Bite For Once

Kabanata 4

Unang araw ng paaralan. May araw pa bang mas kinatatakutan?

Ngunit narito na ako, ibinaba mula sa isang police car. Tama, paraan ito upang makakuha ng mga puntos bilang bagong mag-aaral. Ito ang unang araw na masaya para sa lahat.

"Pumunta ka sa istasyon kapag tapos ka na," sabi ng aking ama.

Tumango ako. After school pupunta ako sa police station na pinagtatrabahuan ng aking ama - ano pa ba ang alam ko?

Tumalikod ako at nilibot ko ang paningin sa school. Mas maliit ito kaysa sa dati kong paaralan. Subalit nararamdaman ko na mukhang maganda yata ang araw ko ngayon sa Habagat National High School. Nakita ko ang isang linya ng dilaw na school bus na naghihintay sa gilid, at ang mga estudyante ay natambak sa labas ng mga ito. Alam kong dinadala ang mga mag-aaral mula sa ilang malapit na bayan upang pumasok sa paaralan.

"Amara..." Narinig ko ang buntong-hininga na pangalan ko, at tumingin ako sa likod. “Subukan mong magsaya ngayong taon, okay? Ang mga bagay ay maaaring magkakaiba," sabi ng aking ama.

Hindi, dahil iba talaga ako. Ngunit hindi ko sinabi sa aking ama ang mga salita na iyan. Ano pa ang punto? Ngumiti lang ako sa kanya. "Dad, suot ko ang lucky dress ko, paanong hindi ako magiging masaya?" Half-seryoso ako. Nagbihis talaga ako para magpahanga. Semi-maiksing palda. Hindi masyadong maikli dahil ayaw kong mabigla ang aking ama, ngunit sapat na maikli para ipakita ang katotohanan na maganda ang mga binti ko. Nagsuot ako ng pang-itaas na bumagay sa aking mga mata—napag-usapan ng ilang lalaki kung gaano kaganda ang mga mata ko, um, noong hinayaan pa ng tatay ko ang mga lalaki na lumapit nang sapat para kausapin ako.

Sobrang protective, di ba? Siyempre, tatay ko iyon eh. Ngunit sa mga bagay na nakita niya, may dahilan siya para maging ganoon.

Saglit na napako ang tingin ko sa repleksyon ko sa bintana sa back seat. Walang sanga ang buhok ko ngayon at sinuklay sa karaniwang makinis na istilo—isang straight shoulder length bob, na nakahiwalay sa dulong kanang bahagi. Naglagay pa ako ng lipstick ngayon, at kaunting blush on.

Jeez, buti na lang hindi ito napansin ni tatay. "Don't raise too much hell," sabi ng tatay ko, sabay turo sa akin ng daliri. Ah, tama. Nakalimutan ko ang bahaging iyon. Isang batang babae ang nagkaroon ng mga kalmot sa kanyang lumang paaralan at bigla siyang naging isang hell-raiser.

"Naku, hindi na po iyon mauulit, Dad, pangako."

Akala ko tinatawanan niya yun, kaya tumalikod na ako. Itinulak ko pabalik ang aking mga balikat, hinawakan ang strap ng aking backpack ng medyo mahigpit at tinungo ang mga tapyas na hagdan ng bato. Tumunog ang bell nang makarating ako sa pinto. Ang kampana ng babala. Sampung minuto bago magsimula ang klase ko.

Kaya ko ito. Naging normal na nga ito sa iba araw-araw. Kakayanin ko rin. Hindi bababa sa ilang oras. Hinanap ko agad ang locker ko. Malaking sorpresa. Hindi ko man lang tiningnan ang lock habang iniikot ko ang kumbinasyon. Alam ko kasing hindi ako mawawala, at walang mawawala sa akin. Kaya't hindi ko makakalimutan ang isang kumbinasyon ng locker. Inikot ko lang ito at tama nga ang pakiramdam ko...at boom—ang lock ay humihilik at bumukas.

Ibinalik ko ang tingin sa hallway habang inilalagay ko ang ilang libro sa loob ng locker na nagpapagaan sa aking bag. Tumataas-baba ang mga boses, sumunod ang tawanan. May ilang babaeng naka-skirt na mas maikli kaysa sa akin na dumaan sa hallway. Napasulyap ang isa sa direksyon ko—isang dalagitang babae na may blondy na buhok—at medyo naningkit ang mga mata niya habang sinusuri ako. Sinubukan kong ngumiti. Hindi talaga siya ngumiti pabalik. But then, she didn't glare at me, either.

