ملك الألم

Chapter 5

أنيكا

"هل أنت متأكدة أنه يمكننا فعل ذلك؟"
أحدق في سيسلي وأبتسم ابتسامة عريضة. "لا، ولكن يمكننا المحاولة بالتأكيد."
"سوف تتسببين في قتلنا، أليس كذلك؟" تهمس بينما نتسلل إلى حديقة القصر.
"لا تكوني مملة يا سيس. هذه هي فرصتنا الوحيدة لرؤية ما بداخل منزل آل هيثان." تصطدم آفا بكتفها بكتفي وأومأت برأسي موافقة إياها.
"ظننت أن هذا من المفترض أن يكون مجرد حفلة"، تهمس سيسلي بصوت خافت حتى وهي تبقي رأسها منخفضاً. خطواتها صامتة أكثر من خطواتنا. مثل النينجا.
ألقي نظرة خاطفة على زاوية القصر ثم أسرع خطواتي إلى المنزل الملحق. "أعلم أن هذا سيبدو تجديفاً، لكن الحفلات قد تبدو مملة أحياناً."
"إلا إذا كنتِ تحصلين على لعين مثير مثل غليندون." تحرك آفا حاجبيها.
"هل أنتِ متأكدة من أنكِ تريدين أن تنعتي شخصًا ما بالمثير بينما إيلي لديه آذان في السماء اللعينة؟" تسأل سيسلي.
"أرجوكِ يا عاهرة. لا يمكنني أن أهتم به."
"صه يا رفاق. إذا رآنا أي من الحراس، سيبلغون جير وسينتهي أمرنا. كما هو الحال في الطرد من قصر الوثنيين مدى الحياة. أو ستكون كذلك سأعود فقط لأكون سجينة على غرار "رابونزيل."
"حسناً، حسناً هل هذا هو المكان الذي حدث فيه الحريق؟" تميل آفا، التي ترتدي فستانًا ورديًا مزركشًا رائعًا يتطابق مع فستاني الأرجواني، إلى جانبي.
نحن في تلك المرحلة من صداقتنا حيث نرتدي ملابس متشابهة بألواننا المفضلة.
أرمي بيدي في الاتجاه العام للمنزل الملحق. "نعم."
"يبدو نظيفاً تماماً."
"لقد مر أكثر من أسبوع. كما أنه لم يكن حريقاً كبيراً."
"أوه!" تصرخ آفا. "أرنا أين يفعلون كل تلك الأشياء العنيفة. حيث يطاردون الناس."
تضع سيسلي إصبعين على صدغ صديقة طفولتها وتدفعها. "هناك برغي مفكوك في رأسك اللعين. لماذا تريدين رؤية ذلك؟"
"لأنه ممتع، دوه."
أرفع كتفي. "لا أعرف حقًا الموقع الدقيق لذلك. يمكن أن يحدث ذلك في الملكية بأكملها."
"لا، لقد سمعت أن آخر واحدة حدثت في الغابة المحيطة بالقصر."
"هل تريدين الذهاب إلى الغابة ليلاً؟"
"نعم! يجب أن يكون ذلك ممتعاً جداً."
"أنتِ مجنونة" اندفاع الأدرينالين يتسرب تحت جلدي. "أحب ذلك"
"لا، لا." تتوقف سيسلي أمامنا وترفع يدها المرتعشة قليلاً على وركها. "لن نذهب إلى غابة مهلكة في الظلام. هناك حيث توجد جميع الحيوانات المفترسة."
"بربك يا سيسي، لقد درستِ الكثير من علم النفس لدرجة أنكِ ترين الأسوأ قبل الأفضل. إلى جانب ذلك، هذه ملكية خاصة. لا يسمح بدخول الحيوانات المفترسة، أليس كذلك يا آني؟"
"إذا لم تحسبي من بالداخل، بالتأكيد. أعني، أنا نفسي لست من محبي الظلام، لكنني منفتحة على المغامرات."
"نعم للمغامرات! هيا يا سيس. سيكون الأمر ممتعاً للغاية."
