Les Clans du Lac

23. Retrouvailles

Ses pattes tremblent, elle a trop marché, elle a trop forcé, elle le sait, elle aurait dû s'arrêter au moins trois fois de plus depuis le matin, mais elle ne peut s'y résoudre. Jamais elle n'a été aussi proche de sa forêt, de retrouver les siens. Cœur qui se gonfle, ses poumons s'emplissent d'air, et presque inconsciemment, sa foulée s'allonge. Bientôt, elle court, l'esprit enivré de se savoir de retour à la maison. Auprès de son Clan, de ses amis, de ses enfants. Tout peut bien aller, maintenant.

Poison. L'angoisse monte, la prend à la gorge, broie ses entrailles ; elle trébuche, manque de tomber, ralentit sa course, sa vision se trouble. Elle a peur. Et s'ils la pensaient morte, et s'ils s'étaient fait une raison, et s'ils n'espéraient plus la revoir ? Poison. Un autre. Celui de la culpabilité, déjà distillé en elle par la mort de Mandèle. Et si quelque chose leur est arrivé ? Et si elle arrive trop tard, encore une fois ? Une fois de trop.

Combien de chats étaient morts dont elle avait la responsabilité ?

Étoile de Neige secoue sa tête, chasse ses sombres pensées. Deux lunes, elle a disparu deux lunes, ils n'ont pas besoin d'elle pour survivre, juste les guider. Elle a confiance en eux, en Pelage de Nuit, il ne leur est rien arrivé.

Elle s'imagine.
Pelage de Flocon et Tempête de Glace cheminent côte à côte dans la forêt, leurs corps se frôlent dès que faire se peut, leurs queues s'entremêlent sans jamais se lâcher. Autour d'eux, Nuage de Poussière et Nuage de Mésange bondissent, gambadent, disparaissent dans un buisson, surgissent devant leurs pattes, manquent de faire tomber leurs mentors, et sans même balbutier une excuse, le frère et la sœur recommencent à se poursuivre.
Au Camp, Herbe Folle veille sur ses chatons, Cœur de Soleil veille sur Herbe Folle, et Poussière d'Étoile garde un œil sur Pelage d'Hermine, l'inquiétude du frère aîné. Plume d'Aurore fait la toilette de Lune Noire, qui raconte aux plus jeunes du Clan des histoires qui leur laissent des étoiles dans les yeux. Petite Ardoise est parmi eux, pétillant de vie. Pelage de Nuit ne le quitte plus du regard.
Quelque part à la frontière, Toile d'Araignée et Truffe de Jais s'aiment. Bien sûr, elle le sait, elle n'a jamais été dupe, elle l'a vécu elle aussi. Ils s'aiment, et c'est beau. Le reste n'a pas d'importance à ses yeux.
Elle va croiser une patrouille, Hérisson peut-être, et son frère, Pelage de Pierre – même lui lui manque terriblement –, avec la fratrie, Nuage de Sable, Nuage de Plume et Nuage de Geai. La fausse fratrie. Elles ont grandi comme si elles étaient sœurs, mais le regard dont Nuage de Plume couvre Nuage de Sable ne trompe pas ; et que l'autre lui rend bien, sans jamais oser lui montrer.

Son cœur se gonfle un peu plus encore. Elle a hâte, tellement hâte de les revoir.

Ça y est. Le lac est en vue. Il lui faut encore longer le territoire du Clan de l'Eau, puis s'enfoncer dans le sien, et continuer de courir jusqu'à son Camp. Son ventre la tiraille, elle n'a rien avalé depuis la veille, mais cela lui importe si peu. Son périple forcé va bientôt pouvoir prendre fin.

Le soleil commence à décliner quand elle aperçoit les fourrés qui gardent l'entrée du Camp. L'émotion la submerge. Elle y est, elle y est enfin. Ils ont été son unique pensée pendant les deux lunes de son exil involontaire, sa force et sa motivation, à guérir puis à effectuer le trajet pour les retrouver. Elle y est enfin. Quelques secondes encore, et elle pourra sentir contre elle la douceur de leurs pelages, le doux chant de leurs ronronnements. Au bord de l'explosion de joie, et par-dessus tout soulagée, elle s'engouffre dans le tunnel. Lorsqu'elle en ressort...

Étoile de Neige s'est attendue à tout, sauf à ce qu'elle découvre en débarquant dans son Camp.

Elle n'aurait jamais imaginé retrouver la clairière entièrement vide.