ملك الألم

Chapter 6

أنيكا

أذنان صغيرتان مدببتان وشوارب صغيرة وأنف وردي اللون.
أحمل القط الصغير المخطط في يدي وأربت على رأسه. يفرك نفسه بيدي فيشعرني بشعور غامض يصل إلى نخاع عظامي.
يُطلق مواءً ناعمًا، صرخة حنان وعطف، فينفطر قلبي. "أنا آسفة جداً لفقدانك أمك يا تايجر. أعدك بأنني سأعتني بك حتى تبدأ في إحداث الفوضى هنا."
وجدته قبل بضعة أيام على جانب الطريق في صندوق مع ثلاث قطط أخرى. قتلهم المطر المنهمر وربما الجوع جميعًا باستثناء هذا المقاتل الصغير. خبأته في جيبي وأحضرته إلى ملجأ الحيوانات حيث أتطوع.
فوجئت الدكتورة ستيفاني بأن تايجر لم يلقَ مصير أشقائه المأساوي، لكنني كنت متأكدة من أن الصغير سينجو.
"أنت مقاتل، أليس كذلك؟" تحدثت إليه بصوت طفل، محاولة عدم البكاء عند تذكيره بما حدث للقطط الأخرى.
لقد بكيت بالفعل في ذلك الوقت. كانوا صغارًا جدًا وعاجزين وبدون أم. سأطلب دمية فودو لألعن الوحش عديم القلب الذي رماهم على قارعة الطريق.
في هذه الأثناء، أتعهد بحماية هذا الطفل بحياتي. كل يوم، آتي لمساعدة الدكتورة ستيفاني مع جميع الحيوانات الضالة التي تأتينا في الملجأ، وعندما يحين وقت راحتي ألعب مع تايجر.
تتطوع سيسلي معي فهي تحب الأنشطة الإنسانية لكنها عادة ما تأتي في وقت متأخر، بينما يجب أن أغادر مبكراً وإلا سيغرق الحراس هذا المكان.
لكن حسناً، يمكنني التحدث مع الحيوانات. إنهم أصدقاء أفضل من البشر على أي حال، وسأقطع أي لعينة تحاول إيذاءهم.
أضع تايجر الصغير على فخذي وهو يشد ثوبي بمخالبه في محاولة منه للتسلق. "لقد ارتديت القطن خصيصًا أيها الإرهابي الصغير في عالم الموضة، لذا لن تتمكن من إفساده كما فعلت في الفستان الآخر."
"هل تتحدثين إلى هامستر؟"
ارتفع رأسي للأعلى وتوقفت عن التنفس.
آخر شخص كنت أتوقع أن أراه في الملجأ يقف في المدخل، أو بالأحرى يسدّه.
للحظة، ظننت أنني ربما أتخيل أشياء، مثل ذلك الحلم الغامض الذي راودني الليلة الماضية حيث حدق في وجهي ثم اختفى.
بالنظر إلى كيف سارت الأمور بالأمس، توقعت أن يلاحقني كريتون مرة أخرى كان هناك شيء غريب في نظراته، شيء شنيع للغاية لكنني لم أتوقع أن يكون بهذه السرعة.
"إنه ليس هامستر، إنه قط، واسمه تايجر." أنظف حلقي. "ماذا تفعل هنا؟"
"أتطوع"
"لماذا؟"
"سيسلي طلبت مني ذلك"
"وأنت استمعت للتو؟"
لم يرد، وهذه إشارة إلى أن المحادثة انتهت. لكن أتعلمين ماذا؟ لقد سئمت من محاولة إبهاره أو التودد إليه. لم يفلح ذلك على أي حال، وأنا أرغب بجدية في قطع علاقتي به الآن، فلماذا يصعّب الأمر أكثر؟
"أجد صعوبة في تصديق أنك قررت التطوع لمجرد أن سيسلي طلبت منك ذلك."
"لقد قالت أنكِ تعانين من نقص في الموظفين، ولكن إذا لم يكن الأمر كذلك، فيمكنني أن أخبر الدكتورة ستيفاني أنك لا تريدينني في الجوار".
"لم أقل ذلك."
"أنتِ ألمحتِ إلى ذلك."
أضيق عينيّ وهو يحدق في تايجر الذي نام في حضني، ملتفًا في كرة.
ينقل انتباهه ببطء من القطة إلى وجهي. "ما الذي يجب أن أساعد به؟"
"اسأل الدكتورة ستيفاني."
