ملك الألم

Chapter 12

أنيكا

لقد حاولوا منعي من اللحاق بهم
أعني نيكولاي وكيليان وغاريث وجميع الحراس.
ومع ذلك، يبدو أنني قوة لا يستهان بها اليوم.
بعد أن أتأكد من حصول جيريمي على الرعاية الطبية وأنه يتعافى في الطرف الشرقي الآمن من المنزل، ألحق بهم.
لقد تم إخماد الحريق، لكن الطرف الغربي من المنزل بأكمله قد التهمته ألسنة اللهب. لم يتبق سوى السخام الداكن والجدران وبعض رجال الإطفاء. بعد مشاهدة العرض، أو جزء منه، تم طرد الطلاب، الذين لم يكن من المفترض أن يكونوا هنا في المقام الأول، من العقار.
لقد حمل أصدقاء أخي كريتون إلى المنزل الملحق الذي لم يمسه الحريق. ربما لأن الحراس وجميع معداتهم وأدواتهم الأمنية هنا.
من الواضح أن المنزل الرئيسي كان هدف المهاجمين.
يقف أحد الحراس أمام الباب، ضخم قوي البنية ، ويغلق المدخل بالكامل.
يقول بلهجة روسية: "من فضلكِ عودي إلى المنزل الرئيسي يا آنسة"، دون أن يكلف نفسه عناء النظر إليّ.
لو كان ذلك في أي وقت آخر، كنت سأدس ذيلي بين ساقي وأفعل ما يُطلب مني. كل هذا جزء من تربيتي المحمية والعالم القاسي الذي حاول أبي وأخي جاهدين إبعادي عنه.
إن تجنب الصراع والعيش في فقاعتي الجميلة ذات اللون الأرجواني ليس فقط من أجلي بل من أجل الجميع.
لكن شيئًا ما تغير الليلة.
حدث ذلك في الوقت الذي لم أعد أسمع فيه صوت جيريمي وعندما أغمي عليه ولم يستطع إنقاذ نفسه.
أدركت أنه لا جيرمي ولا أبي سيكون موجوداً دائماً. لقد حان الوقت لأستعيد السيطرة على حياتي الخاصة.
عادة، أنا لا أحدق في الناس. اللعنة، لا أعرف حتى كيف، لكنني تمكنت من ذلك وأنا أتحدث بنبرة غير قابلة للنقاش. "تحركوا."
"لديّ أوامر بعدم السماح لأحد بالدخول يا آنسة."
أضع ذراعيّ على صدري. "لن يكون لديك أوامر لتطيعها إذا أخبرت أبي أنك فشلت في حمايتي أنا وجيريمي. نحن أولويتك، وليس الأوامر الباطلة التي تحاول اتباعها. لذا، ما لم تكن تريد أن تُطرد من دائرة بابا المقربة، أقترح عليك أن تبتعد عن طريقي في هذه اللحظة".
في هذه المرة، يحدق الحارس في وجهي وحاجباه مرفوعان وكأنه يراني للمرة الأولى. ثم يتنحى جانبًا بتباطؤ فتح البوابة.
أندفع إلى الداخل وأتجه إلى المكان الذي تصدر منه الأصوات.
نعم، لقد حرص جيريمي على إبعادي عن ناديه وعن أي أنشطة شائنة يقوم بها في الظلام، ولكن هذا لا يعني أنني أجهل ما يجري.
لطالما قال أبي أن المعرفة قوة، لذا حرصت على تجميع أكبر قدر ممكن منها ودس تلك المعلومات في صناديق مرتبة في رأسي في حال احتجت إليها يوماً ما.
ذلك اليوم هو الآن.
تأتي قدرتي على الكسب بشكل طبيعي. يحب الحراس عندما أدعوهم إلى وجبات الطعام التي يعدها الطاهي وليس أنا، حيث يبدو أنه لا أحد يحب طبخي. وكمكافأة على تقديمي لهم الطعام، يخبرونني بأشياء.
يفصح غاريث بحرية عن بعض المعلومات أيضًا، عندما أتحرى قليلًا القدر المناسب من القليل الذي لا يثير شكوكه.
لذا فأنا أعرف أكثر بكثير مما قد يبوح به الوثنيون.
