ملك الألم

Chapter 1

أنيكا

هناك شخص ما هنا.
أو اشخاص.
يتسلل صوت أنفاسهم القاسية من خارج الغرفة، ويعلو بشكل متقطع، يشبه حيوانًا جريحًا محاصرًا.
حيوان متوحش.
تطير عيناي مفتوحتان وأتعثر في النهوض من السرير، وأقوم بتمليس شعري حتى ينسدل إلى أسفل ظهري. ثم أسحب قميص النوم الأرجواني الذي بالكاد يغطي مؤخرتي.
تتوارى الظلال في الزاوية، تتلوى وتئن مثل الوحوش الجائعة. يأتي الضوء الوحيد من مصباح الشرفة الذي أتركه دائمًا مضاءً. لا أمد يدي إلى مفتاح المصباح أو حتى أحاول لمسه.
شيء ما يخبرني بأنني إذا سلطت الضوء على أي حيوان يتربص بي هناك، فإن الوضع سينحرف في اتجاه قبيح.
خطواتي غير مسموعة، وهذا أمر طبيعي بالنسبة لي. لكن الجزء الهادئ المتبقي ليس كذلك.
من المستحيل أن أسيطر على الرعشة التي تشق أطرافي أو العرق الذي يتصبب من ظهري جاعلاً قميصي يلتصق بجلدي المحموم.
هذا ليس صحيحاً.
يجب أن يكون قصر أخي أكثر الأماكن أمانًا في الحرم الجامعي وثاني أكثر الأماكن أمانًا على الأرض بعد منزلنا في نيويورك.
لهذا السبب يصر على أن أقضي بعض الليالي هنا. أنا لا أتدخل في شؤونه، ولكنني أعرف ما تنطوي عليه تلك الليالي والفوضى، وذبح الأرواح المسكينة.
لذا فإن أفضل مكان لحمايتي هو تحت جناحه مباشرة مع عشرات الحراس الذين يراقبونني.
أتعرفون ذلك البرج العاجي الذي مكثت فيه رابونزيل؟ غرفتي في مجمع الهيثنيز - نادي أخي الموبوء بالفوضى - هي تجسيد لذلك.
حتى أنه يوجد حراس أسفل الشرفة، لذا حتى لو حاولت بالفعل تسلق الشجرة، سيكونون هم من سيمسك بي. كانوا سيعبسون، وينخرون، ويبلغون عن أفعالي إلى كل من أخي وأبي.
يا للقرف.
على الجانب المشرق، أنا محمية. لقد كنت محمية منذ اليوم الذي ولدت فيه في عائلة فولكوف.
وأنا من عائلة فولكوف
أكاد أضحك من رعشة الخوف التي ترفض أن تتطهر من جسدي. لا أعرف عن أي مكان آخر لكنني بأمان هنا
حسناً، أياً كان ما يتربص بي، من الأفضل أن تكون طائراً مصاباً أو شيئاً تافهاً. وإلا كن مستعداً للموت
ترفرف ستائر الشرفة في الداخل، والخامة البيضاء غارقة في لون الليل والضوء الخافت.
أتوقف مؤقتاً عندما أكون على بعد خطوات قليلة. هل فتحت باب الشرفة الليلة الماضية؟
لا، لم أفعل.
النهج المنطقي هو أن أستدير وأركض إلى الباب، أنادي على أخي أو أي من رجاله، وأختبئ في قفصي المذهب.
لكن إليك الأمر
صفتي السامة هي الفضول، كأنني لا أستطيع النوم ليلاً إذا لم أشبع هذا التعطش للمعرفة.
تتلاشى ببطء في الخلفية الغرفة الفسيحة بوسائدها المنفوشة وملاءاتها الأرجوانية وورق الحائط اللامع وكل ما هو جميل وبراق.
الضوء الخافت المنبعث من الشرفة هو بوصلتي الوحيدة وأنا أخطو خطوة إلى الأمام.
