Varunn

Chapitre 37

Le pas incertain, je traverse les rues désertes jusqu'à atteindre la nouvelle maison de Saevald, lieu de la cérémonie qui honore les soldats morts au combat. Le lieu a été choisi pour la taille du bâtiment mais aussi pour sa symbolique. Il représente la mémoire de l'ancien chef du village et du pouvoir noble de l'armée des Jomsvikings. Devant la grande bâtisse, Saevald se tient droit, entouré de ses conseillers. Son regard se pose sur moi et un sourire éclaire son visage. Il s'excuse poliment de quitter ses convives pour me rejoindre d'un pas élégant.

« Bonsoir Varunn. Tu es magnifique. »

Je replace une mèche de mes cheveux avec timidité et accepte son compliment, le rouge aux joues. La tunique que m'a prêtée Héla est légèrement trop grande pour moi, mais rien de très flagrant. Ce qui est une chance, car je ne dispose pas encore de mes propres vêtements de cérémonie.

« J'espère que la décoration te plaira et que tu te sentiras à ton aise à l'intérieur. »

J'acquiesce et lui rends son sourire de façon plus discrète. J'ai conscience des efforts qu'il fait pour compenser le mépris qu'avait son père envers moi et apaiser ma réticence à pénétrer dans son ancienne demeure. Car je le sais : je dois m'accoutumer à ma nouvelle maison, à tout prix. Saevald me propose son bras pour me conduire à l'intérieur et je l'accepte volontiers.

Les villageois se rassemblent dans le grand salon et j'observe avec émotion les torches allumées. Des tapis recouverts de motifs nordiques sont disposés au sol et les murs sont ornés de boucliers et d'épées. Sur une table au centre de la salle, des offrandes sont disposées : du pain, du vin, de la viande fraîche et des fruits. Je m'approche de cette corne d'abondance, guidée par les paroles de Saevald à mes côtés :

« Ces offrandes sont destinées aux dieux pour honorer les âmes des défunts et assurer leur passage vers le Valhalla. »

J'acquiesce en silence et pince légèrement les lèvres en repensant à la manière dont ces soldats m'ont traitée avant cette guerre. Les souvenirs de ma condition d'esclave, de mon procès puis des insultes que j'ai essuyées par dizaines me reviennent en tête et je dévie le regard. Le contraste entre la générosité de la table et la réalité que j'ai affrontée est saisissant. Des murmures résonnent parmi les villageois et un homme se met à chanter avec une voix mélodieuse, contant les récits glorieux des soldats disparus. Saevald remarque mon hésitation et ses yeux bleus, d'ordinaire si fiers, portent maintenant une lueur de tristesse profonde. Il prend une gorgée de vin et, d'une voix empreinte de respect, tente de me convaincre du bienfondé de la cérémonie en chuchotant à mon oreille :

« Ces hommes, quels que soient leurs actes passés, méritent notre reconnaissance pour leur bravoure ultime. Je sais que c'est difficile pour toi, mais il faut que tu acceptes cela. »

La lumière des flammes des torches se reflète dans les yeux de Saevald et dans les miens. Je songe quelques instants à ses paroles et secoue légèrement la tête avec désapprobation. Ces hommes n'ont fait preuve d'aucune clémence à mon sujet, je n'en ferai pas non plus. Un frisson parcourt mon échine alors que le chef du village guette ma réaction. La douleur des souvenirs me fait tourner la tête et je sens l'émotion saisir ma gorge. Je cligne des yeux plusieurs fois et m'éloigne de lui avec précipitation.

« Je suis désolée, je ne peux pas. »

Sans attendre de réponse, je me dirige d'un pas précipité vers la sortie, les larmes aux yeux. L'air frais de la nuit m'accueille à l'extérieur et j'inspire profondément dans le silence nocturne. Au centre du village, un grand feu a été allumé. Attirée par sa lumière, je m'approche des flammes. Sa chaleur me réconforte et je tente de vider mon esprit. Saevald me rejoint aussitôt et entoure mon poignet avec sa main. Je me retourne lentement vers lui, honteuse de mon comportement. Il essuie délicatement mes larmes avec son pouce et dépose un baiser sur mon front en signe de protection. Je baisse la tête et ma voix tremble :