Juul en Matthy liepen hand in hand de trap af, hun haren nog vochtig van de douche. Ze voelde zich verfrist en blij, haar hart klopte nog na van het intieme moment dat ze samen hadden gedeeld. Toen ze beneden de woonkamer binnenstapten, ving Koen meteen hun blik op. Hij zat nonchalant op de bank en wierp hen een grijns toe.
"Zo, hebben jullie lekker gedoucht?" plaagde hij, zijn wenkbrauwen speels wiebelend. Er klonk een lichte spot in zijn stem, maar er was ook warmte in zijn ogen. Juul voelde haar wangen rood kleuren, maar ze glimlachte terug, niet in staat om de opwinding van de ochtend te verbergen.
"Ja, heel verfrissend," antwoordde ze schijnheilig, terwijl ze naar de andere kant van de kamer liep, waar een tafel vol met cadeautjes op haar stond te wachten. Iedereen had zich rond de tafel verzameld-Roel en Robbie stonden ernaast met een liefdevolle glimlach, en Milo, met zijn gebruikelijke ondeugende grijns, zat naast Koen op de bank.
Robbie was de eerste die haar een cadeautje overhandigde. Het was een prachtig ingepakt pakketje, en toen Juul het opende, ontdekte ze een elegant fotolijstje. Haar ogen werden groot van verrassing toen ze de foto erin zag. Het was een momentopname van haar en Matthy, samen in het water tijdens hun laatste vakantie, met de zonsondergang als achtergrond. Ze had dat moment gekoesterd, en nu was het vastgelegd in een herinnering die ze altijd bij zich kon dragen.
"Dank jullie wel," zei ze zacht, terwijl ze naar Roel en Robbie keek, ontroerd door het gebaar. Ze konden zien hoe veel het voor haar betekende.
"Er is nog iets," zei Roel met een glimlach, terwijl hij haar een ander, plat pakketje overhandigde. Juul opende het en vond een nieuw boek met bladmuziek voor de piano. Het was een collectie van haar favoriete componisten, en ze wist meteen dat ze het elke dag zou gebruiken. Haar hart maakte een sprongetje van vreugde.
Koen stond op van de bank en kwam naar haar toe met een eenvoudige, maar zorgvuldig ingepakte doos. "Deze is van mij," zei hij, terwijl hij het haar overhandigde. Juul opende het nieuwsgierig en vond binnenin een boek dat ze al een tijdje wilde lezen. Ze had er vaak over gesproken, en Koen had goed opgelet. Ze gaf hem een grote knuffel als dank.
"En deze zijn van mij," zei Milo, terwijl hij haar een klein mandje overhandigde. Juul opende het en ontdekte een paar schattige, neppe plantjes. Ze kon het niet helpen, maar moest lachen. Iedereen wist dat ze al maanden niet meer op haar eigen kamer had geslapen, en de plantjes zouden zeker een plekje krijgen in Matthy's kamer.
"Ik denk dat ik weet waar die gaan staan," grapte ze, en Milo knipoogde naar haar, duidelijk tevreden met zijn keuze.
Toen kwam Matthy naar voren. Hij hield een klein, glanzend doosje in zijn hand, zijn blik nerveus maar ook opgewonden. Juul voelde haar hart sneller kloppen toen ze het doosje aannam en het voorzichtig opende. Binnenin vond ze een prachtig goud kettinkje en bijpassende oorbellen. De oorbellen waren subtiele hangertjes, bezet met fonkelende zirkonia steentjes, en het kettinkje had een klein, delicaat hartje als hanger.
"Matthy, ze zijn prachtig," fluisterde Juul, terwijl ze haar vingers voorzichtig over de sieraden liet glijden.
Matthy glimlachte verlegen, maar er was trots in zijn ogen. "Ik wilde dat je iets had dat altijd bij je is, net als ik."
Juul voelde een warme gloed in haar borst en zonder erbij na te denken, sloeg ze haar armen om zijn nek en drukte haar lippen zachtjes op de zijne. De kus was teder en vol liefde, een bevestiging van hun diepe band. Matthy trok haar dichter naar zich toe en gaf haar nog meer kusjes, zijn handen voorzichtig op haar rug rustend.
Iedereen om hen heen keek toe met glimlachen en zachte blikken. Het was duidelijk voor iedereen hoeveel Juul en Matthy om elkaar gaven. Dit was niet zomaar een verjaardagsviering, maar een viering van liefde, vertrouwen en de belofte van een gezamenlijke toekomst, ondanks alles wat ze hadden meegemaakt.
De middag werd gevuld met gelach, verhalen en nog meer cadeautjes, maar voor Juul was het beste geschenk van allemaal de zekerheid dat ze geliefd was en dat ze eindelijk een plek had waar ze zich veilig en geborgen voelde, bij Matthy en hun gedeelde toekomst.