يعمل القدر بطرق غامضة.
منذ أن كنت صغيرة، كنت أعرف أنني لن أكون دائمًا أميرة صغيرة محمية تناضل من أجل الحصول على رضا عائلتها. وفي يوم من الأيام، سيأتي لي شيء ما عندما لا أتوقعه. أنا فقط لم أكن أعرف ما سيكون أو ما سيترتب عليه.
أنا متأكدة تماماً أنني لم أعتقد أنه سيبدأ في قصر أخي الضخم المليء بالحراسة.
في اللحظة التي أمدّ فيها يدي إلى الباب الزجاجي نصف المفتوح، ينزلق شخص مظلم ببطء إلى الداخل.
أقفز إلى الوراء وأضع يدي على صدري.
لو لم أكن قد رأيت الحركة البطيئة من خلال باب الشرفة المنزلق، لظننت أن هذا الشخص رجل، بالحكم على بنيته قد اختفى من الليل.
كان يرتدي ملابس سوداء بالكامل. بنطال رياضي وقميص بأكمام طويلة وحذاء وقفازات وقناع نصف مبتسم ونصف باكي.
تتسلل رعشة تحت جسدي وأنا أحدق في تفاصيل القناع. النصف الباكي أسود والجزء المبتسم أبيض. المزيج من كليهما يطاردني بشكل مخيف.
كله كذلك.
اللون القاتم لملابسه لا يخفي انتفاخ عضلاته تحت القميص ولا يقلل من قوة حضوره الهادئ. إنه شخص يمارس التمارين الرياضية، فصدره مليء بالعضلات المستوية وبطنه محدد، لكنه ليس ضخمًا.
فقط مفتول العضلات بما يكفي لإبراز قوته بمجرد وقوفه هناك.
كما أنه طويل القامة. طويل القامة لدرجة أنني أضطر إلى رفع رأسي لأستوعب كامل جسده.
حسناً، أنا قصيرة القامة نوعاً ما. لكن مع ذلك لا أضطر عادةً إلى الذهاب إلى هذا الحد للنظر إلى الناس.
نحدق في بعضنا البعض لبرهة، مثل حيوانين قبل أن يتهافتا على بعضهما البعض.
الثقبان الموجودان في القناع المخيف بمثابة عينيه، وهما داكنتان، لكنهما ليستا سوداوين أو بنيتين، بل أشبه بظلام المحيط.
وأنا أتعلق بهذا اللون، إلى ذلك التعطيل للهالة السوداء. كما أن من صفاتي السامة أن أرى الخير في الناس، وألا أدع العالم يقسو عليّ حتى لا أستطيع التعاطف مع أي شخص.
إنه وعد قطعته على نفسي عندما اكتشفت نوع العالم الذي ولدت فيه.
تستمر أطرافي في الارتجاف، ويتماشى إيقاعها مع نبضات قلبي المتصاعدة.
ومع ذلك، ما زلت أجبر نبرة صوتي المبهجة والعادية للغاية. "قد ترغب في المغادرة قبل أن يجدك الحراس."
تموت الكلمات في حلقي عندما يتقدم نحوي.
خطوة واحدة مهيبة في كل مرة.
هل تتذكرين حقيقة أن حضوره له قوة؟ أنا أشهد آثارها مباشرة.
لقد كنت مخطئة.
إنها ليست القوة فقط، بل الترهيب في أنقى صوره.
المحيط الذي يئن ويزأر ليطلق جموحه.
لا ألاحظ حتى أنني تراجعت حتى يتقدم مرة أخرى. هذه المرة، أقف في مكاني وأحدق في وجهه. "كما كنتُ أقول، ربما عليك أن تذهب."
كاد صدره أن يصطدم بصدري وهو يقطع المسافة بيننا بسرعة. يختلط الدفء مع شيء حار ورائحة السخام. هل كان بالقرب من نار أو شيء من هذا القبيل؟
يتقدم إلى الأمام مرة أخرى وأتراجع تلقائيًا. إما ذلك أو أتركه يصطدم بي ويجتاحني كالإعصار.
