Mijn grootvader kwam uit Rusland. Hij werd geboren in Leningrad en woonde daar tijdens de Tweede Wereldoorlog. Toen we kinderen waren, vertelde hij ons veel verhalen over zijn eigen jeugd. Er was één verhaal in het bijzonder dat me absoluut met afschuw vervulde. Hij vertelde het slechts één keer en weigerde er nog een keer over te praten, maar hij zwoer dat het waar was.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog, in september 1941, had het Duitse leger de stad Leningrad omsingeld en alle wegen afgesloten. Niemand kon in- of uitstappen. Ze noemden het "The Siege of Leningrad" en het was een van de langste en meest destructieve belegeringen in de geschiedenis.
Hitler was vastbesloten om de stad te doorkruisen en het kon hem niet schelen hoeveel gebouwen hij moest vernietigen of hoeveel onschuldige mensen hij moest doden. In feite was zijn plan om alle voorraden af te snijden en de hele bevolking dood te maken. Na een jaar van dit, waren meer dan 100.000 mensen dood en de straten waren bezaaid met rottende lijken.
Ten tijde van het beleg van Leningrad was mijn grootvader pas zes jaar oud. Hij woonde in een flatgebouw in de buurt van het centrum van de stad met zijn moeder en zijn twee oudere zussen.
Eerst zei hij dat het niet zo moeilijk was, maar toen begon het eten op te raken. Met elke dag die voorbijgaat, werd het steeds moeilijker om te overleven. Er was nauwelijks iets te eten. Op sommige dagen slaagde hij erin een korst brood te krijgen, maar op andere dagen moest hij honger lijden. De stad was in chaos. Mensen begonnen dieren en huisdieren te eten. Ze vingen zwerfkatten, zwerfhonden, ratten enzovoort en aten ze allemaal op. Toen er geen dieren meer waren, begon het kannibalisme.
Op de eerste verdieping van het gebouw waar mijn grootvader woonde, waren er vier appartementen. Ze waren allemaal bewoond. Mijn grootvader en zijn gezin woonden in het eerste appartement. De tweede werd ingenomen door een vrouw en haar twee zoons. De derde werd bezet door een man en zijn vrouw. Twee zusters van middelbare leeftijd die nooit getrouwd waren, woonden samen in de vierde.
Op een nacht lag mijn grootvader wakker in bed, niet in staat om te slapen met de honger. Plotseling hoorde hij vreselijke geschreeuw en geschreeuw om hulp, waardoor de hele familie wakker werd. Het klonk alsof ze uit een van de aangrenzende appartementen kwamen.
Zijn moeders naam was Zinaida en zij was een zeer dappere vrouw. Ze besloot om na te gaan wat er aan de hand was, ondanks de smeekbeden van haar angstige kinderen. Ze gaf hen strikte instructies om de deur op slot te doen en niet om het voor iemand te openen. Ze ging weg en de kinderen deden wat hen werd verteld.
Toen hij in de gang stond, zag zijn moeder dat de deur van het volgende appartement op een kier stond. Deze was bezet door een vrouw die twee jonge zoons had. Zinaida liep langzaam naar de deur en gluurde behoedzaam naar binnen. Wat ze zag zou haar de rest van haar leven achtervolgen. Ze was doodsbang en rende terug naar haar eigen appartement en smeekte haar kinderen haar terug te laten.
Toen mijn grootvader en zijn zussen de deur openden, barstte hun moeder naar binnen en sloeg hem dicht achter zich dicht. Ze was buiten adem en haar gezicht was bleek. Ze liet ze haar helpen de deur te barricaderen en pas toen vertelde ze wat ze had gezien.
"Op de vloer, in een plas bloed, leg een afgehakte hand," zei ze. "Er was een misselijkmakende stank van bloed en vanuit de diepten van het appartement kon ik walgelijke gekmakende geluiden horen ..."
Toen ze dat hoorden, raakten de oudere zusters erg van streek. Mijn grootvader was zo doodsbang, rende naar de slaapkamer en verstopte zich onder het bed. De volgende dag, toen zijn moeder weer de gang in ging om een kijkje te nemen, zag ze dat de deur van het volgende appartement goed gesloten was. Alles was doodstil.
