Bite For Once

Kabanata 3

Late na umuwi ang tatay ko. Nagkaroon ako ng oras upang maligo, maghugas ng dugo sa aking shorts, at magbenda ng aking braso bago ko nakitang huminto ang minamanehong patrol car ng tatay ko papunta sa aming garahe.

Oo, ang tatay ko ang bagong pulis sa bayan. Siya ay hinirang na bagong hepe dito sa bayan ng Habagat.

I acted like I was happy for my dad, but the truth was...Hindi ko na maalala kung kailan talaga ako naging masaya sa kahit ano. Siguro bago namatay ang nanay ko?

Hindi talaga ako sigurado...

Ngumiti ako para sa aking ama, bagaman, lagi ko namang ginagawa yun. Naisip ko kung bakit siya mag-aalala sa akin? Sapat na nga ang pag-aalala niya.

Back in the day, dito lumaki ang tatay ko sa bayan ng Habagat. Gayunpaman, nakakatawa, hindi niya sinabi sa akin ang tungkol sa lugar na ito. Akala ko palagi siyang nakatira sa lungsod.

Namana niya mula sa nanay niya ang bahay dito sa Habagat. Sabi ni tatay, tadhana raw ang lahat ng nangyari sa ating buhay. Hindi ako naniniwala sa tadhana. Dahil kung naniniwala ako, kailangan ko pa lang maniwala na nagising ako ngayong umaga na walang ibang pagpipilian kundi ang kagatin ng isang lobo.

Salamat na lang, tadhana.

Lumapit na sa akin si Tatay. Siya ay isang magandang lalaki, kinahihibangan nga raw siya sa mga babaeng kaedad niya noon. Sa kanyang unang bahagi ng kuwarenta, siya ay may maikli, maitim na buhok at isang mukha na may ilang linya lamang malapit sa kanyang mga mata. Mga linya ng tawa.

Sa kabila ng trabahong ginawa niya, mahilig tumawa ang tatay ko. Pero hindi siya tumatawa ngayon.

Hinawakan niya ang kanyang sumbrero sa kanyang mga kamay, at nagtatagis ang kanyang mga bagang habang naglalakad siya patungo sa akin. Alam na alam ko ang matigas na tingin sa mukha niya.

Tumayo ako mula sa porch swing. "Anong nangyari?" Sobrang bilis ng tibok ng puso ko. Ilang araw pa lang siya sa trabaho - apat na araw to be exact. Walang stress. Walang gulo. Iyon ang buong dahilan kung bakit kami umalis sa lungsod. Upang makatakas.

Isang mahabang buntong-hininga ang dumaan sa kanyang mga labi. "Natagpuan nila si Sarhento Bragat ngayon."

Hindi ito ang inaasahan ko. "Yung lalaking tumakas?" Kaya pinatawag ang tatay ko dito sa Habagat dahil siya at ang alkalde ay malapit na magkaibigan, iyon ang sinabi ng aking ama. Nang umalis si Sarhento Bragat sa bayan, desperado na ang alkalde. Walang ibang handang kumuha ng trabaho, at tinawagan niya ang aking ama. Instant new life...kaya naisip namin.

"E ano ngayon?" Naguguluhan at galit kong tanong. "Nagpasya ang lalaki na bumalik ulit dito sa Habagat, matapos niyang umalis na walang paalam? The job’s yours now dad, he can’t just—”

Umakyat si tatay sa hagdan ng balkonahe. "Hindi siya bumalik sa anumang lugar." Pinasadahan niya ng mga daliri ang kanyang buhok. Madalas itong ginagawa ng tatay ko—kadalasan kapag nag-aalala siya.

Hindi ko magugustuhan ang susunod na bahagi. Pero nakatayo lang ako, nakakulot ang mga daliri ko sa sahig na gawa sa balkonahe at nakataas ang baba. Parang pumipintig ang sugat ko sa braso.

"Nakita ng ilang bata ang walang buhay na katawan ni Sarhento Bragat sa kakahuyan ngayon." Isang magaspang na buntong-hininga ang dumaan sa kanyang mga labi.

Kumirot ang tiyan ko. Hindi dapat may mga bangkay dito. Ang lugar na ito ay dapat na tahimik at ligtas. Hindi napuno ng mga lobo at kamatayan. Nagsisimula akong isipin na ang bayang ito ay hindi gaanong ligtas pagkatapos ng lahat.

Nakakuyom ang mga kamay ko. "Sa tingin mo paano siya namatay?"

Ang mga mata ng tatay ko ay mapupungay na tumutugma sa mata ko, humarap siya sa akin. "Mahirap sabihin...masyadong marami sa kanyang katawan ang nawala sa puntong ito."

Iyon ay napakarumi at napakaraming impormasyon para sa akin.

