ملك الألم

Chapter 11

أنيكا

ينطلق صوت الإنذار ويتناثر السائل البارد على وجهي.
أرتعش وألهث بينما يبلل رذاذ رشاشات الحريق قميصي النوم في ثوانٍ.
يستغرقني الأمر بضع ثوانٍ أخرى لأتخلص من التوهان من رأسي وأركز على ما يحيط بي.
تسد رائحة الدخان أنفي بينما تتسرب الظلال والضوء الساطع من الخارج.
أتعثر خارج السرير وألقي نظرة خاطفة من خلال النافذة، وأصابعي تقبض على عتبة النافذة. المنظر الذي يتجسد أمامي يحبس أنفاسي في مؤخرة حلقي.
السطوع ليس ضوءًا في الواقع. نار ضخمة تلتهم النصف الغربي العلوي من القصر.
النصف الذي أنا فيه.
حيث يوجد أخي.
شعور عميق بالرعب يستوطن روحي وأظل متجمدة في مكاني.
كوني الابنة الوحيدة لأدريان فولكوف قد وضعني في خطر أكثر مما يمكنني عده. كانت هناك على الأقل ثلاث محاولات اختطاف وبضع عمليات إطلاق نار. بعض الحثالة سيحاولون أي شيء لإيذاء والدي، وهذا يشمل استهدافي أنا وجير وأمي لأنهم يعتقدون أننا نقطة ضعفه.
ولأننا نمتلك أفضل الحراس، انتهت كل تلك المحاولات بالفشل وأعقبها موت المهاجمين في نهاية المطاف.
لم أخف أبدًا من التهديدات الخارجية، لأنني كنت أعلم أن أبي أو جيرمي أو رجالهم سيكونون هناك في كل مرة.
لكن هذا لا ينطبق على الحريق.
وبالتحديد، الحريق الذي يلتهم القصر حاليًا.
تتسع عيناي وأنا أواصل مشاهدة المشهد الذي يتكشف أمامي. يركض الحراس في اتجاهات مختلفة، بعضهم يحمل خراطيم المياه والبعض الآخر يحمل طفايات الحريق.
بالحكم من خلال تعابيرهم المنفعلة، يبدو أن الحريق قد خرج عن السيطرة.
أرى غاريث وكيليان معهم، لكن لا أرى جيريمي أو نيكولاي.
يتسرب نوع مختلف من الرعب إلى مجرى دمي بينما أهرع نحو الباب.
انزلقت قدماي العاريتان على الماء الذي ملأ الأرض ودهست على شيء ما، لكنني لم أعره أي اهتمام.
في اللحظة التي أخرج فيها من الباب، تصفعني موجة حارة على وجهي. يزدحم الممر المظلم بالكثير من الدخان لدرجة أنه من المستحيل أن أرى أو أتنفس بشكل صحيح.
أضع يدي على أنفي وفمي وأستنشق الهواء السام من خلالهما.
تقع غرفة أخي على الجانب الآخر من هذا الدخان، لكنني لست متأكدة مما إذا كنت سأتمكن من العثور عليه في هذا الجحيم.
يبدو الأمر كما لو أن النيران قد ابتلعت المكان بأكمله.
"أنيكا، انزلي!"
ارتجف عمودي الفقري من الصوت العالي. عندما ألتفت نحو الدرج، أرى نيكولاي نصف عارٍ يحمل خرطوم مياه.
"أين جيريمي؟" أصرخ مرة أخرى.
"لم نره. اخرجي من هنا الآن. سأذهب للبحث عنه."
لا، لا، لا...
ركضت في اتجاه الدخان متجاهلة لعنات نيكولاي.
دمعت عيناي من كثافة الهواء السام وسعلت وأنا أمسك بالحائط من أجل التوازن.
هذا لن يجدي نفعًا.
أمزق طرف قميصي وأنحني وأنقعه بالماء من الأرض، ثم أضعه على أنفي.