"لكن.."
"لا. اثنان إلى واحد، الديمقراطية تفوز."
تبدو سيسلي وكأنها تريد أن تقول شيئًا، لكنها تضع نظارتها ذات الإطار الأسود على أنفها وتتبعنا في الطريق إلى الغابة.
تتضاءل الموسيقى والثرثرة الصادرة من المنزل الرئيسي وتختفي في النهاية بينما نتجول في الطريق الترابي.
تراقب الأشجار العالية كل حركة نقوم بها مثل الحراس المتجهمين. وبسبب السماء الملبدة بالغيوم، لا يوجد ضوء ينير طريقنا ونضطر إلى استخدام مصابيح هواتفنا.
تتحطم أوراق الشجر تحت أحذيتنا مع كل خطوة نخطوها، وهذه حقاً أسوأ مناسبة لارتداء الكعب العالي.
"أترين؟ لا يوجد شيء مثير للاهتمام في التجول في الغابة ليلاً. باستثناء المشاعر السيئة والموجو الغريب"، تقول سيسلي بعد خمس عشرة دقيقة من تجولنا. هل أنا اظن فقط أم أنها كانت ترتجف طوال الوقت؟
لطالما عرفت سيسلي بأنها أكثر شراسة من الشياطين، لذا من الغريب أن ترتجف. ربما أنا أتخيل أشياء بسبب جنون الارتياب الذي أصابني.
تهمس آفا بنبرة خائفة: "ربما يكون هذا الموجو الغريب بسبب كل الدماء التي سُفكت هنا في حفل التلقين". "سمعت أن بعض المشاركين اضطروا للذهاب إلى المستشفى بسبب وحشية الأمر. ربما مات بعضهم. هل تعتقدين أن أرواحهم قد تكون هنا في انتظار من يستحوذ عليها؟ بوو!"
قفزت وجفلت سيسلي.
ترفع آفا رأسها للخلف في ضحك عالٍ. "يا لكم من جبناء يا رفاق، هاها."
"لقد أخفتني بشدة"، زفرت. "أيضًا، أليس هذا المشهد مألوف جدًا؟ أوه، إنه مثل أفلام الرعب تلك عندما يتجولون في مكان مقفر ويقتلون واحدًا تلو الآخر."
"من هناك؟"
يتجمد ثلاثتنا في مكاننا عند سماع صوت الرجل المسن القادم من مسافة قصيرة.
خطوات أقدام ثقيلة تسحق أوراق الشجر وهي تسير في اتجاهنا.
"اللعنة، لا بد أنهم الحراس"، تهمس آفا.
"اهربوا"، أهمس في أذني ونهرب.
أو هم يفعلون ذلك، لأنني صاحبة الكعب العالي من بين المجموعة.
أتخلف عن الركب في لمح البصر، وأكافح من أجل المواكبة. تتوقف سيسلي وتستدير ثم تمد يدها. "اخلعي الحذاء."
"مستحيل. هذا حذاء غوتشي."
تقول آفا: "يمكنك فقط حملها يا آني".
"لكنني سأؤذي قدمي." إن التفكير في التعرض لأي نوع من الإصابات وقتل مستقبلي المحتمل في الباليه يسبب لي الكوابيس.
رغم أنه ما كان يجب أن أرتدي الكعب العالي في المقام الأول. ودفاعًا عن نفسي، فإن الكعب العالي هو نوع نادر من الانغماس في الملذات وأنا لا أملك سوى ثلاثة أزواج فقط.
"أفضل أن أكون محبوسة في برجي العاجي لبضعة أيام أخرى بدلاً من ذلك. اهربوا يا رفاق إنه أحد حراس أخي ولن يفعل أي شيء لي."
أمسكت سيسلي بيدي ودفعتني إلى الأمام، وقد ارتسمت على وجهها تعابير غريبة. هكذا أبدو عندما أحاول أن أكون شجاعة. "لا يمكننا أن نتركك هنا."
