Le voyage vers Véga

Chapitre 2.4.b - l'incident

Yuri était arrivé dans son laboratoire, une pièce à l 'écart de la section, toute en longueur où une allée centrale divisait plusieurs rangées d'ordinateurs et consoles. Le lieu était plongé dans la pénombre, seules les lumières de veilles des ordinateurs et serveurs éclairaient par intermittence le laboratoire. Au bout, une immense baie vitrée donnait sur le vide spatial, dont les teintes de l'étoile rouge parsemaient d'un halo une partie du mur. Le laboratoire était près de la surface du navire: la coque. Un renfort dans celle-ci avait été construit comme un puits de jour pour que le lieu ne soit pas aveugle.

- C'est futile cette ouverture, n'est ce pas ? fit une voix faible et mystérieuse.

- Quoi ? Qui êtes-vous ? demanda Yuri en avançant dans sur le pallier.

- Yuri c'est toi ? Je disais que nous n'avons pas besoin de voir les astres pour les étudier. Pas de nos yeux. Ils auraient pu mettre un mur à la place.

Une étrange augmentation de luminosité éclaira plus la personne positionnée devant la baie vitrée.

- Jolen ? Que fais tu ici ?

- La même chose que toi : dit l'homme à la barbe et aux cheveux grisonnant.

L'enseigne ne prit pas la peine d'allumer la lumière, il se dirigea vers une console en veille. C'était son poste de travail. Il alluma la machine et lança ses vérifications sur l'étoile du système.  Peu de temps après le moniteur affichait le résultat en défilant les informations : nom  RR Lyrae ; population II; dénomination : géante rouge; métallicité : faible

- Quoi d'autre ? demandait à l'ordinateur Yuri.

- Ce n'est pas une géante rouge comme les autres Yuri. C'est une étoile variable.

- Non, attends, je dois en être sur.

La lumière de l'astre éclairait désormais plus fort qu'il y a 10 minutes, assez fort qu'il était facile de tout discerner dans la pièce. Jolen remonta l'allée pour rejoindre Yuri à son poste.

- Regardes, j'ai déjà fais des observations, des calculs. C'est bien une étoile variable, du moins pour sa luminosité.

Yuri attendait confirmation de l'ordinateur qui continuait à sortir des informations sur l'astre : 0.65 Mo ; rayon 5.1 à 5.6 Mo ; .... ; type : étoile variable ; périodicité : 0,56686776 jours ...

- Tu as raison !

- Bien sur que j'ai raison. Mais là n'est pas le problème. Il faut déterminer quelle chemin va prendre l'étoile. Sur quelle branche est-elle ?

La luminosité commença à décliner, replongeant peu à peu le laboratoire dans l'obscurité.

- Le flash ? demanda Yuri depuis quand il est passé ?

- Le flash d'hélium ? Quelle importance ! Des millions d'années peut-être. Il faut plutôt savoir où elle en est dans sa période d'instabilité. Ce type d'étoile de faible masse a consommé l'hydrogène de son cœur, et est passé par le stade de Géante rouge . L'énergie est maintenant produite par la fusion thermonucléaire de l'hélium de son cœur et l'astre est entrée dans un stage évolutif appelé la branche horizontale. La température va augmenter. Tu m'écoutes Yuri ?

- Oui, je cherche une solution.

- Tu vois les changements de lumières ? L'enveloppe extérieure a déjà commencé à pulser. Elle est dans sa bande d'instabilité, c'est sûr. Regarde le diagramme de Hertzsprung-Russell.

 - Il est où ? demanda énervé Yuri.

- Tiens il est là, je t'ai tracé le chemin probable de l'étoile. Jolen tendait le papier à Yuri qui s'empressa de le scruter.

Au même moment une sonnerie retentit dans le laboratoire. Jolen semblait savoir qui était au bout du fil. Il s'y dirigea, à quelques rangées de Yuri pour décrocher l'intercom. Son collègue quant à lui, cherchait désespérément à trouver une solution.  Il se leva brusquement et partit à un autre poste. Il devait chercher les archives que le navire, où bien tout autre astrophysicien aurait pu avoir sur cette étoile. Il balaya les documents posés sur le poste d'un revers de la main. Il entendait parler Jolen, il rassurait le commandant sur la nature de l'étoile : "Oui, il y a un danger potentiel, vous avez bien fait de sonner l'évacuation."

Yuri avait enfin obtenu les données dont il avait besoin. Il en avait assez, sur une période de plusieurs centaines d'années, pour avoir un résultat correct à son estimation. L'algorithme de prédiction était déjà en cours. Il entendait Jolen parler par intermittence : "le risque de supernova est non négligeable" ; "il faut s'attendre à une vague" ; "je ne sais pas".

Yuri scrutait avec impatience et anxiété le moniteur. Il attendait le résultat. Si le programme ne plantait pas, il aurait sa réponse : oui ou non l'étoile va quitter son cycle d'instabilité pour devenir une supernova. Il aurait aussi réponse à sa deuxième question : si oui, quand cela se produira.

Au même moment, une alarme retentit et surprit les deux hommes. Le bouclage du vaisseau commençait. D'ici quelques minutes les deux scientifiques seraient pris au piège dans le laboratoire. Aussi proche de la coque, ils courraient un risque en cas d'implosion de l'étoile. Jolen disait à son interlocuteur de l'autre côté de l'intercom : "oui c'est le bouclage. Ne vous en faites pas pour nous. Nous allons fermer le rideau de protection". Jolen fit signe à Yuri, la main sur le microphone, il lui dit de fermer le rideau. Celui-ci s'empressa de se diriger vers la commande aux abords de la vitre blindée. La lumière pulsante de l'étoile n'éclaira bientôt plus du tout la pièce. Le volet métallique se referma complètement, plongeant les deux hommes dans l'atmosphère silencieuse de l'obscurité, fendue par la lumière de quelques moniteurs désertés. 

Jolen expliquait maintenant en détails au commandant la physique derrière ce phénomène stellaire, dans le but de le faire patienter le temps d'obtenir les résultats.

- Non mon commandant. Je ne qualifierai pas çà de catastrophe stellaire. C'est plutôt un miracle, une seconde naissance. La Supernova va certes réduire à l'état de ruine ce système mais permettra qu'un autre naisse à la mort de celui-ci. Oui. Oui, je suis d'accord avec vous. Nous devons être le plus loin possible quand cela arrivera.

- Jolen le résultat ! s'exclama Yuri, émergeant sa tête de la rangée d'ordinateur.

- Un instant mon commandant, Yuri, mon collègue, me signale que nous avons notre réponse.