Na enkele weken verbeterde de situatie in de stad een beetje. Het Russische leger slaagde erin om een smalle bevoorradingsroute te openen, zodat er wat voedsel kon binnendringen. Geen van mijn grootvaders familie was gestorven door de hongerdood, maar ze waren allemaal erg zwak.
Op een ochtend verzamelde zijn moeder het beetje geld dat ze hadden en ging kijken of er eten op de straat te koop was. Toen ze terugkwam, zag ze dat de deur van het derde appartement aan één scharnier hing. Deze was bezet door een man en zijn vrouw. Radend wat daar gebeurde, duwde Zinaida de deur open en gluurde naar binnen. In het schemerlicht kon ze net twee verkreukelde figuren op de grond zien liggen. Het meeste vlees was van hun botten ontdaan.
Ze voelde zich ziek in haar maag en keerde terug naar haar eigen appartement. Nadat ze haar kinderen het vreselijke nieuws had verteld, barricadeerde ze de deur opnieuw. Ze konden dit echter niet lang volhouden. Al snel waren hun magere voedselvoorraden op. Ze moesten meer krijgen of ze zouden zeker verhongeren. Zinaida riep de kracht op om op te staan en het appartement te verlaten.
Ze had nog maar een paar stappen de gang doorgedrongen of ze zag de deur van het vierde appartement opengaan. Er woonden daar twee zussen van middelbare leeftijd en er kwam er een uit. De vrouw zag er ongewoon goed uit. Alle inwoners van de stad waren erg dun en uitgemergeld, maar deze vrouw zag er gezond en zelfs een beetje dik uit.
De vrouw glimlachte en zei: "Hallo." Toen begon ze naar Zinaida te lopen. Iets in de manier van de vrouw zette haar op scherp en ze begon langzaam achteruit te gaan. Ze keek over haar schouder en zag de tweede zuster, die achter haar aanliep. De vrouw greep een enorme bijl in haar handen.
Zinaida slaakte een gewurgde schreeuw. Ze zat vast in de gang en ze kon nergens heen rennen. De twee zussen liepen naar binnen en likten hun lippen af in afwachting van hun volgende maaltijd ...
Redding kwam onverwachts. Het bleek dat de oudere zussen van mijn grootvader zagen wat er gebeurde. Op dat moment passeerde een groep Russische soldaten op straat de straat op. De kinderen openden het raam en riepen hun toe, schreeuwend en smekend hen te hulp te komen.
Zonder erbij na te denken liepen de soldaten de ingang in en liepen snel de trap op. Toen ze naar de eerste verdieping kwamen, zagen ze de twee dikke vrouwen proberen een magere vrouw naar een appartement te slepen. De soldaten brachten hun geweren gelijk en bevalen de vrouwen om te stoppen met vechten. De dikke vrouw met de bijl wipte naar de soldaten en ze schoten haar recht tussen de ogen door haar hersens over de muur te blazen.
De soldaten gaven de andere twee vrouwen de opdracht om op de grond te gaan liggen en begonnen hen te ondervragen. Zinaida barstte in tranen uit en vertelde hen dat de twee zussen kannibalen waren en dat ze al de bewoners van twee appartementen hadden opgegeten en op het punt stonden de huurders van een derde te eten. Toen de soldaten de andere appartementen doorzochten en de half opgegeten overblijfselen tegenkwamen, beseften ze dat ze de waarheid sprak.
Zo hebben de soldaten mijn overgrootmoeder en haar familie gered. Ze bevalen de overgebleven zuster om op de grond te knielen en executeerden haar ter plekke met een kogel tegen de achterkant van het hoofd. Dat was de straf voor kannibalisme op dat moment.
Een jaar later slaagde het Russische leger erin de Duitsers terug te duwen en eindigde het Beleg van Leningrad. Meer dan 1.500.000 mensen waren gestorven en nog eens 1.500.000 waren geëvacueerd. Op de een of andere manier zijn mijn grootvader en zijn familie erin geslaagd om alles te overleven. Immers, die twee dikke zussen hadden veel vlees op hun botten ...