"قد يتسامح معك جير الآن لأنني أتوسل إليك وما إلى ذلك، لكنه سيمنعك حقًا من دخول الملكية إذا اكتشف هذا الأمر."
"أنا لا أهتم"
"حسناً، أنا أهتم حفلات الوثنيين سيئة لكنهم ليسوا أكثر أهمية من آني." آفا تمسك بيدي الأخرى وأنا أكاد أبكي.
بسبب قفصي المذهّب ومكانتي كأميرة مافيا، معظم الفتيات ببساطة يخشين الاقتراب مني. ليس سيسلي آفا وحتى غليندون. نعم، إنهن خائفات من جير، ولكن ليس إلى الحد الذي يجعلهن يتجنبنني بسببه.
تنبض الطاقة المتجددة من خلالي وأركض بقية الطريق بمساعدتهم. تأخذ سيسلي زمام المبادرة في إرشادنا إلى المنزل. إنها بارعة في معرفة الاتجاهات لدرجة أنها تستطيع إيجاد الطريق بعد رحلة واحدة إلى الغابة.
هذا بالإضافة إلى أنها الوحيدة التي ترتدي حذاءً رياضياً، لذا فإن تحركاتها أسهل من تحركاتنا.
في اللحظة التي تملأ فيها الموسيقى آذاننا مرة أخرى، نتنفس الصعداء بانسجام تام. لا مزيد من الغابة لمدى الحياة.
نتسلل عائدين إلى القصر الرئيسي ونختلط مع الحشد.
طلاب جامعة كينغ يو هم من طلاب الحفلات المتشددين الذين يتمتعون بذوق مميز في الفجور. يحب طلاب جامعة ريو الحفلات أيضاً، ولكن ليس بهذه الطريقة الباهظة.
فقد حضر الجميع تقريبًا إلى هذه الحفلة التي أقامها طلاب جامعة هيلثنز. حتى أنه يعتبر امتيازًا للدخول. في العادة، لا يسمح لي جيرمي حتى بالدخول، ناهيك عن دعوة أصدقائي، لكنه أصبح متساهلاً إلى حد ما منذ أن بدأت تظهر علي علامات الاكتئاب.
لقد عانيت من بعض النمو. كلما شعرتُ بالاختناق الشديد، كنتُ أحظى بتلك الأيام الرمادية التي لا أستطيع فيها رؤية الألوان مهما حاولت.
عادةً ما يكون رقص الباليه أو فرصة للتجول في الخارج كافية لتخفيف هذا العبء.
نتجمع نحن الثلاثة بالقرب من أحد الجدران، نلتقط أنفاسنا، وحينها ألمح جيرمي في الجهة الأخرى من الغرفة وهو يتحدث إلى نيكولاي وحارسه الأكثر ثقة.
أحبس أنفاسي استعدادًا لموعد اقتحامه الغرفة كاشفًا عن معرفته بكل شيء عن جلستنا المتسللة ومعاقبتي وكأنني في الثانية عشرة من عمري. لكنه لا يتحرك. تضيق عيناه الرماديتان وتصبحان داكنتين عليّ.
لا، ليس أنا.
سيسلي؟
أحدق فيها وهي لا تزال مستلقية على الحائط، تتنفس بصعوبة وغافلة تماماً عن نظرة أخي إليها كما لو كانت على رأس قائمة قذارته.
أوه، لا.
تختفي النظرة بنفس سرعة ظهورها ويصعد جيرمي الدرج مع حارسه ونيكولاي. هذا هو الوقت الذي ألتقط فيه أنفاسي.
نحن بأمان حتى الآن.
"لا مزيد من التجول في الغابة ليلاً"، تتذمر سيسلي. "أقسم أنني فقدت بضع سنوات من حياتي."
"سنفعل ذلك في الخفاء"، تهمس  آفا في أذني.
"سمعت ذلك ولن يحدث ذلك."
تحدق "آفا" في وجهي وترد عليها "سيسلي" بنظرة أخرى. "ناضجة جدًا."
"آسفة أريد أن أعيش شبابي على أكمل وجه يا أمي." تنفخ آفا وتأخذ كأسًا من نادل عابر.