"Mukhang kinain siya ng isang hayop," sabi niya at ang naiisip ko lang noon ay ang malaking lobo na iyon, papalapit sa akin kasama ang kanyang mga ungol at matalim na ngipin. Nanginginig tuloy ang buong kalamnan ko sa naiisip.

"Hindi namin tiyak kung ano ang nangyari sa kanya, maliban na lang kung mahahanap namin ang higit pa sa kanyang mga labi."

Mukhang may kailangan talaga akong sabihin sa tatay ko. "Dad, kailangan mo ba akong—"

Hinila ako bigla ni Itay sa kanyang mga bisig. " Hindi!"

Ang napakabilis, napaka-matigas na tugon na inaasahan kong marinig.

“I told you, Amara, iba na ngayon. Magsisimula na tayo sa una." Nakatapat ang ulo ko sa dibdib niya kaya ramdam ko ang mabilis na pagtibok ng puso niya. "Tayong dalawa."

Isang panibagong simula, na may itinapon na patay. Kahit papaano, parang hindi iyon kakaiba sa buhay ko sa lungsod. Sa bahay namin dati, naging karera na ni Itay ang pagpapabagsak sa mga mamamatay-tao.

Karamihan sa mga bata ay sinabihan ng mga kuwento bago matulog tungkol sa mga fairytales at kastilyo noong sila ay maliit pa. Hindi iyon ang naging buhay ko. Sa gabi, narinig ko ang aking ama na nagsasalita tungkol sa mga eksena at profile ng krimen. Kaya marahil ay nagkaroon ako ng higit sa aking bahagi ng mga bangungot dahil sa usapang pulis na iyon. Walang perpektong buhay, higit sa lahat sa akin.

"Magpapadala kami ng mga aso sa kakahuyan," sabi ng tatay ko at tinapik niya ang likod ko. "We'll find what's...lintek, hahanapin natin siya." Tumalikod muna siya bago tumitig muli sa aking mga mata. "Hanggang sa malaman natin kung ano ang nangyayari, gusto kong manatili ka sa labas ng kagubatan na iyon."

Ang kanyang mga daliri ay nakapatong sa ibaba ng aking benda. Masakit pa rin ang sugat ko, at sigurado akong malapit nang tumulo ang dugo sa bendahe na inilagay ko dito. “S-sigurado.” Ang aking mga agarang plano ay hindi kasama ang isa pang paglalakad sa kagubatan.

Humiwalay ako sa kanya bago pa niya makita ang ebidensya ng katangahan ko kanina sa kakahuyan. Walang sense ang pag-aalala niya ngayon.

"Magagawa ito ng isang oso," sabi niya, at nakita ko ang kanyang tingin na dumapo sa linya ng mga puno sa likod lamang ng aming bahay.

Tumango ako, ngunit sa tingin ko ay hindi niya nakita ang paggalaw na iyon. "Siguro—baka ito ay isang lobo." Pinilit kong magkibit-balikat. “May narinig kasi akong mga alulong kanina. Parang may ilang lobo na maaaring tumakbo palapit."

“Mga lobo?” Kinumpirma niya ang sinabi ko. "Sa Habagat?"

"Narinig ko sila." At halos nakain na nga ako sa isa sa kanila. Naku, alam ko na kung ano ang bibida sa aking mga bangungot ngayong gabi.

"Kung makakita ka ng anumang mga lobo, tumakbo ka nang mabilis at malayo sa kanila hangga't maaari." Napatiim-bagang na sabi ng Tatay ko. “Naiintindihan mo?”

Tumango ako. "Trust me, kung makakita ako ng lobo na papalapit sa akin— tatakbo talaga ako ng mabilis."

Bumuntong-hininga siya at ang ilang tensyon sa wakas ay tila nawala sa kanyang katawan. “Mabuti. Ang mga lobo ay mabangis. Kakatayin nila ang anumang kakainin nila sa isang iglap lang."

Pumasok na si tatay sa loob at nagsimulang magluto ng hapunan. Nanatili ako sa balkonahe, at ibinalik ko ang aking tingin sa madilim na bahagi ng mga puno. Maaaring baliw ito, marahil ay, ngunit maaari akong sumumpa na... May nakatingin talaga sa akin. Halos makita ko ang mga mata niya, maliwanag na dilaw, na nakahinang sa mga mata ko.

“Amara?”

Napatalon ako sa gulat at napatingin sa balikat ko.

Kumunot ang noo ni itay sa akin. “Okay ka lang, baby?”

Tumango ako. Ano pa ba ang gagawin ko? Nalaman ko anim na buwan na ang nakalilipas na may mga bagay na hindi naayos ng tatay ko, kahit anumang subok niya.

Tumalikod na ako sa mga kakahuyan na iyon, isinantabi ko muna ang pagngangalit sa aking bituka, at pumasok ako sa loob ng aming bahay. Kung ano man ang nasa labas...tutuklasin ko talaga iyon.

*****