"بجدية، هل تعلم لمن هذا المنزل؟" لم يعد صوتي مبتهجًا وقد تماشى منذ فترة طويلة مع اهتزاز أطرافي. "هل لديك رغبة في الموت-"
لم أكن مستعدة لما سيحدث بعد ذلك.
في ومضة من الحركة، يضرب بيده القفاز على فمي ويدفعني إلى الوراء.
يصطدم عمودي الفقري بالجدار مع رعشة وأصرخ ولكن صوتي مكتوم. يتردد صدى الصوت في الهواء مع أصداء تهويدة مسكونة.
يستقر القناع على بعد بضع بوصات من وجهي وكأنه حلقة من أعمق وأحلك كوابيسي.
يبرز ذلك من خلال قرب جسده من جسدي ورائحة الجلد القوية.
إنه كل ما أستطيع تنفسه.
وهو كل ما أستطيع رؤيته. عيناه زرقاوان بالفعل، لكنهما سوداوان محدقتان.
مثل مخلوق أسطوري.
لقد رأيت هذه العيون في مكان ما لكن أين؟
هل من الخطأ أنني أريد أن أرى ما تحت القناع؟ أن أنزعه وأكتشف إن كان هو النصف الباكي أم المبتسم؟ ربما كلاهما؟
كلما أطلت النظر إليه، كلما انقطعت أنفاسي وتسرب دفئه إلى عظامي.
لا، لا يمكن أن يكون كذلك.
إنه ببساطة ليس من أفكر فيه.
فقط للتأكد من ذلك، أرفع يدي على قناعه متوقعة تمامًا أن يبعدها عنه.
لدهشتي، لم يقم بأي حركة. تنزلق أصابعي على حافة الابتسامة المتجمدة. لكني لا أراها متحجرة بعد الآن إنها مجرد غطاء لشخص ما.
حافة وحشية.
لغز من المشاعر.
أهو أنت؟ أسأل بعينيّ، فتضيق عيناه قليلاً في المقابل.
فأحاول نزع القناع، لكن قبل أن أتمكن من ذلك، يدفع يدي بعيدًا. يسقط مسترخياً إلى جانبي، لكنني متأكدة تقريباً أن حدسي صحيح.
لا أعرف عن أي شيء آخر، لكنني سأميز هاتين العينين في أي مكان، بما في ذلك في عالم بديل.
يأتي صوت انفجار من الخارج.
كلانا لا يتحرك.
يأتي مرة أخرى، وأدرك أنه على باب غرفتي.
"آنسة، هل أنتِ مستيقظة؟"
حارس.
يأتي الصوت ذو اللكنة الروسية مرة أخرى، مصحوبًا بدوي آخر. "لقد حدث اختراق أمني. هل أنتِ بخير؟"
ألتقي بعيني الغريب المقنع.
لا، ليس غريباً.
إنه أكثر من مجرد غريب.
ما زلت أرتجف، لكن لسبب مختلف تمامًا.
"ممم"، أصدرت صوتًا صغيرًا مكتومًا.
يشدد قبضته على فمي، ويجتاح فمي بثقة الإعصار. يلامس صدري صلابة صدره مع كل شهيق.
"آنستي؟ أنا قادم."
أمسك بذراع الدخيل وأستعطفه بعينيّ. يضيّق عينيه إلى شقوق لكنه يزيل يده ببطء من فمي. يبقيها تحوم على مقربة مني، ويقترب مني، ربما لإسكاتي مرة أخرى إذا صرخت طلبًا للمساعدة.
لكن هذا هو الأمر، لا أحتاج إلى مساعدة، لأنه ليس تهديدًا.
أو على الأقل، لم يكن كذلك في الماضي. لست متأكدة تماماً في هذه الحالة.
