Montreuil

Chapitre III

Le lendemain de cette scène étrange entre le chef de la police et le directeur de l'usine de verroterie, l'inspecteur interrogea Moreau avec soin sur l'histoire de M. Madeleine.

Et il n'apprit rien qu'il ne savait déjà.

Son passé de paysan, sa carrière d'ouvrier, sa reprise de l'usine et son accession fulgurante parmi les notables de la ville.

La scène de l'incendie l'intéressa particulièrement. Il l'avait négligée la première fois que Moreau lui en avait parlé, maintenant Javert voulait l'étudier.

Comme un point de départ dans une enquête.

Même si Javert ne savait pas encore sur quoi il enquêtait.

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" Monsieur Madeleine a sauvé mes deux enfants !, affirma avec vigueur le chef de la gendarmerie au chef de la police. Un homme courageux et brave ! Pensez donc, inspecteur ! Personne ne voulait entrer dans ma maison pour sauver mes enfants !"

Puis, avec un ton plus doux et honteux, M. Magnier ajouta :

" Même moi, je n'osais pas m'y risquer. Mais M. Madeleine l'a fait !"

Javert examinait la maison du chef de la gendarmerie, restaurée, réparée, rénovée, il ne restait aucun signe de la destruction et de l'incendie. L'inspecteur rendait une visite de courtoisie et, paisiblement, s'informait du passé de son collègue.

Tout naturellement.

" Un héros !, s'écria le gendarme.

- En effet !," admit Javert.

Mais Javert se tourna vers le gendarme et, souriant, doucereux, il demanda :

" A-t-on pensé à vérifier les papiers d'identité de M. Madeleine ce soir-là ?"

La réponse négative de M. Magnier accentua le sourire de l'inspecteur.

" Pensez donc, inspecteur. Ils ont été détruits dans l'incendie. M. Madeleine a tout perdu ce jour-là.

- Un héros !, répéta Javert. D'où vient-il exactement ?"

Une petite question anodine de trop et le regard de M. Magnier se fit plus dur.

" Aucune idée, Javert. Et je n'ai rien à en dire."

Le chef de la police s'inclina et s'en alla reprendre sa patrouille dans les rues de Montreuil.

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Le lendemain n'apporta guère à Madeleine la placidité habituelle. Il s'en était tenu à ses habitudes, mais le cœur n'y était pourtant pas. Assis à son bureau de l'usine, il taillait sa plume à l'aide de son petit canif depuis un bon moment. Tout ce qu'il avait réussi à faire était de la réduire de façon ridicule et d'attirer sur lui le regard amusé de Duhamel.

Il se força à rester vigilant. Mais il ajouta trop d'eau à l'encre.

Au bord du désespoir, il enfonça les mains dans ses poches puis décida de visiter l'entrepôt. Peut-être que les complaintes du magasinier sur les préparatifs que nécessiterait la nouvelle expédition pour l'Espagne, si importante et si pressante, arriveraient à capter son attention...

Mais le discours du chef d'entrepôt ne parvint pas à faire taire le grondement des vagues. À chaque fois que, pendant son sommeil, la houle se brisait contre la pierre blanche arrachée aux montagnes qui entouraient Toulon, Madeleine était abandonné à un brouillard épais et déconcertant qui prenait possession de ses émotions et de toute pensée rationnelle.