Jucătorul Alpha [Volumul 2] 18+

Capitolul 236 - Căutarea prințesei întunecate

~Nina~

Cu o ultimă privire înlăcrimată la prietenii mei, Enzo m-a luat de mână și am pășit împreună prin portal. Când am ieșit pe partea cealaltă, eram în alt loc decât înainte. Încă nu îmi perfecționasem abilitățile cu portalurile, așa că nu aveam de unde să știu exact unde se va deschide un portal creat de mine. De data aceasta, nici măcar nu eram în pădure.

De fapt, în timp ce mă uitam în jur cu confuzie, am văzut că păream să fim la marginea unui oraș. „Unde suntem?" Am întrebat, privind împrejurimile cu sprâncenele încruntate. „Asta nu e pădure".

Enzo s-a uitat și el în jur. „Știu orașul ăsta", a spus el. „Dar... Este la câteva ore distanță de conacul Regelui Alfa. Chiar mai mult pe jos."

Am simțit cum furia începe să clocotească în mine și am blestemat enervată. Trebuia să fie simplu. Trebuia să mă apropii cât mai mult posibil de conacul Regelui Alfa, ca să pot termina repede cu toate astea, dar acum eram blocați departe de conac, fără niciun vehicul. Orașul era și el mic și părea să fie în mijlocul pustietății. De fapt, orașul aproape că nu era un oraș; era mai mult un popas pe marginea drumului decât altceva. Tot ce puteam vedea era o benzinărie, un magazin general, un bar și câteva case. Mountainview era mic, dar locul ăsta îl făcea să pară imens. „E în regulă", a spus Enzo, deși mă întrebam dacă vorbea serios sau dacă încerca doar să mă facă să mă simt mai bine. „Hai să mergem și să întrebăm. Poate găsim o mașină."

Nu credeam că cineva dintr-un oraș atât de mic ar fi atât de dispus să ducă doi străini la conacul Regelui Alfa, dar era prea târziu. Enzo mă trăgea deja spre benzinărie. Pe măsură ce ne apropiam de șoseaua principală a micului orășel, parcă eram într-o scenă desprinsă dintr-un film western vechi; doar că acest oraș era situat în mijlocul unei păduri de pini, și nu în mijlocul deșertului.

Cu toate acestea, energia era aceeași. Era atât de liniște încât aș fi putut auzi un ac căzând, și nu erau mașini sau alți oameni. Dacă nu ar fi fost bătrânul care stătea în picioare și se uita la noi prin fereastra casei sale cu o expresie morocănoasă pe față, aș fi crezut că nimeni nu locuiește aici. Felul în care bătrânul se uita la noi prin fereastră mă neliniștea.

„Enzo, nu știm dacă acești oameni sunt primitori cu străinii", am spus nervoasă în timp ce mă trăgea peste drum. „S-ar putea să aibă arme".

„Toți sunt vârcolaci", a răspuns Enzo cu subiect și predicat. „Nu au nevoie de arme." Știam că Enzo încerca să mă facă să mă simt mai bine, dar de fapt mă făcea să mă simt și mai rău. Înainte îmi făceam griji că o pușcă mă va face să dispar de pe fața planetei, iar acum îmi făceam griji doar că voi fi sfâșiată de un vârcolac furios în forma sa de lup. Cel puțin îl aveam pe Enzo cu mine. Am traversat strada și am mers până la mica benzinărie. În vitrină era un semn cu neon care pâlpâia și se stingea și, spre surprinderea mea, semnul indica faptul că benzinăria era deschisă douăzeci și patru de ore pe zi.