"قالت أن أسألكِ أنت."
"يمكنك أن ترفع أكياس الطعام والقمامة من الشاحنة إلى الخارج وتضعها مع المخزون."
لا يقوم بأي حركة للمغادرة، وأنا بحاجة ماسة إلى الخروج من جواره. من المؤكد أنه يعلم أنه يمتص كل الهواء من الغرفة كلما كان في الجوار.
قد يكون كريتون طويل القامة، مفتول العضلات، ومقاتل مشهور في جامعة ريو، لكن نظراته المتجمدة وعينيه الباردتين هي التي تخيفني.
"ماذا؟" أسأل عندما يبقى في مكانه.
"ماذا عنك؟"
"أنا؟"
"ماذا ستفعلين؟"
"سأذهب للاطمئنان على الحيوانات وإنهاء بعض الأعمال الورقية."
"وبعد ذلك؟"
"أنت ثرثار جداً اليوم."
تعابيره الفارغة لا تتعثر. إذا كان هناك أي شيء، فهو متماسك. "ماذا ستفعلين بعد أن تتفقدي الحيوانات؟"
أطبق شفتيّ، فينظر إليّ بتلك الحدة المتلألئة مرة أخرى. تلك التي تتلألأ تحت السطح مع الوعد بالانفجار في مستعر أعظم من الألوان.
لا، ليست الألوان. ربما الرمادي فقط.
"لا تجعليني أطرح السؤال مرة أخرى." تعمق صوته مفعماً بالسلطة.
وعادة ما أكره ذلك. كنت سأحاول التمرد بمهارة ضد أي شكل من أشكال الأوامر. لكن ليس الآن.
هذا مختلف.
وأنا حقًا لا أريد أن أرى ما سيحدث إذا سألني مرة أخرى.
"سوف أعود إلى المدرسة"، قلت له بهمهمة منخفضة.
يضع يده في جيبه، ويقبض فكه.
لماذا يغضب الآن؟ لقد أجبت على سؤاله، أليس كذلك؟
بعد ما يبدو وكأنه وقت طويل، يلقي كريتون نظرة على تايجر الذي لا يزال نائمًا بسلام في حضني، ثم يتجه إلى المخرج.
أطلق نفساً طويلاً وأضم تايجر إلى صدري. "ما خطبه بحق الجحيم؟"
يعطيني القط تثاؤبًا كإجابة فأهز رأسي قبل أن أعيده إلى قفصه.
انشغلت بالعمل وتمكنت من تجاهل العاطفة المزعجة التي تخدش زاوية من قلبي.
بعد أن أنهي بعض الأعمال الورقية، أمدد ذراعيّ وأقف. نحن نعاني من نقص في عدد الموظفين، لذا إذا فاتني يوم واحد، فإن الأمور الإدارية ستتراكم إلى حد أنها ستصبح مرهقة.
كنت على وشك تناول العصير الذي أحضرته معي عندما لفت انتباهي ضجة من الخارج.
وهو أمر غريب. فباستثنائي أنا وسيسلي وبضعة أشخاص آخرين، بالكاد نحصل على أي متطوعين. إن حصل ذلك. لا تخرج الدكتورة ستيفاني والفنيتان الأخريان كثيراً أيضاً.
سماع الضوضاء أو المحادثات أمر نادر الحدوث.
إلا إذا حدث شيء ما لأحد الحيوانات؟
أخرج من المكتب الصغير وأتوجه إلى الفناء المؤدي إلى الخارج.
تصلني الطاقة المتلاطمة على شكل موجات بينما يقف الفنيان هاري وزوي وأحد المتطوعين، ساندي، وهي أمريكية تدرس في جامعة أخي، وأنوفهم ملتصقة بالزجاج.
أقترب منهم شيئًا فشيئًا وأتوقف عندما أجد المشهد الذي جعلهم في حالة من الصدمة المذهولة.
في الخارج، كان كريتون قد خلع قميصه ويرفع كيسين ثقيلين من طعام الحيوانات الأليفة في كل مرة.
تتماوج عضلات بطنه من الجهد المبذول والعرق يتلألأ فوق عضلاته المشحونة. يغطي وشم العنكبوت جانبه الأيسر، وينزف على شكل خطوط على شكل أدونيس على عضلات بطنه. عادةً ما تبدو العناكب شنيعة، لكنها تبدو عليه... غامضة، تخفي شيئًا أعمق بكثير.