يوفر البرد الرطب فترة راحة صغيرة، لكن الدخان لا يزال يسد حلقي. تحرقني عيناي وأسعل حتى أظن أنني سأتقيأ.
ومع ذلك، أستمر في المشي مستخدمة الحائط كوسيلة للتوازن. في اللحظة التي ألمس فيها بابًا، أحاول فتحه، لكنه مغلق.
أطرق عليه بيدي الحرة. "جيريمي!"
صوتي ضعيف ومكتوم لدرجة أنني بالكاد أسمع صوتي.
لذا أضرب الباب مرة أخرى بينما أصاب بنوبة سعال. "جير!"
"أنوشكا؟" يأتي سؤاله المنخفض من الجانب الآخر بنفس الضعف. "ماذا تفعلين هنا بحق الجحيم؟ اخرجي من هنا."
"جئت من أجلك!"
"أنا بخير. اذهبي أنتِ."
أواصل السعال بينما يداهمني الدوار. "إذا كنت بخير، فلنذهب معاً."
"اخرجي من هنا يا آنيكا." هناك إجهاد في صوته يشبه الألم إلى حد كبير.
تتسارع دقات قلبي وأنا أختنق من السعال. "افتح الباب."
هناك المزيد من السعال من جانبه ومن جانبي، لكن لا يوجد رد.
"جير؟" صوتي خائف. "افتح..."
"لا أستطيع." بالكاد أسمع كلماته المنخفضة. "أنا محاصر يجب أن تذهبي يا أنوشكا. الآن."
"لا، لا." ضربت الباب بكتفي والدموع تنهمر على وجنتيّ، ولم يكن ذلك بسبب الدخان فقط.
لهذا السبب لم يأتِ للعثور عليّ فور اندلاع الحريق. لقد وجدت أنه من الغريب أن أخي المفرط في حمايتي لم يكسر بابي أو يسحبني من النوم.
ليس لأنه لم يفكر بي، بل لأنه لم يستطع أن يأتي لإنقاذي.
"اذهبي!"
"لا!" أصرخ من خلال سعالي. "لن أتركك لتموت."
تصبح رؤيتي مشوشة وأتأرجح على قدمي، لكنني لا أتوقف عن ضرب الباب مرارًا وتكرارًا. يستغرق الأمر كل قوتي، لكنه لا يفعل شيئًا لتحريك هذا الهراء اللعين.
لذلك أركل المقبض بكل قوتي وأرمي بنفسي عليه مرارًا وتكرارًا.
"أنوشكا... اذهبي... أرجوكِ..."
"اخرس." كنت أنتحب من خلال سعالي وأنا أركل وألكم وأضرب المقبض. قدماي تؤلمانني، ويدي تصرخ من الألم، وقد امتلأت رؤيتي بالدموع، لكنني أرفض الاستسلام.
"إذا بقيتي ... سنموت كلانا..." يبدو جيريمي بعيداً، وكأنه في عالم آخر.
"لن أتركك." أركل المقبض مرة أخرى، وقد خارت قوتي. "أفضل أن أموت معك على أن أعيش وأنا أعلم أنه كان بإمكاني إنقاذك ولكنني لم أفعل".
أستجمع كل طاقتي في ركلة أخيرة على المقبض فتسقط على الأرض.
يقفز قلبي بشدة وأنا أدفع الباب لفتحه. تهزني موجة ساخنة من الحرارة جسديًا إلى الوراء وأحكم قبضتي على القماش.
الغرفة رمادية بالكامل، تفوح منها رائحة الدخان. لقد التهمت النيران الجدار الشمالي وتتقدم بسرعة مخيفة وسهلة.
"جير؟"
لا إجابة.
تنقبض قبضة يدي وأشعر بالعواطف التي تسد حلقي وأنا أسعل.
