đại tá quả thực là điều hoàn toàn nằm ngoài dự tính của cậu. Nghĩ về lần đầu tiên gặp tình huống như vừa rồi sau gần mười năm hoạt động trong lực lượng vệ binh, Igor vẫn chưa thể hoàn hồn; hay nói cách khác, cậu sốc với cái cách mà cấp trên tại Krushtopol tiếp đón mình. Ngoại trừ đội trưởng Pyotr, Igor dám chắc đám quân nhân đồn trú tại đây hầu hết là những kẻ liều lĩnh và man dại.

Trong lúc chờ người mà Đại tá Varshavski chỉ định đến Tổng bộ hộ tống Igor về đơn vị mới, cậu bâng quơ suy nghĩ về những gì mà lão ta đã làm với mình. Vladimir đột nhiên túm lấy đầu Igor, đập mạnh xuống bàn trà và khiến nó sập tan tành. Ngoài việc thông báo với cậu rằng bản thân đã liên hệ cấp dưới đến lôi Igor về một doanh trại hẻo lánh ở phía đông thành phố - nơi cậu sẽ làm việc trong ít nhất là hai năm tới theo thoả thuận với Bộ Quốc phòng ở thủ đô cách đây vài ngày trước, lão Đại tá còn buông thêm vài ba lời đe doạ trước khi đá cậu ra khỏi trụ sở Tổng bộ. May mắn thay, thương tích trên đầu Igor không nặng như cậu đã nghĩ, dù đã để rơi rớt không ít máu. Vết cắt lướt qua vùng thái dương khi va đập với mặt bàn dường như là một sự cố, bởi dự cảm của Igor mách bảo rằng lão Đại tá đã nương tay với cậu. Nhằm tránh gây sự chú ý thừa thãi trong lúc bước ra khỏi toà nhà, cậu tự sơ cứu cẩn thận bằng mớ bông băng thuốc đỏ được trang bị sẵn trong ba lô cá nhân ở khu vực hành lang dẫn vào phòng Chủ nhiệm bộ phận chính trị rồi nhanh chóng rời đi. Và giờ, ở bên ngoài toà nhà, Igor chợt nảy sinh ít nhiều thắc mắc. Lão Đại tá côn đồ đó biết phải giải thích với Anna Eduardovna như thế nào về cái bàn trà và vết máu trên đó trong văn phòng của Thiếu tá Preobrezhenski.

Vừa chợt nghĩ đến những lời nạt nộ độc địa của Đại tá, khoé miệng Igor đã vô thức nhếch lên đầy ngạo mạn, xen lẫn chút tủi nhục.

"Chết được thì lại hay biết mấy..."

Lời nói vừa buột khỏi miệng đã ngay lập tức khiến chính chủ nhân của nó phải sững sờ. Cậu đột nhiên ôm lấy miệng, mắt trợn trừng. Nghĩ về những người đã nguyện để Igor sống thay phần họ và người cha nuôi tâm huyết ở thủ đô, trong lòng cậu bất chợt dâng trào nỗi tự trách khôn xiết. Bóng cậu cô độc thoáng hắt nhẹ lên dòng người hành bộ trong tranh phục tối màu chầm chậm lướt qua. Gương mặt khắc khổ của cậu tái dần. Toàn thân cậu cứng đờ sau một ngày dài không được ngả lưng, và buộc phải ra sức chống đỡ cái lạnh của buổi đêm vùng Liên bang Đông Ulran đang thẩm thấu qua làn da sạm thô kệch.

Sau nửa tiếng đợi chờ bên lề đường, đơn vị cấp dưới do Đại tá Varshavski chỉ định cuối cùng đã đến.

Từ phía đông Đại lộ Ulyachentiko, một chiếc xe bán tải quân sự màu xanh xám hầm hố tiến về phía trước toà nhà trụ sở Tổng bộ và đột ngột dừng bánh tại đó. Bờ lưng Igor đang ung dưng tựa vào tường bật nảy đương lúc có bóng dáng một người phụ nữ trong bộ quân phục quen thuộc rời khỏi buồng xe. Cô ta liếc nhìn ngang dọc quang cảnh trước trụ sở, rối mắt với đám người ra vào sảnh lẫn trên hè phố nhộn nhịp.

