Les Clans du Lac

2. Patrouille de frontière

Étoile de Neige regardait Nuage d'Araignée humer les odeurs de la forêt. À ses côtés, sa soeur semblait plus calme, mais ses oreilles dressées témoignaient de son attention. La meneuse s'était réveillée au coucher du soleil, et, avisant Griffe de Hibou et Pomme Cendrée se préparer pour mener la patouille du soir, elle leur avait proposé de les accompagner pour constater par elle-même les progrès de leurs apprentis respectifs. Nuage de Flamme et Nuage d'Araignée, leurs plus vieux novices, approchaient à grands pas de leur cérémonie de baptême, cette patrouille serait donc certainement leur dernière en tant qu'apprentis. Le frère et la sœur marchaient en avant du groupe, aussi vigilants que si la survie du Clan en dépendait. La jeune chef réprima un ronronnement amusé. Ils lui rappelaient tellement elle lorsqu'elle avait leur âge. Étoile de Brume les avait lui aussi emmenés, Pelage de Pierre et elle, pour une dernière patrouille avec leurs mentors. Elle s'était promis, après sa mort, de le faire le plus souvent possible. Comme une sorte d'hommage à son chef et compagnon. Le regard de la belle chatte blanche s'attarda sur l'apprenti blanc tacheté de gris. Il promettait d'être un bon guerrier. Il était un excellent chasseur, un bon pisteur, et d'après les dires de son mentor, un combattant respectable. Mais, ce qui était certainement le plus important pour elle, il se trouvait être un bon camarade. Sa sœur, elle, était un peu plus en retrait, un peu plus passive, un peu moins impliquée dans la vie du Clan. En revanche, ses pattes puissantes faisaient d'elle une excellente chasseuse d'oiseaux.

Soudain, alors qu'ils longeaient la frontière, la meneuse s'arrêta. Un bruit, comme un craquement de branche, avait retenu son attention. Elle leva sa truffe, analysant attentivement chaque odeur que le vent lui portait. Aucune odeur de gibier ne lui parvenait, seule la forte odeur du Clan de la Nuit persistait. Devant elle, des buissons masquaient une pente douce menant à une petite bande de territoire qui marquait la frontière. À la surprise générale, elle bondit par dessus les buissons, dévala la petite pente... et percuta un chat un tenait un lapin fraichement tué dans sa gueule.

« Museau Tacheté ! cracha-t-elle, alors que les quatre autres chats venaient se placer à ses côtés. Avec Éclair du Soir et Gui Sauvage. Pourquoi est-ce que ça ne m'étonne pas de vous trouver tous les trois sur notre territoire ? »

Le lieutenant du Clan de la Nuit cracha à la figure de son ennemie de toujours. Étoile de Neige et lui se vouaient une haine réciproque et sans limites depuis leur jeunesse. Peu de chats connaissaient l'origine de cette divergence lunaire, mais tous savaient que les mettre l'un en face de l'autre pouvait causer des étincelles, et des dégâts irréversibles.

« À ton avis, que ce passera-t-il lorsqu'Étoile du Crépuscule apprendra que six de ses guerriers, dont deux apprentis, chassent sur un territoire ennemi ? demanda Étoile de Neige, tentant vainement de masquer son énervement.

– Rien. Parce qu'il ne le saura pas ! répliqua Museau Tacheté, la voix chargée de menaces.

– Parce que tu t'imagines vraiment qu'on va te laisser quitter notre territoire sans t'arracher les oreilles ? gronda Griffe de Hibou, plus menaçant encore

– Sans compter que demain soir c'est l'Assemblée, le prévint Étoile de Neige. Crois-moi, je me ferai un plaisir d'annoncer devant tout le monde que le grand Museau Tacheté n'a encore pas respecté les frontières.

– Disons que je compte sur vous pour garder tout ça sous silence. Sinon je serais obligé de prendre des mesures... drastiques.

– Ah oui, et comme quoi ? demanda Pomme Cendrée, méprisante.

– Et bien je pourrais commencer par tuer ces deux misérables apprentis.»

Et sans attendre la réponse de ses ennemis, l'imposant matou se jeta sur Nuage d'Araignée. Le jeune chat se défendit aussi farouchement qu'il le pouvait, mais son aîné, bien plus fort et musclé que lui, le maîtrisa sans réelle difficulté. Mais alors qu'il commençait à approcher ses crocs de la gorge de l'apprenti, Étoile de Neige le heurta une seconde fois, l'entraînant loin de sa victime. Le combat s'engagea alors. La meneuse et le lieutenant s'affrontaient dans un enchevêtrement de crocs et de griffes, chacun usant de techniques toujours plus subtiles pour venir à bout de son adversaire. Malheureusement pour eux, ils étaient de force relativement égale, les empêchant de prendre l'avantage sur l'autre. Étoile de Neige grogna alors qu'Éclair du Soir atterrissait sur son dos, lui labourant les flancs de ses pattes griffues. Se retrouvant face à deux ennemis, la chatte blanche se retrouva rapidement en position de faiblesse. Un rapide coup d'œil lui permit de constater que dans l'immédiat, personne ne semblait en mesure de l'aider. Pomme Cendrée avait voulu se précipiter à la rescousse de son chef, mais Gui Sauvage l'en avait empêchée en se mettant en travers de son chemin, et la fougueuse guerrière n'avait pu que se défendre. Griffe de Hibou, lui, avait sauté sur Pelage de Houx, un guerrier encore bien jeune, et Nuage d'Araignée et Nuage de Flamme affrontaient chacun un des deux apprentis adverses.