أصل إلى الباب المعدني نصف المفتوح في نهاية القاعة. في العادة، يغلقونه لإبعاد أي انتباه غير مرغوب فيه، لكن لا بد أنهم كانوا في عجلة من أمرهم هذه المرة.
خطواتي غير مسموعة عندما أدفع الباب وأدخل.
المشهد الذي أجده يجمدني في مكاني.
الغرفة بيضاء ناصعة البياض من الجدران إلى الأرض وإلى الرفوف على الجانبين. يكاد يعميني.
وتلك الرفوف؟ إنها مليئة بجميع أنواع السكاكين والأشياء المعدنية والعصي ومضارب البيسبول. وهذه فقط تلك التي أعرفها. هناك أدوات أخرى مختلفة لا أستطيع أن أبدأ بتسميتها تلمع بسحرها السيئ ووعدها بالتعذيب.
نظراتي تطير إلى السبب الذي جعلني أتحدى كل القواعد والمنطق وآتي إلى هنا.
كريتون.
يربطه حبل سميك إلى كرسي معدني وهو جالس هناك، فاقدًا للوعي، ورأسه مائل إلى الأمام بزاوية غريبة.
يلتقط نيكولاي ما يشبه العصا ويمرر أصابعه عليها. "أنا أصوت لضربه بالعصا تكريمًا لأسلافه في العصر الوسيط."
يضغط كيليان على الصاعق الكهربائي، محدثًا شرارة يتردد صداها في الصمت. "سيكون هذا أكثر فاعلية في جعله يتكلم."
عند ذلك، يلوح "نيكولاي" بالعصا في الهواء فتصدر صوت أزيز قبل أن يضرب بها على يده. "هذا سيترك علامة وهذا أكثر أهمية في تلقين هذا الوغد درسًا."
"أيًا كان ما تفعله، فافعل ذلك." يتكئ غاريث على الحائط، عاقدًا ذراعيه وكاحليه، ويبدو أنه ضجر من المحادثة بأكملها بين أخيه كيليان وابن عمه.
"لا يمكننا دفع العنف، جاز." يتنفس نيكولاي بصعوبة. "يجب أن يكون هناك الإعداد الصحيح."
أستغرق بضع ثوانٍ لأحبس المشاعر القوية التي تزأر بداخلي. إذا أطلقت لهم العنان، سأكون عاطفية فقط، والمشاعر لا تنفع مع هؤلاء الرجال.
إذا كان هناك أي شيء، فسيستخدمونها ضدي.
بعد أن أرتدي واجهة هادئة، أتجول في الداخل، وأقوم بتخفيف قبضتي المضمومة سابقًا. "مهما كان ما تفكر في فعله، توقف عن ذلك."
تنزلق ثلاثة أزواج من العيون في اتجاهي، كلها مظلمة ومخيفة. عادةً ما يسبب لي ذلك قلقًا فوريًا.
يمكنني أن أشعر بوخزات الانزعاج تسرع في صدري وتسد حلقي، لكنني أسحقها.
"وماذا تفعلين هنا؟" أمال نيكولاي رأسه في اتجاهي وهو لا يزال يداعب سلاحه المفضل. كانت حالته شبه العارية إلى جانب كل تلك الأوشام والنظرة القاتلة في عينيه لتجعلني أهرب منذ وقت ليس ببعيد.
لكن ليس اليوم.
"أعلم أنك ستعذب كريتون، وأنا هنا لأخبرك أن هذا لن يحدث".
"هذا ليس المكان المناسب لكِ أيتها الأميرة"، يقول كيليان وصوته يصبح ساخرًا في الجزء الخاص بالأميرة. "اذهبي للعب مع دميتك. هذا إذا لم تحترق في النار."
"يمكن للدمى أن تنتظر." أجاريه في نبرته الساخرة. "وأنا لن أغادر."
يبتعد غاريث عن الحائط ويمشي نحوي ويأخذ وقته ليبدو هادئًا-إنسانيًا. "هذا أكثر جدية مما تعتقدين يا أنيكا. لا يجب أن تشغلي نفسك به أو تهدري أنفاسك عليه. ما رأيك أن تذهبي لتطمئني على جيريمي؟"
"ليس قبل أن تطلق سراح كريتون"
"لا يمكنني ذلك" نيكولاي" يلوح بسلاحه في الهواء "هذا اللعين ظن أن بإمكانه أن يحرق مجمعنا ويذهب بعيداً وكأن شيئاً لم يكن"
خطوت خطوة إلى الوراء، وكاد ظهري يصطدم بالحائط.