يتدلى سرواله الجينز منخفضًا على وركيه كاشفًا عن خطوط محددة على شكل حرف V تنزل إلى أسفل...
إلى الأسفل...
أرفع نظري لأعلى بينما تصفر ساندي. "لو كنت أعرف أنه سيتطوع، لكنت أتيت أكثر. انظري إلى تلك العضلات القابلة للعق."
"أعلم أنه أصغر مني ببضع سنوات"، يقول هاري بلكنة بريطانية. "ولكنني سأختنق بكل سرور بقضيبه."
"يبدو أن لديه طاقة قضيب كبيرة." زوي معجبة بنفسها. "سأكون منفتحة على عمل الباب الخلفي في أي يوم."
"تتمنين يا فتاة." تدفع ساندي كتف زوي بكتفها. "نحن لا ندرس في نفس الكلية، لكنني أذهب لمشاهدته وهو يقاتل في الحلبة تحت الأرض طوال الوقت. إنه مثل قمة السلسلة الغذائية. تحت المسيح مباشرة."
"لن أكون متأكدة من ذلك." لا فكرة لدي كيف أبدو منفصلة عندما تهز عظامي نار غريبة. "إنه بارد، غير مبالٍ، لديه شخصية القطبين الشمالي والجنوبي معًا، ولن يتحدث أكثر من جملتين، حتى لو تحدثت معه الملكة شخصيًا".
يستدير ثلاثتهم في اتجاهي ويقلب هاري عينيه. "إنه لا يحتاج إلى التحدث إذا كان لديه قضيب. اللعنة تتحدث بصوت أعلى من الكلمات يا آني".
"إنه مستقيم يا هاري" أعتقد
"إذاً؟ دعي الرجل يحظى بإعجابه لا تكوني مفسدة."
"إلا أنكِ تستمرين في الإعجاب بالشباب المستقيمين وتتسببين في تحطيم قلبك يا مسكينة" تضحك زوي.
يصرف نظره عنها ويركز الجميع مرة أخرى على كريتون، الذي تنثني عضلات بطنه وهو يحمل حقيبة أخرى.
الشاحنة شبه فارغة.
بلا مزاح. هل حمل فعلاً كل هذه الحقائب بمفرده؟ لقد قصدت فقط أن يساعدني في حمل بعضها لم أعتقد أنه سيفعل ذلك كله بنفسه.
بعد لحظات قليلة، يخرج من المبنى بينما تطل الشمس من بين السحب.
يستخدم يده كدرع ويحدق في الأعلى، وإحدى عينيه نصف مغمضة، والأخرى زرقاء سائلة متلألئة.
"لنذهب ونعطيه شيئًا ليشربه!" تصيح زوي. "أعتقد أنه يشعر بالعطش من كل ذلك الرفع."
"ليس بقدر ما أنا عطشانة." تضحك ساندي.
"سأعطيه مشروب الطاقة الخاص بي." يغمز هاري وتعود الفتيات للحديث عن قضيب كريتون.
أخرج ببطء من دائرتهن، والمشهد بأكمله يترك طعمًا سيئًا في فمي.
ليس سراً أن كريتون مشهور دون أن يحاول حتى. أخبرتني "آفا" أن هذا هو الحال منذ أن كانوا صغاراً. فالفتيات يتهافتن على شخصيته الصامتة ومظهره الرائع منذ المدرسة الابتدائية.
هذه أنا ، أنا الفتيات ، الفتيات أنا.
أو كنت أنا لقد تجاوزته تماماً الآن
تماماً
أعمل لبعض الوقت، ثم أتأكد من حصول الحيوانات على طعامها. بعد أن أودع تايجر بقبلة الوداع، أغادر الملجأ.
تستغرق المسافة إلى الملجأ حوالي عشر دقائق بالسيارة، لكنني أفضل أن أمشي نصف ساعة لأصفي ذهني.
يساعدني أن شاطئ البحر على الطريق ويمكنني أن أضيع في جماله. إنه يوم عنيف، بالنظر إلى ارتطام الأمواج العملاقة بالصخور.
أحاول ألا أفكر في المشهد الذي تركته في الملجأ، لكنه يظل يزعجني على حافة وعيي.
لذا أخرجت سماعات الأذن الخاصة بي ووضعت سيمفونية تشايكوفسكي الثالثة على أعلى مستوى صوت، على أمل أن تكون قادرة على إخماد هذا القلق.