Ang ilang mga lalaking mag-aaral ay tumakbo sa pasilyo pagkatapos, itinulak ang ibang mga estudyante sa kanilang dinaraanan. Ang mga matatangkad na lalaking ito, sobrang "I-own-the-world" ang mga attitude, at nag-uusap sila tungkol sa basketball. Bahagya kong nakontrol ang pag-ikot ng aking mga mata. Muli, hindi kasi ako ganoon ka-athletic para maging interasado sa pinag-uusapan nila.

Kinalampag ko ang locker at tumalikod...at nabangga ko ang isang lalaking nakasalamin. Nagmamadali itong humingi ng tawad sa akin.

"Don't worry about it," bulong ko dahil ako naman talaga ang nakabangga sa kanya. Tapos tinignan kong mabuti yung lalaki. May hawak siyang green schedule card​—at nanginginig ang kanyang kamay. Siya ay may sariwang mukha, nakakatakot na hitsura na tanging isang freshman sa high school ang maaaring mamarkahan.

Kawawang lalake. Matangkad ito, at medyo payat. Marahil isa siya sa mga batang iyon na nagkaroon ng growth spurt sa tag-araw.

Binigyan niya ako ng mabilis na ngiti. "S-Sinusubukan kong hanapin ang silid ni Mrs. Parker."

Sakto namang may huminto sa amin. Mahigit anim na talampakan ang tangkad niya, nakaunat ang t-shirt, at may nakakalokong ngiti sa kanyang mukha. "Maaari kitang tulungan diyan, bata," sabi niya habang sinusuklay ng kamay ang kanyang buhok.

Kumurap-kurap ang lalaking sinabihan niya ng "bata". "Talaga ba, Trent?"

Trent pala ang pangalan ng kumag. Nagtaas ako ng kilay at naghintay.

“Oo naman.” Lumawak ang ngiti na iyon, nagpapakita ng matingkad at mapuputing ngipin. "Narito ang gagawin mo, FM. Bumalik ka sa pangunahing pasukan, dumausdos sa likod ng gusali at dumaan sa silid ng tindahan. Ang klase ni Mrs. Parker ay nasa silangang bahagi ng bakuran ng paaralan."

FM? Para sa Freshman?

Sabik na tumango ang freshman. "S-salamat, Trent!"

Tumalikod ang freshman, at narinig kong tumawa si Trent. Alam kong hindi dapat, ngunit kailangan ko pa ring itanong, "Ang FM ay kumakatawan sa freshman, di ba?"

Sumulyap sa akin si Trent, kumikinang sa kakatawa ang kayumanggi niyang mga mata. "Sariwang karne."

Tama. "Iyan ang palagi naming tinatawag sa unang pananim na nahuhulog." Dumausdos ang kanyang paningin sa akin. “And you must be—”

Pero nagmamadali na akong lumayo sa kanya. Hindi kasi ako makatiis sa pambu-bully niya. Hinawakan ko ang balikat ng freshman at hinila siya. Minsan, maaari akong maging mas malakas kaysa sa hitsura ko.

Sumigaw yung lalaki, pero natahimik siya nung nilingon ko siya.

"Mrs. Parker’s room…” Agad na pumasok sa isip ko ang lokasyon, at itinuro ko ang likod namin. "Kumaliwa ka sa hagdan, at ito ang unang silid na makikita mo."

Nanlaki ang mata niya.

"At baka gusto mong pumunta sa opisina at kumuha ng mapa ng paaralan." Para hindi ka ma-punk sa bawat pagbabago ng klase.

Gumalaw ang kanyang Adam's apple, at mabilis siyang tumango. “T-thank you—”

Inilahad ko ang kamay ko. "Ako si Amara."

Ang kanyang mga daliri—malamig at mas malakas kaysa sa inaasahan ko. “Jake. Jake Cortes."

Great. Kabilang na ba ito sa pakikipagkaibigan ko? Ang pagtulong sa isang nawawalang freshman?

Tumakbo si Jake palayo. Lumingon ulit ako at nakita ko si Trent na nakatitig sa akin.

"Nagsasaya lang ako," sigaw niya.

"Ako rin." Hindi ko na siya nilingon pabalik. Sometimes, you could just smell a jerk. I hurried forward. Nasa unahan lang naman ang homeroom ko at—

Sinalubong ako ng isang magandang pares ng mga mata. Medyo nabuwal ako. Hindi nagkakamali ang mga titig na iyon.

Oo, siya nga. Ang aking "bayani" ay naglalakad sa bulwagan, may ilang mga lalaki na nakapaligid sa kanya. May suot siyang kamiseta ngayon...isang itim na kamiseta at kupas na maong. But he just totally walked right past me without saying a word. Ngunit ang isa sa mga lalaking kasama niya— ay nagpakawala ng isang mahabang sipol.

Perpekto. Nagsimula ang araw ko sa isang kick-ass start. Saka tumunog ulit ang bell pagkapasok ko sa loob ng classroom.

*****