أنادي باسم أخي مرة أخرى، خائفة هذه المرة، وأزداد ضعفًا. أنا أتأرجح ولا أعتقد أنني سأتمكن من الوقوف على قدمي لفترة أطول.
لقد كان محقًا في النهاية. ربما كان مقدرًا لنا أن نموت معًا الليلة.
أنا أشخر. جير دائمًا على حق.
تنهمر الدموع على وجهي عندما أفقد موطئ قدمي ويسقط القماش على الأرض. "جير..."
يصطدم جانبي بجدار لا، ليس بجدار.
إنه دافئ، لكن ليس بقوة اللهب القاتلة. إنه خانق، لكن ليس مثل فتك الدخان.
تسحبني ذراعان قويتان لأعلى دون عناء وينتهي بي الأمر وأنا أواجه صدرًا صلبًا كالصخر.
تتركز رؤيتي ببطء على وجه كريتون الجميل الذي يغطي نصفه قناع غاز. على الرغم من هذه الحقيقة، كنت لأتعرف عليه في أي مكان.
وكل ذلك بسبب تلك العيون المضيئة الثاقبة التي تطاردني أينما ذهبت.
لوهلة ظننت أنه من نسج خيالي وأنني أختلقه في أكثر حالاتي سوءًا.
لكنه هنا.
من أجلي.
ينزع كريتون القناع، كاشفاً عن ملامحه الحادة والضيقة. يربطه على وجهي. أستنشق الهواء النقي بعمق، ثم أسحبه بعيداً، ويدي الأخرى تقبض على قميصه.
"جير... هنا."
"علينا أن نذهب."
"ليس بدون جيرمي" أنا لا أعرف الحرارة في صوتي.
لأنني لن أتحرك من هنا حتى يكون أخي بأمان.
كريتون يدفع القناع على وجهي ويدفعني نحو المخرج. "غادري"
"لا-"
انقطعت كلمتي عندما اندفع جسد ضدي. "ابتعدوا عن الطريق أيها الأوغاد."
يندفع نيكولاي إلى الداخل مرتديًا قناعًا ويحمل المزيد في ملاءة حوّلها إلى حقيبة رسول وربطها حول خصره.
آخذ واحدة وأضرب بها على صدر كريتون وأحملق في وجهه. يهز رأسه، لكنه يرتديها.
على الرغم من إمكانية التنفس، إلا أن الهواء الساخن لا يطاق. ومع ذلك، عندما أشير إلى نيكولاي وكريتون في اتجاه المكان الذي تنتشر فيه النيران، لا يترددان.
نركض إلى هناك، لكن كريتون يحميني بجسده طوال الوقت.
"أنيكا..." صوت جير المنخفض بالكاد يصل إلينا. "ارحلي..."
نتبع الصوت حتى نجد أخي أخيراً عالقاً تحت طاولة. ربما بسبب انفجار أو انتشار الحريق.
أنتزع قناع الغاز من ملاءة نيكولاي وأضعه على وجه أخي. عيناه مغمضتان، وجسده مترهل، لكنه يتنفس.
إنه لا يزال هنا.
بينما كنت أبعد شعر جيريمي عن وجهه، وأنادي باسمه دون أن أحصل على رد، يرفع كريتون ونيكولاي الطاولة.
ثم يحملانه إلى الخارج بينما توشك النار أن تلتهم الغرفة.
تسحب قدما أخي على الأرض، ويسحبه وزنه إلى الأسفل حتى عندما يحملانه بسرعة بعيدًا عن الخطر.
أبقى على مقربة من خلفهما، وأحاول وأفشل في عدم الشعور بالتوتر كلما ألقى كريتون نظرة إليّ. يستمر في مراقبتي حتى نصل إلى أسفل الدرج.
بمجرد أن نصل إلى الخارج، تستقبلنا فوضى ذات أبعاد مختلفة. حراس، ورجال إطفاء، ومتفرجون. يبدو أن حرم جامعة كينج يو بأكمله هنا للمشاهدة.
