Annabelle Toussaint [Terminé]

Chapitre deux

Mr Hodgson était un homme petit et disproportionné, l'air d'avoir grandi trop vite en s'arrêtant trop tôt. Sous sa toison grisonnante, il paraissait incapable d'exprimer un quelconque sentiment de joie. Les yeux rivés à la nuque du conducteur, il se tenait très droit contre le siège de cuir. Si guindé, qu'Annabelle s'amusa à chercher les signes d'un corset sous le gilet tendu du costume gris.

En opposition, le chauffeur de Lord Percy, se désignant lui-même comme "juste Matthew", était souriant et décomplexé. Partageant son attention entre la conduite et le rétroviseur intérieur, il faisait la conversation à la jeune femme. Il l'observait sans s'en cacher. Élégamment assise, les mains sagement posées dans son giron, la tenue et les manières d'Annabelle l'intriguaient sans qu'il ose aborder le sujet. Il se contentait de l'entretenir à propos de la météo ou de la vie au manoir.

La jeune femme apprit ainsi que Mrs et Mr Hodgson étaient garants de la bonne gouvernance de la maisonnée; qu'à demeure, vivaient également deux femmes de chambre, deux dames de service, et un cuisinier; quant à Matthew, habitant la petite bâtisse de l'ancienne cure à l'entrée du vaste domaine non loin du village, il faisait à la fois office de gardien, d'organisateur de tours des vacanciers en mal de visites pittoresques lors des beaux jours, et de chauffeur d'appoint.

« Lady et Lord Percy sortent peu depuis qu'ils ont quitté le château pour cette résidence secondaire, ajouta-t-il en précision de ce dernier point. Et Lord Percy préfère conduire lui-même. Ce qui réduit mon travail hivernal à du chômage payé, rit-il comme d'une blague jouée par sa bonne étoile. Je pourrais profiter de ma jeunesse si nous n'étions pas piégés dans un coin aussi reculé.

— L'oisiveté est mère de tous les vices! mit rudement en garde le majordome. C'est de fermeté de caractère qu'il te manque, pas de tâches.

— Quelques nouvelles compagnies de mon âge dans le voisinage feraient sûrement plus de bien à mon caractère que les toitures à réparer, cher oncle. »

Annabelle baissa pudiquement la tête pour dissimuler son sourire. Elle connaissait bien ce genre de jeunes gens en mal d'indolence. Ils fleurissaient partout, faute de but élevé à atteindre, ou de peur de s'engager sur le chemin salvateur. Pour sa part, elle n'avait jamais ressenti cette recherche d'elle-même. Elle, qui avait pu contempler tous les achoppements du monde à travers les vies de ceux dont elle était venue en aide, la prédestination l'avait tenue éloignée de la misère en l'y confrontant jour après jour. En chaque âme infortunée résidait une part de ce qui aurait pu lui arriver si la providence ne lui avait pas souri. Elle en avait parfaitement conscience.

De crainte de recevoir un nouveau sermon de son oncle, le jeune homme obliqua le sujet en désignant la coquette maisonnette qu'il habitait. Le véhicule dépassa un haut mur d'enceinte interrompu par de lourdes grilles forgées. Au-delà s'ouvraient plusieurs kilomètres d'un sinueux chemin menant à Riverbairn Hall, propriété de Sa Grâce, Duc de Northumberland.

La carrure de ce dernier se découpa à la fenêtre du second étage lorsque le ronflement du moteur enfla dans l'air. Le maître des lieux verrouilla son écran tactile, laissant en suspens l'arrangement de l'agenda envoyé par son régent, afin de porter tout son attention à la descente de véhicule. Ses sourcils se haussèrent imperceptiblement lorsque le majordome offrit sa main en aide à la jeune femme. Voilà bien une galanterie hors des habitudes de Mr Hodgson, plutôt avare en contact et familiarité avec le personnel.

La demoiselle ne tarda pas à s'extirper de l'habitacle. Les yeux de Lord Percy se plissèrent. « Qu'est-ce donc que cet accoutrement? » siffla la voix de basse chantante. En réaction, des petits pas s'approchèrent derrière lui. La dame d'un âge canonique, se pencha sur la vitre. Elle constata la tenue archaïque de la jeune femme et refoula un éclat ironique. « Au moins, elle ne porte pas le voile moniale, relativisa-t-elle avec la pointe de sarcasme dont elle ne se séparait que rarement. Préfériez-vous voir la nouvelle dame de compagnie de Lady Kathy en débardeur et mini-jupe?!