Varunn

Chapitre 15

L'esprit encore embrumé, je sors de mon lit et me hâte de sortir de ma chambre pour rejoindre la porte d'entrée. La soirée d'hier était agitée et j'ai assez mal dormi. Pour cause : à l'occasion du changement de statut de Erika, certains villageois ont organisé une petite cérémonie qui s'est transformée en véritable célébration. Mon amie était rayonnante de bonheur dans sa tunique blanche, alors que les liens qui symbolisaient sa vie de servitude ont été brisés. Les familles des anciens soldats morts au combat l'ont remerciée pour son sacrifice et ont vanté les mérites de l'armée des Jomsvikings. Toutefois il restait une ombre au tableau : Sven et ses conseillers n'ont pas souhaité se joindre à la fête, affichant ainsi publiquement leur réticence.

Je secoue la tête, chassant les souvenirs de la soirée. Je me glisse hors de la maison et m'enfuis silencieusement pour ne pas réveiller le soldat qui s'est endormi sur le palier. Je contourne les maisons en évitant soigneusement la place centrale pour retrouver la clairière dans laquelle m'attend Erika. Arrivée au lieu de rendez-vous, je balaie les environs du regard sans comprendre. Le soleil n'est pas encore levé, pourtant personne n'est encore arrivé. Surprise, je fronce les yeux et reconnais finalement la silhouette de mon amie à la lisière de la forêt. Je la rejoins d'un pas dynamique.

« Bonjour, Erika.

— Bonjour Varunn. J'espère que ta nuit a été bonne. J'ai des nouvelles pour toi. »

Mon mentor me prend par le bras et m'indique de la suivre. Les oiseaux font bouger les feuilles à notre passage, et nous nous enfonçons dans la forêt sombre.

« Je pensais que notre repaire serait la clairière, pas la forêt.

— Cet endroit est beaucoup trop à découvert, or les haut-placés du village veulent tout faire pour rendre impossible ton entraînement. Dieu seul sait ce qu'ils pourraient nous faire s'ils nous voyaient. »

Je frémis et accélère le pas pour suivre la cadence. Erika s'arrête enfin et relâche son emprise :

« À ce propos, la décision de Sven n'a pas été très bien accueillie par l'armée. Ils ont décidé de se plier aux ordres, c'est-à-dire d'accepter tes conditions, mais ont obtenu quelques dérogations.

— C'est-à-dire ?

— Que je ne dispose que de deux semaines pour te former. Ils ont avancé l'épreuve de sélection. »

Deux semaines. C'est un temps très court pour m'initier à l'art du combat, sachant que je suis novice en la matière. Ce qui renforce l'avis d'Erika selon lequel je suis condamnée à mourir lors de ce duel.

« Traditionnellement, l'ensemble des apprentis soldats se réunissent pour se battre afin de savoir s'ils sont aptes à entrer dans l'armée. Les jeunes recrues sont des garçons entre 18 et 20 ans. Mais tu as de la chance, car étant donné ton expertise dans le domaine du combat, ce ne sont pas eux que tu affronteras. Ce qui est une aubaine, compte tenu de leur entraînement redoutable. »

Je bois les paroles de mon mentor, en prenant progressivement conscience de la suite.

« Le point négatif, c'est qu'il te faut un autre adversaire adulte. Le chef Sven étant trop âgé, c'est son fils Saevald que tu devras affronter. Il est aussi redoutable au combat, mais plus tolérant. Il faudra prier pour qu'il ne te laisse pas mourir une deuxième fois, en quelque sorte. »

Je me remémore la hache qu'il avait brandie devant mon visage avec agilité. Cet homme est aussi intelligent que fort, et je risque de nettement manquer de technique pour le vaincre.

« Ce n'est pas un combat à mort, n'est-ce pas ?

— Non, bien sûr que non. Sven ne lâcherait pas son fils dans un duel mortel, bien que les probabilités qu'il perde soient très minces, voire nulles. »