Поверить не могу. Мне уже исполнилось шестнадцать лет! И как же так получилось, что я потеряла последнюю часть детства и повзрослела раньше, чем собиралась когда-то?..
А казалось бы, совсем недавно бегала по улицам с такими же малышами, как я сама. И совсем недавно мои родители были рядом, готовые поддержать меня, успокоить и покормить, но теперь... Все по-другому: я сама добываю себе пропитание, сама утешаю себя, если что-то даётся мне с трудом или вовсе не получается, в одиночку тренируюсь, вспоминая наставления и уроки учителя...
Но в этот самый день всё должно было измениться, ведь я наконец решила покинуть привычную среду обитания, то есть лес, и выйти в город, то есть к людям.
Обычно в день рождения для меня устраивали особые тренировки, после которых, отмечая мои успехи, отец доставал откуда-то говядину или свинину, а мама своими превосходными кулинарными навыками делала из этого нечто волшебное и необычное. И каждый раз что-то новое. Мы приглашали всех, кого вообще знали, хотя, кроме старейшин клана и парочки влиятельных людей, приходили чаще всего пять-шесть человек, среди которых ни одного моего ровесника. Разве что двоюродный брат, который старше меня на пять лет. Потом папа, мама и я полночи гуляли по окрестностям нашего клана и оставались до рассвета в заброшенном ледяном дворце, окружённом бамбуковым лесом. С крыш этого дворца открывался потрясающий вид на озеро, где каждую ясную ночь кружили светлячки и луна там всегда была очень большой и яркой. Я каждый раз засматривалась на эту красоту так, что сама не замечала, как засыпала. А просыпалась уже дома, в собственной кровати.
Однако, должна признать, отмечать в который раз свой праздник без родителей оказалось не так уж и скучно. По крайней мере, со второй половины дня.
Но обо всём по порядку.
С самого утра несколько мучительно долгих и нереально скучных часов я бродила по Звёздному лесу, не зная, в какой стороне нужный мне город и когда вообще я выйду из среды деревьев и кустарников. Мне уже встретилось с полсотни духовных зверей, шесть из которых пытались меня убить и ещё одного мне прошлось убить самой.
С погодой, к счастью, тоже повезло. В тени деревьев солнце почти не чувствовалось, хотя воздух был достаточно горячим. Ветер овевал прохладой, благодаря холодным ручьям и озёрам. Поэтому на жару жаловаться было нечего.