يا للقرف. ربما كان ذلك حارساً على الأرجح، بالنظر إلى التحديق الذي رمى به في طريقها. لو لم أكن في الجوار، لكان أمسكها من رقبتها وطردها بسبب وقاحتها.
تشرب قليلاً، ثم تتوقف وتتأوه. "يا للهول. هذا قوي. "ما هذا؟"
"ربما فودكا نقية مخصصة لجير أو نيكولاي."
"كنت أعرف أن "هيثينز" لديهم أفضل الأشياء." تجمعني في عناق جانبي. "نحن محظوظون لأننا لم نفقد امتيازات الاحتفال."
"بل أقرب إلى التهور"، تقول سيسلي وهي تتكئ على أحد الأعمدة. قميصها لهذا اليوم -أفضل أن أقرأ-. "هل يمكننا العودة إلى المهجع الآن؟"
"بالتأكيد لا. لقد وعدتيني بالمجيء يا سيسي."
"هل نسيتِ أن لدينا حصص في الصباح؟"
"نعم، وماذا في ذلك؟ كونك طالبة في الجامعة لا يتعارض مع قضاء وقت ممتع، كما تعلمين في الواقع، الجميع ما عداك يا آنسة "لا مرح."
"لا تأتي تتوسلين إليّ لأوقظك غداً عندما تكونين ثملة تماماً."
"بفتت. "غلين ستفعل"
"غلين التي مع صديقها تفعل ما لا يعلمه إلا الله؟"
"إنها تسمى مضاجعة يا سيس كرري ورائي م-ض-ا-ج-ع-ة."
ترمقها بنظرة فارغة فتنفجر آفا ضاحكة وتعود للشرب. جميعهم يضايقون سيسلي بشأن كونها مهووسة ومتزمتة، لكنني أجدها رائعة للغاية لامتلاكها حدودًا واضحة لما تحبه وما لا تحبه.
أتمنى لو كنت واثقة من نفسي مثلها.
"إذن..." أنظف حلقي. "كنت أنوي التحدث إليكم يا رفاق عن شيء ما."
"أوه، يبدو مثيراً." آفا تركز علي. "ما هو؟"
"أتذكرون ذلك الزواج المدبّر الذي كان مقدراً لي منذ أن اكتشفوا أن لديّ مهبل؟"
"تلك الوخزات الأبوية." تلمع عينا سيسلي بالتحدي.
"ما قالته." تصطدم آفا بكتف صديقتها. "و؟ هل اختاروا لكِ زوجًا في سن السابعة عشرة؟ هل تريدنا أن نقوم بأعمال شغب أمام السفارة الأمريكية؟ ربما السفارة الروسية أيضًا؟"
"لا في كل الأحوال. قالت أمي إنها لن تسمح بذلك."
تهدأ تعابير وجه سيسلي. "كنت أعرف أنني أحب أمك."
"ما قالته مرة أخرى. "هل ستقوم أمك بتقطيع عاهرة باسمك أم يجب أن نفعلها نحن؟"
"لا أعتقد أن هناك حاجة إلى أي من ذلك. قالت أمي أن أبي لن يسمح لأحد أن يجبرني على الزواج إذا كان لدي شخص أحبه".
"نعم يا عاهرة، لماذا لم تقولي ذلك من قبل ولماذا لا نحتفل؟"
"مرحباً؟ "لأنه ليس لدي شخص أحبه؟"
"حسنًا، يمكنك العثور على شخص ما." آفا تتنهد. "الوقوع في الحب في الواقع أسهل مما يبدو. مبالغ فيه أيضا، فقط أقول ذلك. ليس أنني أتحدث عن تجربة أو أي شيء."
تقول سيسلي: "الأمن، هذا الشخص هنا كاذب مرضي".
"لست كذلك!"
"هي كذلك!"