"أنا بخير!" أقولها بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعها الحارس. أنا مندهشة من أنني لا أتلعثم أو أبدو متوترة، بالنظر إلى الموقف.
يُفتح الباب قليلاً، لكنه يظل في هذا الوضع بينما ينجرف صوت الحارس إلى الداخل. "أنا قادم لأتأكد يا آنسة."
"لا تفعل! أنا... أنا عارية."
يأتي من الحارس صوت صفير الحلق، وأكاد أتخيل وجهه المرتبك. إنه يعلم أن رأسه سيكون على عصا إذا رآني عارية.
إلا إذا كانت حياتي في خطر.
وهو ليس كذلك.
لا أعتقد ذلك
"أنا بخير سأعود للنوم الآن. لا توقظني."
صمت لثانية أو ثانيتين أو ثلاث ثوانٍ-
"حسناً يا آنسة. إذا كان هناك أي شيء، سيأتي الرئيس لرؤيتك."
يغلق الباب وأطلق نفساً طويلاً.
يجعل شهيقي التالي صدري يلامس صدر غير الغريب، وأتوقف محدقة في وجهه.
"الرئيس الذي ذكره للتو هو أخي، ولا يمكنني أن أمنعه بحجة "أنا عارية". سيدخل وعيناه مغمضتان ويلتقط ملاءة أو ما شابه ويلقيها عليّ، ثم يقوم بتفتيشه. إنه متوحش هكذا، لذا يجب أن تذهب قبل أن يأتي إذا كنت لا تريد أن يُكتب على شاهد قبرك "ضُرب حتى الموت". وأيضاً، هل ستبقى ملتصقاً بي لفترة طويلة؟ قد أبدو رائعة، لكن في الواقع من الصعب التنفس عندما تكون حولي."
يحدق في وجهي بشكل فارغ، غير مندهش على الإطلاق ولا متأثرًا بتقيؤي للكلمات. إنها عادة أحاول التخلص منها، لكنها في الواقع أصعب مما تبدو عليه.
"ماذا تنتظر؟ أهمس. "بجدية، اذهب قبل أن يظهر جيرمي إذا أتيت من باب الشرفة دون أن يلاحظك أحد، فعد بنفس الطريقة وربما تعطيني مساحتي في وقت قريب".
يمد يده بقفاز إلى وجهي وأعتقد أنه سيخرسني مرة أخرى، لكن أصابعه تلتف حول فكي.
ليس تهديدًا، لكن القوة تغلي تحت هذه البادرة.
لا، ليست القوة.
بل السيطرة.
إنه ينضح بها لدرجة الاختناق.
يداعب بإبهامه شفتي السفلى فتنفصل هكذا.
يخفق قلبي، وأعتقد أنني ربما أحلم أو شيء من هذا القبيل.
ربما استحضرت العديد من السيناريوهات في عقلي الملتوي لدرجة أن أحدها يتحقق بالفعل.
وإلا لماذا يلمسني وهو لم يلمسني من قبل؟
وهو لا يلمس فقط أي جزء مني. إنها شفتاي.
هل سيقبلني؟
قبل أن تتشكل الفكرة بالكامل، يرن صوته الغني والعميق والمألوف تمامًا في الهواء.
"أنت تتحدثين كثيراً. ذات يوم، سيوقعك هذا الفم في ورطة."
ثم يتركني ويتراجع إلى الوراء ويتسلل من باب الشرفة بنفس السهولة التي دخل بها.
تخذلني أطرافي أخيرًا وأنزلق على الحائط إلى الأرض.
لا شك في ذلك.
تلامس أصابعي المكان الذي لمسه قبل ثانية. حسنًا، لقد كان يرتدي قفازًا، لذا لم تكن لمسة مباشرة، لكنها لا تزال محسوبة، أليس كذلك؟
إلا أن شفتاي ترتجفان الآن وقلبي يرتجف في فوضى.
إنه هو.
الشخص الذي لا يجب أن أريده.