أتجاهلهم وأختار التركيز على أخي.
يتولى غاريث المسؤولية من كريتون، ثم يحمل هو ونيكولاي جيرمي فاقد الوعي ولكنه يتنفس للحصول على الرعاية الطبية.
أخلع قناعي وأبدأ في اللحاق بهم عندما يعترض طريقي جدار من العضلات.
يحدق كريتون في وجهي بنظراته الصامتة الكئيبة تلك، وهو أمر مرعب للغاية.
وكأنه يلومني على ما حدث. أو ربما يلومني لأنني بطريقة ما انتهى بي المطاف في النار.
ينزع قناعه ويرميه على الأرض كاشفًا عن فكه المطبق. كلتا يديه ووجهه ملطختان بالسخام، وأريد أن أمسحهما.
لكنني لا أفعل، رغم ذلك، فأنا محاصرة تمامًا بالتعبير المظلم الذي يغطي ملامحه.
تنتقل نظراته القاسية من وجهي إلى صدري ثم إلى خصري بغضب شديد.
عندها أدرك أنني كنت أتجول مرتدية قميصًا مبللًا ممزق. ليس فقط أنه بالكاد يغطي مؤخرتي، ولكنه أيضًا مصبوب على جسدي، تاركًا القليل من الخيال.
حتى حلمتيّ منتصبتان تدفعان القماش.
ولا يبدو كريتون راضيًا عن المنظر، ولكن إذا كان كذلك، فإن الاستياء والغضب قد قطع أي شعور بالتقدير.
يخلع قلنسوته ويمررها فوق رأسي. أساعده بوضع يدي في الأكمام الكبيرة. يبتلعني هذا الشيء بالكامل ويكاد يصل إلى ركبتي. وبهذه البساطة، أكون محاطة بدفئه ورائحته المهدئة.
لكن على الرغم من إراحتي من البرد، لا يسعني إلا أن أرتجف من منظر نصف عريه وعضلاته المنتفخة ووشم العنكبوت.
يعلق شيء ما في حلقي الخشن وأسعل عدة مرات. "شكرًا".
أمسكت يد متوحشة بأعلى ذراعي. "ما الذي كنت تفكرين فيه بحق الجحيم ببقائك في المنزل في وسط الحريق؟"
ابتلعتُ وجفلتُ قليلاً من القوة الصريحة وراء كلماته. ظننت أنه غاضب بسبب مظهري، لكن ربما لم يكن الأمر كذلك.
قلت ببطء: "كان جير محاصرًا". "لم أستطع تركه بمفرده."
"لذا قررتي أن تموتي معه؟"
"إذا لزم الأمر." أرفع ذقني. "بالإضافة إلى أن كل شيء سار على ما يرام في النهاية. لماذا أنت غاضب جداً؟"
"حقيقة أنك عرّضت حياتك للخطر." يشدد قبضته على ذراعي حتى أجفل. "هذا لن يحدث مرة أخرى، هل هذا واضح؟"
أطبق شفتيّ.
"هل هذا واضح يا أنيكا؟"
"لن أترك الناس الذين أهتم لأمرهم ليموتوا"، أغمغم. "هذه ليست طبيعتي"
تتوهج فتحتا أنف كريتون بقوة شهيقه وزفيره، ولكن قبل أن يتمكن من قول أي شيء آخر، يصدمه شيء ما من الخلف.
في البداية، ظل متجمدًا في مكانه، ولكن بعد ذلك سالت قطرات من الدم على جانب رأسه.
أصرخ وهو يسقط إلى الأمام، لكنني لا أبتعد عن الطريق. وقبل أن يتمكن من السقوط أمامي، تمسك يد متوحشة بشعره وتجذبه إلى الخلف.
يلقي نيكولاي بمضرب البيسبول ويبتسم كالمجنون. "حان وقت معاقبة الوغد الذي أحرق ممتلكاتنا."