Mắt Igor và người phụ nữ đó chạm nhau.

Đồng tử của đối phương giãn nở.

Nhận ra người cần tìm, người phụ nữ vồn vã tiến về phía Igor và đưa tay lên thực hiện động tác chào theo khuôn phép.

"Trung sĩ Igor Petrovich Vorobyov, nếu tôi không lầm. Đại tá Varshavski đã giao phó tôi công việc hộ tống cậu về đơn vị".

"Cô là?"

Igor thực hiện động tác chào một cách qua loa.

"Người sẽ 'chăm sóc' cậu trong tương lai gần", những sợi tóc chỉa ra từ mái đầu bạc được tết theo kiểu càng cua của người phụ nữ bay bổng. "Tôi là cấp trên của cậu. Thượng uý Vasilisa Simonovna Scherbakova".

"Hân hạnh được hợp tác với cô, Scherbakova".

Igor chìa bàn tay về phía trước. Trong thoáng chốc, tâm trạng người phụ nữ tên Vasilisa ấy có hơi dao động với thiện chí của đối phương. Không muốn để Igor phải đợi chờ, và để tránh gây ra những khoảng ngượng ngùng với đồng nghiệp mới, Vasilisa đành rụt rè bắt tay với cậu cho phải phép.

"Tôi cũng vậy. Vào những thời điểm như thế này, cậu có thể gọi tôi bằng tên hay tên ngắn* đều được, đừng khách khí". Kết thúc phần chào hỏi, Vasilisa liền chỉ vào chiếc xe bán tải đang chờ họ. "Chúng ta đi thôi, đồng chí Vorobyov... À, cậu Igor Petrovich".

Ở trên xe còn một người phụ nữ khác. Cô ta ngồi ở vị trí lái, thấy bóng Igor và Vasilisa tiếp cận cửa xe thì liền ưỡn lưng, sau đó chỉnh lại tư thế ngồi. Vasilisa ngồi cạnh vị trí lái kế bên người phụ nữ ấy, và Igor thì ở phía sau.

"Chào cậu, Igorushka**". Người phụ nữ ngoái đầu về phía sau, giọng ngọt xớt. Trái ngược với Vasilisa, cách hành xử của cô ả khá tuỳ tiện. Không động tác chào. Không gọi tên người mới gặp bằng họ mà lại sử dụng cách gọi thân mật. "Nhìn cậu ngoài đời trông còn dữ dằn và hoang dại hơn cả bức chân dung dán trên mép hồ sơ".

"...", Igor chẳng biết phải đáp lại thế nào. Người phụ nữ này là quả là một kẻ phiền phức.

"Thôi đi, Lyuda". Vasilisa thúc vào mạn sườn người ngồi kế bên. "Phép lịch sự đâu rồi? Cô đang khiến đồng nghiệp mới của chúng ta cảm thấy khó chịu đấy".

"Con ả này, cú vừa rồi đau vãi ch*!"

Cơ thể cô ta dặt dẹo một cách cường điệu, và mặt mày thì nhăn nhở khoái chí.

Chiếc xe bắt đầu lăn bánh rời khỏi Đại lộ Chelyabinski và tiến vào Đại lộ Đông Tây. Doanh trại đơn vị mới của Igor nằm ở phía đông thành phố. Càng rời xa các quận trung tâm, ánh đèn đô thị càng thêm phần tàn lụi.

***

Chú thích:

(*) Tên dạng ngắn, hay biệt hiệu, được sử dụng trong giao tiếp mang tính chất thân mật giữa đồng nghiệp, bạn bè và gia đình, phổ biến tại các quốc gia Đông Slavia giả tưởng (tham khảo văn hóa Đông Slav trên thực tế).

(**) Một cách gọi thân mật hiếm hoi khác đối với những người mang tên Igor. Đây là một trong số ít cái tên không có dạng ngắn.