ALTHÆA - T.1 - La Mère des Cendres

Chapitre 1 : La peur des Olympiens (Partie 2)

Depuis sa création, la ville qu'Althæa avait autrefois faite sortir de terre avait vu son aspect changer radicalement. Celle-ci avait fini par se remplir entièrement, en occupant les dix niveaux qui la constituaient, faits d'une pierre aussi noire que le charbon, bâtis autour d'une montagne en forme de cône. L'organisation était parfaite, sans faille. Chacun des dix quartiers possédait une tâche précise, divisant la société en différentes classes sociales. Celles-ci allaient du bas vers le haut, des plus miséreux vers les plus prospères. La population avait atteint son paroxysme selon son désir, et désormais, personne ne se posait plus de questions sur le monde extérieur. Les humains naissaient, vivaient, et mouraient en nourrissant l'ambition de s'élever toujours plus haut.

Tandis que la nuit prospérait à travers ces murs, les rues faiblement éclairées par la lumière des torches, tout paraissait calme. Hypnos avait étendu ses bras, plongeant tous les habitants dans le sommeil, envoyés pour un temps dans l'Érèbe. Il s'agissait de la région des enfers la plus proche de la surface, là où l'âme voyageait durant ses rêves.

Brisant le silence, un bruit de pas se fit entendre, anxieux, qui foulait le sol. Un souffle rapide et saccadé l'accompagnait, témoin d'inquiétude et de frayeur. Une jeune femme venant de Ratias, le quartier le plus démuni qui se trouvait au niveau du sol, se dirigeait vers les temples au sommet, situés plus hauts encore que le palais des rois.

Elle avait mis sur elle les seuls biens qu'elle possédait : quelques vêtements abîmés par le temps et les mites. Malgré leur envergure, ils ne parvenaient pas à cacher l'état de la jeune fille, enceinte depuis neuf mois. Les vives douleurs de l'enfantement se firent de plus en plus pressantes. Le temps lui était compté.

Il existait un espoir pour les enfants abandonnés, de trouver une nouvelle famille qui accepte de les élever, en les déposant sur les marches d'un temple. Autrement, si personne ne désirait en prendre la responsabilité, la mort viendrait s'en charger.

Seule, à bout de force, comment aurait-elle pu prétendre lui offrir un avenir ? Trop jeune, trop faible, trop pauvre. Les femmes ne lui avaient montré qu'indignation, et les hommes s'étaient contentés de l'ignorer. Mais Clara avait la conscience tranquille, pardonnant au monde les regards affligeants qu'il lui avait fait subir. Cet enfant était un don, un présent qu'Ilithyie avait bien voulu lui offrir pour ses dix-neuf ans.

Elle grimpa, marche après marche, le long de l'ascension des rois. Il s'agissait d'un grand escalier que Lasiar, premier souverain, avait utilisé lorsqu'il était entré dans cette cité pour la première fois.

Autrefois, il était le seul moyen existant de franchir les différents murs d'enceinte. Depuis, d'autres passages avaient été créés, le long des murs noirs, plus étroits, escarpés et dangereux.

À bout de force, la douleur se faisant toujours plus vive, Clara arriva devant les temples où se trouvait un cercle immense ancré dans le sol. Il représentait les symboles apparus sur les portes de chacune des dix murailles, d'après ce que disait la légende.

Cette nuit, ils étaient éclairés par la lumière bleutée mystérieuse qui apparaissait parfois à certains endroits de la cité. On racontait souvent qu'il s'agissait d'un bon présage, car il annonçait la venue d'un nouveau roi.

C'est ici, dans ce cercle immense qui se trouvait devant l'entrée des lieux sacrés, désertée dans la nuit sombre, qu'elle mit son enfant au monde. Elle était si jeune, et pourtant si forte. On ne tarda pas à entendre les pleurs d'une petite fille, après plusieurs heures de souffrance.

Clara la prit dans ses bras et sourit, son visage s'éclairant d'une lumière radieuse. Elle l'enveloppa dans le châle qu'elle portait sur ses épaules.