Pentru un oraș atât de mare, mă așteptam ca benzinăria să fie deschisă o zi pe săptămână. Când am pășit înăuntru, am fost imediat acostată de mirosul de băutură și țigări. Era un miros neașteptat pentru interiorul unei benzinării și a trebuit să rezist impulsului de a-mi trage tricoul pe nas. În spatele tejghelei se afla o angajată - o femeie de vârstă mijlocie cu o coadă de cal și prea multe riduri, probabil de la atâta fumat - care s-a holbat la noi cu precauție când am intrat. Enzo, care în mod clar nu voia să ridice niciun semnal de alarmă, m-a condus la una dintre răcitoare. A luat două sticle de apă, câteva pungi cu diverse gustări și mi-a dat totul în timp ce umplea două pahare de carton cu cafea. Ne-am apropiat apoi de casieră și am lăsat totul pe tejgheaua emailată. Asistentul a scanat încet articolele noastre, fără să întrerupă contactul vizual cu noi. Mirosul intens de țigări venea cu siguranță de la ea. Era atât de puternic acum încât aproape că mă făcea să mă înec și simțeam că ochii încep să-mi lăcrimeze.

„Șaptesprezece-cincizeci", a spus ea, cu vocea răgușită și pietrișată. Enzo i-a înmânat o bancnotă de douăzeci de dolari. „Vreți o pungă?"

„Da, vă rog", a răspuns Enzo, încercând să pară relaxat. Casiera a făcut o mică figură, dar a luat o pungă de plastic de sub tejghea și a început să ne bage lucrurile în ea. Enzo și-a limpezit glasul. „Erm... Știți cumva dacă există o stație de autobuz sau ceva pe aici?"

Femeia a făcut o pauză, ochii ei alunecând încet în sus pentru a-l privi pe Enzo. A scos un sforăit ascuțit. „Nu e niciun autobuz pe aici."

„Ce zici de un loc unde să închiriezi o mașină?" Am întrebat timid. Femeia s-a întors să mă privească. M-a privit de sus în jos, mestecând un pic de tutun în gură, și a făcut o altă figură.

„De unde sunteți?" Am deschis gura să răspund, dar înainte de a o face, Enzo m-a întrerupt.

„Ascultă", a spus el, oarecum sever, "chiar avem nevoie de o mașină. Vom plăti benzina și timpul ei. Dar ne grăbim". Au fost câteva momente de tăcere. Femeia părea deranjată de cererea bruscă a lui Enzo și îl privea în sus și în jos în același fel în care mă privea pe mine. Părea că e pe cale să ne spună să ne cărăm naibii, dar apoi o voce aspră s-a ridicat brusc din spatele nostru.

„Unde vă duceți?" Enzo și cu mine ne-am întors brusc. Ochii mi s-au mărit când mi-am dat seama că bărbatul care stătea acum în fața noastră era același bătrân care tocmai se uitase la noi pe fereastră. Purta o haină groasă de flanelă, o pereche de blugi vechi și o pereche de cizme de lucru și mai vechi. Era slab, un pic prea slab pentru cineva de vârsta lui, dar puteam să-mi dau seama după aspectul coroiat și fibros al încheieturilor mâinilor sale care ieșeau din mânecile suflecate că trebuie să fi muncit din greu toată viața. Fața îi era închisă la culoare din cauza zilelor petrecute muncind în soare și avea linii adânci în jurul ochilor de la strabism. Dar ochii lui... Ochii lui erau de un galben strălucitor și ne priveau de sub șapca lui de camionagiu.

„Noi mergem..." Enzo a făcut o pauză, parcă evaluându-l pe bătrân și, dintr-un motiv oarecare, părea să aibă suficientă încredere în el încât să-i spună exact unde trebuie să mergem. „Mergem la conacul Regelui Alfa." A fost o tăcere lungă. Apoi, brusc, bătrânul a pufnit - la fel ca casiera din spatele tejghelei, dar mult mai tare și mai abraziv.

Casiera a scos și ea un chicotit scăzut, condescendent. „De ce un cuplu de copii ca voi se îndreaptă spre conacul Regelui Alfa, hm?", chicoti bătrânul. Enzo a deschis gura să vorbească, dar înainte să o facă, am făcut un pas înainte și mi-am înghițit frica.

„Ascultă, domnule", am spus, încercând să par mai dură decât mă simțeam de fapt, "e important. Dacă ne luați, o să vă plătim cât vreți".

Bătrânul s-a uitat lung la mine, ochii lui galbeni cercetându-mi chipul. Apoi, în cele din urmă, a ridicat din umeri și și-a mișcat capul spre ușă. „Haide. Am camionul parcat în față."