وبعد عشر دقائق، أشعر بتوازن أكبر. لا مفاجأة في ذلك. فموسيقى تشايكوفسكي هي الوحيدة القادرة على فعل ذلك.
يظهر حضور خلفي ويشع الدفء من ظهري. أدور حولي، والتقط أنفاسي عندما تصطدم عيناي بصدر كريتون لذي كان مغطى بقميص، شكرًا لتشايكوفسكي.
أسحب سماعة الأذن وأتنفس بقسوة. "لقد أخفتني."
"لم تنتظري حتى نتمكن من العودة إلى الحرم الجامعي معًا." يهتز صوته المنخفض والغني من خلالي وهو يخطو بجانبي.
"لم نقل أبدًا أننا سنعود معًا."
"وإلا لماذا سألتك ماذا ستفعلين؟"
"لا أدري. "أتجري محادثة؟"
"أنا لا أتحدث بدون هدف."
إذاً هذا كل ما في الأمر؟ أعني، نعم، إنه لا يتحدث، مهما حاولت أن أضغط عليه، لكن ربما يكون ذلك لأنه لا يجد غرضاً من المحادثة من أجل التحدث.
"هل كان هناك هدف وراء كل هذه الأسئلة؟"
أومأ برأسه ورموشه السوداء تنخفض كالسجن أمام عيني المحيط.
"وما هو؟" أسحب السماعة الأخرى وأعيدها إلى علبتها، ثم أرميها في حقيبتي.
"لا تطلبي من بران أن يكون حبيبك المزيف."
تتوقف يدي مؤقتًا على السحاب قبل أن أغلقه ببطء، وتتعثر خطواتي حتى أتأخر. يبدو وجهي متجمداً وأنا أحدق فيه. "ماذا؟"
"لقد سمعتني."
"نعم، سمعتك. وهو ما يطرح السؤال: ما الذي يجعلك تعتقد أن لديك الحق في أن تملي عليّ ما يجب أن أفعله؟"
يتوقف فجأة وأصطدم به قبل أن أقفز إلى الوراء. عندما يستدير ويحدق في وجهي، يكون وجهه مشدود ويده في جيبه مرة أخرى.
كما لو أنه يمنعه من فعل شيء ما.
ما هو، لا أعرف.
"لن أكرر كلامي مرة أخرى."
تنقطع أنفاسي. كيف استطاع بحق الجحيم أن يحزم كل هذا الكم من اللكمات والهيمنة وراء كلماته؟
"بجدية، ماذا تريد مني يا "كريتون؟ لقد دفعتني بعيداً، أليس كذلك؟"
"وأنت رددت عليه"
"ماذا؟" عندما ظل صامتاً، أصرّ: "لم أفعل شيئاً من هذا القبيل. لقد وضعت مسافة بيننا كما أوصيتني ببلاغة. حتى أنني لم أعد أراسلك بعد الآن. ليس من المفترض أن تسير الأمور هكذا."
"هكذا؟"
"تخيفني ثم تتحدث معي وتتطوع في الملجأ الذي أذهب إليه. "هل هذه لعبة شد وجذب أو شيء من هذا القبيل؟"
"هل كنت خائفة؟"
"ألم يكن من المفترض أن أكون كذلك؟"
"عليكِ ذلك، ولكنني مندهش أن الأمر استغرق القليل لإخافتك"
"أجل، حسناً، الألم يخيفني."
تلمع عيناه بشيء يشبه... الإثارة.
وهذا ما يخيفني بشدة. إنه ليس حماسًا عاديًا مثل النوع الذي أشعر به عندما أذهب للتسوق أو عندما أتدرب على رقص الباليه. إنه ليس شيئًا بريئًا أو غير مؤذٍ.
تلك النظرة التي في عينيه مجنونة تماماً.
هل من المفترض أن يكون متحمسًا لإخافة شخص ما؟
"لا تطلبي من بران أو أي شخص آخر أن يكون حبيبك المزيف"، يكرر ذلك بحافة هذه المرة.
"وإذا رفضت الانصياع لمطالبك، وهي بالمناسبة غير منطقية على الإطلاق؟"
يقترب مني أكثر حتى يكاد صدره يلامس صدري ويمسك بفكي بإبهامه وسبابته ويحبسني في مكاني. "عندها ستشعرين بالألم الذي تخافين منه."