"أنت متوهمة"، تقول آفا، ثم تركز عليّ. "لنعد إلى الموضوع الذي بين أيدينا. أنا أخبركِ يا آني، أنتِ مثيرة وذكية وأود أن أصبح شاذة من أجلكِ تماماً لو كان لدي خيار. المغزى هو أن أي شخص يمكن أن يقع في حبك. كل ما عليك فعله هو أن تبادليهم الحب."
أتكئ على العمود بجانب سيسلي لأخفف الألم من كاحلي وأطلق تنهيدة طويلة. "القول أسهل من الفعل. كنت أفكر في إقناع شخص ما بمواعدتي بشكل مزيف حتى يعتقد والداي أنني في علاقة مستقرة. ولكن مرة أخرى، سيرون مباشرة من خلال أكاذيبي. وأيضاً، سأضع الفتى المسكين على رأس قائمة الهراء الخاصة بأبي وجير. "والمعروفة أيضاً بقائمة الاغتيالات
تقول سيسلي: "ليس عليك أن تفكري ملياً في الأمر". "أنا متأكدة من أنك إذا شرحت الأمر لأي من أصدقائك الرجال، سيكونون على استعداد للمساعدة. لن يقتلهم جيريمي أو أي شيء."
"من الواضح أنك لا تعرفين كم يمكن لأخي أن يكون مفرطاً في الحماية."
"إذا كان الشخص الذي ستختارينه شابًا ذكيًا ولديه مهارات محادثة رائعة، فسيكون قادرًا على كسب أخيك."
"وأين أجد هذا الأمير الوسيم يا آفا؟"
"براندون إنه وسيم وجذاب، والأهم من ذلك أنه معجب بك. أعتقد فقط كصديق، ولكن هذا يكفي لإقناع جيرمي وإبعاده عن راداره."
"لا أعلم. لا أريد أن أجعله يتأذى."
"تحدثي معه وسترين." تبتسم سيسلي. "ريمي سيكون مستعداً للمساعدة أيضاً. إنه أحمق مثير للغضب، لكنه يتمتع بحس ولاء كبير. ويمكنه أن يصبح متحدثاً بليغاً عندما يتطلب الموقف ذلك."
لقد فكرت بالفعل في هذا الخيار عندما فكرت في هذه الخطة في البداية، لكنني مترددة بشأن التسبب في إيذاء شخص ما لمصلحتي.
"أوه، كريج!" تحدق "آفا" خلفنا. "ماذا تفعل هنا بمفردك؟ أين ظلك المعين، ريمي؟"
يقف الشعر في مؤخرة رقبتي على نهايته وتنفجر النار في جلدي.
لا أجرؤ على النظر خلف العمود أو حتى أخذ نفس.
لكن مجرد اختبائي لا يعني أن العالم يتوقف مؤقتًا.
يتقدم كريتون إلى دائرتنا الصغيرة، ويده في جيبه والأخرى ممسكة بزجاجة ماء.
لا يخفي قميصه الأسود وسرواله الجينز الأسود بنيته العضلية أو القوة التي تتلألأ تحت السطح.
كما أن النظرة الفارغة المميزة على وجهه أو البرودة في عينيه الخاليتين من التعابير لا تخفيها.
"ريمي يتضاجع"، يعلن ذلك بهدوء وسهولة.
يومئ برأسه إلى سيسلي ويلقي نظرة خاطفة في اتجاهي. لكن لا يمكن تسميتها هكذا في الواقع. إنها عُشر نظرة.
مجرد نظرة خاطفة.
"ذلك الخنزير." تهز سيسلي رأسها. "نحن نشطب ريمي من قائمة المرشحين المحتملين."
"يمكننا إضافة كريج بدلاً من ذلك!" تبتسم آفا وتلف ذراعها حول كتفه. وعندما يرمقها بنظرة، تكمل: "تحتاج آني إلى حبيب مزيف لإقناع عائلتها بعدم ترتيبها مع أحد رجال المافيا الأشرار. بران هو مرشحنا الأول لأنه الأفضل. أنت كذلك يا كريج، لكن قلة كلماتك قد تكون عائقاً للبعض."