تصفعني الشكوك على وجهي عندما تستقر كلماته والأحداث في ذهني.
قد يكون ما يقوله نيكولاي صحيحًا.
ففي نهاية المطاف، حاول كريتون إضرام النار في هذا المكان نفسه من قبل. ما الذي يمنعه من توسيع نطاقه وملاحقة المنزل بأكمله؟
إن أطرافي ترتجف من فكرة قيامه بذلك وعدم اهتمامه بموتي أنا وجيرمي
إذا مات كل من في المنزل.
أهز رأسي داخلياً. لن أصدق هذه الشكوك ما لم تكن هناك حقائق دامغة.
بالإضافة إلى أن كريتون لن يحرق المنزل وأنا فيه، أليس كذلك؟ صحيح أننا لم نعرف بعضنا البعض منذ فترة طويلة، لكنه لا يكرهني.
اتمنى ذلك
لذا بدلاً من أن أسقط في أي ثقب أسود يشكله دماغي، أضحك، وأميل برأسي للخلف لمزيد من التأثير.
"ما الذي أصابكِ؟" يراقبني نيكولاي كما لو كنت كائنًا فضائيًا. "هل صدمتي رأسك قبل قليل؟"
"أنا فقط أضحك على مدى سخافة كل ذلك." أمسح الدموع من زوايا عيني، وأتظاهر ببذل جهد كبير للتوقف عن الضحك. "كان كريتون معي منذ أن ذهبت إلى الفراش."
يرفع غاريث حاجبه. "معك؟"
أرفع يدي في الهواء. "كما تعلم، معي."
يخيم الصمت على الغرفة لفترة طويلة جدًا وأبذل قصارى جهدي لأبدو غير متأثرة. لم يكن لدي ما يكفي من الوقت للتفكير في حل لإنقاذ كريتون من عذاب محقق، وكانت هذه أفضل فكرة خطرت ببالي.
آمل أن تتمكن مهاراتي في سرد القصص من إقناع هؤلاء الثلاثة.
يضغط كيليان على الصاعق الكهربائي على خد كريتون دون أن يقطع التواصل البصري معي.
لقد درستُ في نفس المدارس الخاصة التي درس فيها هؤلاء الرجال، وكان كيليان دائمًا الأكثر رعبًا، إلى جانب نيكولاي. ولكن في حين أن ابن عمه منفتح بشأن أساليبه، فإن كيليان كتوم، والدليل الوحيد الذي يتركه وراءه هو أثر الدمار.
في حين أن غاريث شخص ودود ذو مظهر يشبه الأمير، فإن كيليان يتمتع بجمال القاتل المتسلسل بشعره الداكن وعينيه الزرقاوين الكئيبين اللتين لا تلمعان إلا عندما تكون غلين موجودة.
أنا متأكدة تماماً أنه مختل عقلياً، وهذا ما يجعله الأصعب في الإقناع. ناهيك عن أن النظر مباشرةً في عينيه يشبه أن يتم تشريحك حيًا.
"هل فعل ذلك الآن؟" يتأمل. " كيف تمكن من تجاوز الأمن؟ الطريقة الوحيدة التي تمكنه من الدخول إلى الملكية هي أن يخترق نظامنا ويوقف بث كاميراتنا. مثل... مرتكب الحريق."
"صحيح!" يتفق نيكولاي مع ابن عمه. "دعني أبرح هذا الوغد ضرباً."
أتقدم إلى الأمام، وأشعر بتوتر أقل وأقل. "لماذا يتمادى إلى هذا الحد ويخترق النظام في حين أنني أعطيته بطاقة دخولي؟"
يضغط كيليان على الصاعق الكهربائي على خد كريتون بقوة أكبر، ويتطلب الأمر مني كل ما في داخلي كي لا أجفل. "أتحاولين إخبارنا بأنك دعوت رجلاً تحت سقف جيريمي؟"
"ولمَ لا؟ جير يراقب كل تحركاتي، لذا فإن أفضل طريقة لكي لا يلاحظني أحد هي أن أقابل كريتون في مكان لا يشك فيه".
