Innocence

Chapitre 25

Le soleil se levait à peine lorsque Patte Givrée sortit de la tanière des guerriers. Le camp baignait dans une lumière pâle, les rayons du matin peinant à dissiper l'atmosphère lourde qui flottait encore sur le Clan du Tonnerre. Autour de la femelle, les félins se réveillaient lentement, la plupart encore marqués par la récente bataille. Patte Givrée s'étira lentement, son corps endolori par les efforts, et balaya du regard le camp en désordre. Pourtant, ce n'étaient pas les plaies visibles qui troublaient le plus l'esprit de la jeune chatte, mais plutôt ce qu'il s'était passé le soir de la bataille.

Étoile Charbonneuse. Ce nom résonnait encore étrangement dans son esprit, comme une chose improbable à laquelle personne ne pouvait s'habituer. Le mâle noir était revenu à l'aube de son voyage à la Source de Lune, accompagné par Croc Blanc, voyage durant lequel il avait reçu ses neuf vies du Clan des Étoiles. Patte Charbonneuse, ce guerrier maladroit, instable, fougueux, qu'elle avait côtoyé depuis leur apprentissage... Chef du Clan du Tonnerre ? Elle secoua la tête, incrédule. La scène se rejouait sans cesse sans qu'elle ne la comprenne.

Après le retour de Patte Charbonneuse et l'annonce de la mort d'Étoile Blanche, tout le monde avait été trop sous le choc pour penser à la succession. Mais, au milieu de la veillée funèbre, Patte Charbonneuse avait pris la parole, d'une voix incertaine. Il avait prétendu qu'avant de mourir, Étoile Blanche avait eu le temps de le nommer lieutenant. Bien évidemment, personne n'y avait cru. Patte Charbonneuse, lieutenant ? Ça ne pouvait être qu'une farce, un malentendu. Il était bien trop jeune, trop inexpérimenté pour prétendre à un tel poste. Et pourtant, alors que le clan l'avait ignoré, Nuage de Coquelicot et Nuage de Fleur avaient pris sa défense, affirmant qu'elles avaient été témoins de cette nomination surprise. Le clan était resté silencieux, surpris, sceptique même, mais personne n'avait osé contester la dernière volonté de leur défunte meneuse.

Du moins, pas à voix haute. Depuis son retour de la Source de Lune, plusieurs guerriers lançaient des regards noirs à Étoile Charbonneuse, détournaient les yeux quand ils le croisaient, et parlaient à voix basse. Et comment les blâmer ? Patte Givrée n'y croyait pas elle-même. Comment cet apprenti si agaçant pouvait-il se trouver à la tête du Clan du Tonnerre ? Elle s'assit à l'ombre d'un rocher, observant de loin son nouveau chef discuter avec Vent Gris, fraîchement nommé lieutenant. Au moins, ce choix semblait faire l'unanimité, car Vent Gris était un guerrier sage, capable de combler le manque d'expérience d'Étoile Charbonneuse.

"Comment en sommes-nous arrivés là ? murmura Patte Givrée à son frère, qui venait de la rejoindre.

- Il est jeune, mais pas stupide. Imagine si Étoile Blanche avait nommé Bois de Chêne à sa place ! Le clan aurait été perdu. Nous devons lui faire confiance."

La femelle hocha la tête, sans grande conviction. Elle regarda Étoile Charbonneuse donner ses premières directives. Il semblait maladroit, peu sûr de lui, bien loin de la prestance qu'Étoile Blanche dégageait naturellement. Peut-être qu'à ses débuts, elle était pareille que lui, se dit Patte Givrée, imaginant la chatte blanche bien des lunes auparavant. Pourtant, Étoile Charbonneuse faisait des efforts, tentait de prendre son rôle à cœur. Avec Vent Gris, ils tentaient d'élaborer un plan pour récupérer le corps d'Éclair de Feu, resté chez les chats errants, qui devait reposer parmi les siens.

Le reste de la journée sembla se passer au ralenti. Les membres endoloris de Patte Givrée protestaient à chaque pas, mais elle refusait de montrer sa fatigue. Elle ne voulait pas être une charge, surtout pas maintenant. Elle s'activait sans enthousiasme avec les autres guerriers pour patrouiller, surveiller l'activité des chats errants, et chasser pour les blessés. Bien sûr, la plupart des discussions tournaient autour d'Étoile Charbonneuse. Tout le monde voulait avoir l'avis de tout le monde sur sa nomination, et la plupart des avis étaient négatifs. Même Plume de Grive avait admis qu'elle trouvait cette décision étrange, et qu'elle appréhendait la réaction des autres chefs.