"نعم، ليس هو." أجبر نفسي على الابتسام وأفرك قدمي على ربلة ساقي. "هذا يترك فقط بران. سأذهب للتوسل إليه على ركبتي."
شيء ما يومض في عيني كريتون. لست متأكدة ما هو، لكنه كان خامًا بما يكفي لإرسال قشعريرة في عمودي الفقري مثل رسالته النصية قبل يومين.
لأول مرة على الإطلاق، أنا، أنيكا فولكوف، لم أجد كلمات لأرد عليه. ولا حتى رمز تعبيري أو صورة متحركة. لقد ذهلت في صمت.
ويرجع ذلك جزئياً لأنني كنت أعرف أنه لا يجب أن أضغط على شخص ما عندما يضع حدوداً واضحة، وجزئياً لأنني بدأت أعتقد أن كريتون لا يشبه الواجهة التي يظهرها للعالم الخارجي.
وبينما أثار ذلك فضولي، إلا أنه أرعبني حتى النخاع أيضًا، ولدي ما يكفي من غريزة الحفاظ على الذات للابتعاد عن المواقف الموحلة لحظة شعوري بها.
يتكرر هذا الشعور مرة أخرى، ويطغى على كل الضوضاء من حولنا كما لو كنا محاصرين في فقاعة.
تقول آفا: "سنساعدك". "بران مثل صديقتي المفضلة."
تشير سيسيلي إلى أن "الجميع أعز أصدقائك".
"وأنت في القمة وأنت تحبينني." تضرب لها القبلات التي تهز سيسلي رأسها مرة أخرى.
"لماذا ليس أنا؟"
نتوقف جميعًا عند كلمات كريتون التي قالها بهدوء. إنه يحدق بي.
في وجهي تماماً.
بتلك العينين المتغايرتين الداكنتين والوجه البارد المتحجر.
لم يسبق لي أن كنت تحت نظرته إلى هذه الدرجة من الحدة الخانقة.
الطريقة التي ينظر بها إليّ الآن مختلفة.
لقد اعتاد أن ينظر إليّ بانزعاج أو بفراغ أو بلا مبالاة محضة.
بالتأكيد لا توجد لا مبالاة الآن. إنه اهتمام، ولكن ليس من النوع الجيد. بل قد يكون من النوع الخطير.
"هل تريد أن تكون أنت؟" تسأل سيسلي ببطء، بحذر تقريباً.
"لماذا ليس أنا؟" يكرر، وهو لا يزال يحدق في وجهي، ويحفر ثقوبًا في وجهي.
"أنا متأكدة من أنك لن تكون مهتم." أنا مندهشة من أنني أبدو متماسكة بالنظر إلى الحرب المشتعلة بداخلي.
"ماذا لو كنت كذلك؟"
كدت أختنق بسيلان لعابي. ما خطبه الليلة؟ من الواضح أنه بذل قصارى جهده لإخافتي، لكنه الآن يريد أن يكون حبيبي المزيف؟
"لا"، أتحدث بمزيد من التصميم. "بران هو الأنسب."
"لماذا؟"
"لأنه يقول أكثر من بضع كلمات مقتطعة كل شهر." أبتسم لآفا. "سأذهب لإحضار شيء لأشربه. هل تريدين المجيء؟"
"بالتأكيد." تشبك ذراعها بذراعي، وبمجرد أن نبتعد، تهمس في أذني: "لقد كانت تلك ضربة منخفضة. إنه يحدق."
ألقي نظرة خلفي، ومن المؤكد أن نظرات كريتون الباردة تتبع حركاتي، وفكه متجمد، وشفتاه الشريرتان مقلصتان في خط، وذراعاه مشدودتان.
لا يسعني إلا أن أشعر بشعور من القلق أو سوط غضبه الذي يتدحرج على جلدي.
ليس الأمر وكأنني فعلت أي شيء خاطئ. لقد أذقته فقط طعم دوائه.
ومع ذلك، قطعت الاتصال بالعين أولاً، وخسرت المعركة عن طيب خاطر.
شيء ما يخبرني بأنني وخزت الوحش في كهفه وقد يلاحقني.