Le Royaume de Balhaan

Chapitre 1

— C'est ce village-là ? T'en es sûr ?

— Absolument sûr. Regarde... On dirait un escargot. Et là, juste à côté du clocher, c'est la forge où Gary s'était fait offrir une nouvelle épée.

Erik émit un léger sifflement d'admiration, tout juste perceptible. Ce n'était pas la première fois que la mémoire phénoménale de Rolan le bluffait, pour sûr ; depuis plus de vingt ans, ils sillonnaient le pays en long, en large et en travers. Ce type de situation s'était ainsi répété à moult reprises... Pour autant, l'étonnement demeurait constant, en cela que quelques détails suffisaient à son vieux compère pour se remémorer des souvenirs anciens de plusieurs années, voire d'une généreuse décennie. C'était là une prouesse dont il était parfaitement incapable...

Il leur restait encore une bonne paire d'heures de marche avant d'arriver au village qu'ils toisaient depuis une colline environnante. Il se prénommait Aville, et ne devait pas comporter plus de trois cent âmes. En somme, un hameau comme il en existait une pléthore d'autres, au sein du Royaume de Balhaan... Dans leur dos, les autres membres de la Huitième Brigade Royale de Balhaan profitaient de cette pause pour se restaurer. Les plus jeunes éléments, à l'instar du petit nouveau Sora ou du provocateur Keylan, s'en étaient allés chercher de la viande séchée dans les paquetages que leurs chevaux transportaient. Les autres, les plus aguerris, comme le taciturne Sylas ou leur commandante Lida, se contentaient de quelques gorgées d'une eau fraîche et pure, récoltée dans un ruisseau à quelques encablures de là.

C'était une lente perambulation qui les avait menés jusqu'à ce hameau sans histoire, où ils n'étaient pas censés trouver grand-chose d'attrayant. Cependant, leur compagnie était accoutumée à ces périples de longue haleine, réalisés au travers des forêts les plus denses et des montagnes les plus escarpées du Royaume. Comme toutes les Brigades Royales, la Huitième était effectivement chargée de la sécurité intérieure et extérieure du pays ; en somme, lorsque les garnisons locales ne suffisaient plus, on les appelait à la rescousse. Les dix unités que formaient les Brigades étaient composées de soldats d'élite, triés sur le volet et soumis à un rythme de vie intense, exigeant. Les cent membres officiels de ces Brigades étaient donc des combattants émérites et des athlètes confirmés ; quant aux apprentis qui suivaient leurs traces en essayant de leur succéder, ils avaient tout intérêt, eux aussi, à faire leurs preuves quotidiennement.

— Encore cinq minutes de pause, fit Lida d'un ton monocorde, et on se remet en route. Jade, tu monteras sur mon cheval.

— Quoi ? Non, je peux encore... commença à protester la principale intéressée, piquée dans son orgueil.

Andrek l'interrompit, en posant une main bienveillante sur son épaule de façon à la rappeler à l'ordre. La Huitième Brigade Royale de Balhaan ne comportait en tout et pour tout que quatre apprentis ; deux d'entre eux étaient restés à la Forteresse du Pic Zygos, le campement militaire que la Huitième occupait en temps normal, afin de l'entretenir, et les deux autres, Andrek et Jade, avaient été chargés d'accompagner les dix membres officiels sur le terrain au cours de ce long et éreintant voyage. Andrek y était habitué ; ce jeune homme solidement bâti avait récemment célébré son vingt-huitième anniversaire, et avait passé l'intégralité de la décennie écoulée au service de cette formidable unité d'élite. Petit à petit, il s'était fait une raison : il considérait qu'il ne deviendrait jamais un membre de cette équipe à part entière... mais cela ne signifiait pas qu'il était aussi inexpérimenté que les autres apprentis. Tout au contraire, il utilisait son expérience dense pour les guider aimablement, comme un grand frère généreux et bienveillant aurait été tenté de le faire ; les voir réussir, c'était tout ce qui lui offrait du bonheur au jour le jour.

Jade, en revanche, était la petite nouvelle de la bande. Âgée de seulement dix-sept ans, encore mal assurée malgré l'air déterminé que sa frimousse affichait généralement, sa silhouette athlétique témoignait d'un passé particulièrement sportif. Pour cause : elle était la fille d'un général célèbre, lequel l'avait élevée épée au poing en prévision d'une vie à régner sur les garnisons des plus belles villes de Balhaan. Elle avait finalement attiré l'attention des Brigades Royales, et on avait envoyé la Huitième la recruter... Depuis six mois, elle accompagnait ce prestigieux contingent dans la plupart de ses déplacements ; et, Lida l'avait pertinemment remarqué, elle peinait encore à suivre le rythme qu'ils lui imposaient bien malgré eux.