ما زلت واقفة بقوة تحت مراقبة عيونهم الساهرة. أنا متأكد من أنني قد أقنعتهم، أو على الأقل، لقد فتحت لهم نفق رؤيتهم.
تنتقل نظرات نيكولاي بيني وبين كريتون. "انتظري لحظة إذا كان في غرفتك، فكيف لم أره معك عندما اندلع الحريق لأول مرة؟"
"أخبرته أن يبقى في مكانه حتى أتحقق من الوضع لأنني لم أرده أن يصطدم بكم يا رفاق" .كنت سأصافح نفسي لو استطعت الآن، هذه كذبة يمكن تصديقها.
"لا يزال..." يبدأ غاريث.
"ما زال ماذا؟" أرفع ذقني "كريتون أنقذ حياتي وحياة جيرمي يجب أن تكافئوه بدلاً من ضربه على ذلك الى جانب ذلك، إذا كنت قلقاً من أن يكون هذا من فعل النخبة، فلا يزال من غير المنطقي تهديد كريتون. فهو لم يكن أبداً جزءاً من ذلك النادي."
"ابن عمه كذلك"، يقول كيليان بواقعية.
"لكنه ليس كذلك. لم يكن ولن يكون أبداً الوقت الذي تضيعه هنا كان من الممكن أن تستخدمه للقلق بشأن الثعابين الذين أهنتهم تماماً، كيل. بالتأكيد أنت تدرك أنهم الجناة الأكثر احتمالاً وراء هذه الفوضى؟"
يمكنني القول بأنني أؤثر فيهم، بالنظر إلى التغيير الخفي في تعابيرهم. لا بد أنهم فكروا في زاوية الأفاعي أيضًا، ولكن بما أنهم كانوا يحملون كريتون في قبضتهم فقد اختاروا أن يعتقدوا أن النخبة هم من يقفون وراء هذه الفوضى.
رمى نيكولاي سلاحه بعيدًا، وبدا مكتئبًا لأن متعته قد أفسدت.
يقول كيليان: "يجب أن أعترف أن القصة بأكملها تبدو معقدة". "أنتِ لست قلقة حتى من أن جيريمي يمكن أن يسمع عن هذه الحادثة وسيسمع بها؟"
أبتلع، ولم أعد أشعر بالشجاعة بعد الآن. ومع ذلك، أبذل قصارى جهدي للحفاظ على الواجهة. "سأتحدث مع أخي عندما يستيقظ. في هذه الأثناء، دع كريتون يذهب."
يخرج كل من كيليان ونيكولاي من الغرفة.
فقط غاريث يبقى في الخلف ويساعدني في فك وثاقه. تبدو آثار الدماء الجافة بشعة على وجهه الجميل الأثيري.
قلة الضوء تعطي ملامحه زوايا قاسية تكاد تكون شريرة للعين. شفتاه مفترقتان قليلاً ولا يسعني إلا أن أمد يدي لألمسهما أو ألمسه. لكنني أتذكر بعد ذلك أنه لا يحب أن يلمسه أحد، لذلك أتركها.
بعد أن ننتهي من إزالة الحبال، أنحني بجانب كرسيه. "هل سيكون بخير؟"
يتكئ غاريث على الحائط، عاقدًا ذراعيه ، وتعبيره غير مبالٍ لكنه متيقظ. تتلطخ الأوساخ على قميصه المبلل ورقبته ووجهه كدليل باقٍ على الحريق. "إنه فقط فاقد الوعي. ربما يستيقظ بعد قليل."
"سأتصل بـ"ريمي" و"لان" ليأتيا لأخذه."
"أو يمكنكِ الانتظار حتى يستيقظ ويغادر من تلقاء نفسه."
"لا أثق بأن كيل أو نيكو لن يعودا إلى هنا وينهيا ما بدآه."
يبتسم غاريث. "هذا صحيح. اتصلي بعيداً، لكن بدلاً من لاندون، اجعليه براندون. النخبة غير مرحب بهم هنا."
"حسنا. "شكراً يا غاريث"
"لا تشكريني بعد سيكتشف جيرمي هذا بطريقة أو بأخرى. قبل أن يفتح أي شخص آخر فمه، سأكون أنا من سيخبره عن هذا المشهد برمته".
"أتفهم ذلك"
أعتقد أنني وضعت نفسي في ورطة أسوأ مما كنت أتوقعها