К демону ведет яблоко

1.4.

В одиннадцать часов утра кавалера Эрнани пригласили в кабинет министра внутренней безопасности Сандро Санриди.

Это был пугающе бесстрастный, неулыбчивый человек, выслуживший к сорока пяти годам язву желудка, жухлую от болезни печени кожу, абсолютно седые волосы и генеральский чин. Когда его желтые кошачьи глаза вцеплялись в лицо, кавалер Эрнани непроизвольно вытягивался по стойке смирно и тревожно гадал, за какие прегрешения городской стражи получать нагоняй в этот раз. И почему-то стыдился собственного цветущего здоровья. Впрочем, в приемной генерала обитали сразу две красавицы-секретарши, чрезвычайно любезные и улыбчивые девочки в звании лейтенантов, и сей факт слегка успокаивал - все же не кладбищенский демон, обычный живой человек.

Перед тем, как войти, кавалер Эрнани тщательно оправил мундир, пригладил волосы, вдохнул поглубже и ступил в храм порядка, законности и неотвратимого правосудия.

Кабинет министра был выбелен сверху донизу, видимо, символизируя чистоту души помещавшейся в нем должности, и весь залит холодным зимним солнцем. В облицованном мрамором камине ровно горел огонь, а прямо над ним, будто идол над алтарем, висел портрет государыни в полный рост со всеми регалиями. Министр восседал за письменным столом в огромном кресле, изготовленном на заказ под сорванную службой спину. Против него были поставлены еще два кресла, попроще, и с одного из них, сердечно улыбаясь, поднялся шеф Тайной Службы, кавалер Амато. Он был ниже полковника на целую голову, шире в два раза, производил впечатление добродушного обжоры, гуляки и дамского угодника и перемалывал с костями любого, кто смел посягнуть на нерушимую криданскую монархию.

Кавалер Эрнани поприветствовал их так, как им нравилось - господа любили, чтобы с ними держались спокойно и просто, без подобострастия.

- Присядьте, полковник, - сказал кавалер Санриди, кивнув на свободное кресло. - Что у вас там случилось?

Привычка министра начинать разговор так, будто это не он заставил подчиненного примчаться сломя голову, а тот сам имел дерзость отвлечь его от дел государственной важности, кавалеру Эрнани также была прекрасно известна.

- Городская стража приступила к расследованию обстоятельств гибели наместника Трианесса. Дело взято под мой личный контроль и будет завершено в самые сжатые сроки. Полагаю, что основания для привлечения к делу Тайной Службы отсутствуют, поскольку признаки устрашения общественности, оскорбления государственности Криды и покушения на королевскую фамилию не усматриваются. Впрочем, я не исключаю их проявления в будущем.

- Прекрасно, полковник, просто великолепно, - вступил кавалер Амато, хлопнув по подлокотникам. - Ни прибавить, ни убавить, каждое слово отлить в бронзе. Но какая наглость, а? Ломать дубиной череп благородного кавалера, да еще государственного советника - невиданное хамство... Газеты уже к вечеру захлебнутся в истерике, верно?

- Публика получит самые общие и сдержанные комментари.

- Надеюсь, на агентов Тайной Службы это не распространяется? - спросил кавалер Амато, виртуозно разыгрывая беспокойство.

Министр, не мигая, наблюдал за ними из глубин штучного кресла.

- Разумеется, агенты получат все материалы. Как только станет очевидно, что дело подлежит передаче Тайной Службе, - ответил кавалер Эрнани.

«Сукин ты сын», - отчетливо отразилось в глазах кавалера Амато. Однако он ничего не сказал - лишь кивнул с достоинством и откинулся в кресле, показывая, что узнал достаточно.

- Вы давно были в отпуске, полковник? - спросил министр. Вопрос был задан столь неожиданно и столь участливо, будто его в самом деле интересовал распорядок жизни собеседника.

- Три года назад, господин генерал.

- Давненько. Впрочем, это видно - у вас усталый вид.

- Уверяю вас, моя служба... - начал кавалер Эрнани, но вмешался кавалер Амато:

- Не кокетничайте, полковник, - сказал он и шутливо погрозил пухлой белой ручкой. - Все мы знаем, каково стоять на страже спокойствия родины. Все эти совещания, отчеты, приемы граждан так утомляют... Пусть этим делом займется кто-нибудь из ваших замечательных мальчиков, а вам давно пора освежить голову. Мы не сомневаемся, что вы грамотно распорядитесь предоставленным временем и потратите его с пользой.

- Благодарю вас, - подхватил кавалер Эрнани, мигом сообразив, куда они клонят. - Я вернусь к службе как можно скорее.

- Пишите прошение, - заключил министр. - Оно будет удовлетворено сейчас же, - и сам пододвинул бумагу, чернильницу и свежеочиненное перо.