Bite For Once

Kabanata 20

Lumipas ang sumunod na dalawang araw na malabo. Lahat ng tao sa school ay pinag-uusapan si Daisy. Ang mga freshmen ay umiiyak, naglalakad sa mga pasilyo na may pulang mga mata at sipon.

Nagulat ang mga matataas na kaklase. Nasasabik silang nag-uusap at gumugol ng mas maraming oras sa mga freshmen—oras na hindi kasama ang mga kalokohan at panunukso.

Bumalik si Vina. Kilala niya siguro si Daisy dahil isa siya sa mga babaeng mapupula at mugto ang mga mata.

Hindi ako umiyak. I know I should have, pero nung naisip ko si Daisy, I just felt kind of hollow.

And guilty.

Nakonsensya ako noon, nang huli akong dumating para tulungan si Katelyn. Ano pa ang silbi ng pagkakaroon ko ng talentong ito (aka sumpa) kung hindi ko talaga matutulungan ang sinuman? Ang paghahanap ng mga bangkay ay hindi ko ideya ng pagtulong sa sinuman.

Hindi pa nakarating si Daisy Aleman sa kanyang ikalabing-anim na kaarawan. Nararapat lang siyang mabuhay.

Tulad ni Katelyn.

Kay Daisy...hindi ko maalis ang pakiramdam na kasalanan ko ang pagkamatay niya. Tumakbo ang lobong iyon mula sa akin at...papunta ito sa kanya.

Siguro parehong lobo ang umatake sa amin ni Daisy, tama? Maari ring ibang lobo ito. Dahil sigurado ako kung gaano karaming mga baliw na lobo ang maaaring tumakbo nang libre doon sa kakahuyan ng Habagat, at aatake na lang ito pag makakita ng tao.

Isang araw pagkatapos naming mahanap si Daisy, nabawi ng tatay ko ang mga labi ng isa pang hiker. Tanging sa isang ito, napansin ng SOCO ang malalalim na gasgas sa mga buto. Mga gasgas na nagmula sa mga marka ng kuko.

Ang isang lalaking taga SOCO na tinawag ng tatay ko na Danilo, ay hindi nagulat sa mga marka. Sinabi niya na maraming nagugutom na hayop na nanunuod lang sa kakahuyan.

Pero hindi ko akalain na kahit anong hayop lang ang kinakaharap namin.
Nakaugalian na yata ng lobo ang pumatay sa kakahuyan ng Habagat.

Paglabas ko ng paaralan noong araw na iyon, sumakay ako ng bus pauwi. Si Ralf ay hindi na lumilitaw upang alokin akong sumakay sa motor niya kamakailan, kaya no choice ako sa pagsakay ng bus kahit gusto ko man ito o hindi. Umuwi na ako, ginawa ko ang aking takdang-aralin, pagkatapos ay tumitig ako sa kakahuyan hanggang sa magdilim.

Pagkatapos ay narinig ko ang mga putok ng baril. Tila na-frozen yata ang dugo ko sa gulat. Dumating muli ang mga putok, dumadagundong, umaalingawngaw sa kagubatan. Hinawakan ko ang kahoy na rehas sa beranda at pinilit ko ang mga mata ko na makakita sa dilim.

Narinig ko na lang ang ungol ng isang makina. Lumingon ang ulo ko sa kanan, at nakita ko ang kotse ng tatay ko na tumatakbo papunta sa bahay. Huminto na ang sasakyan, at bumaba siya sa susunod na sandali.

"Pumasok ka sa loob, Amara!" Dumagundong na naman ang boses niya. Ginawa iyon ng tatay ko—kapag natatakot siya.

Napaatras ako ng ilang hakbang. "Dad, anong nangyayari?"

"Si Mike Aleman at ang isang grupo ng kanyang mga kaibigan na mangangaso ay humahabol sa lobo."

Mike Aleman. Kung ganun ang tatay pala ni Daisy ang nagpaputok.

"Lasing na sila, baby, at nakakuha ako ng tip na papalabas sila sa gubat."

Hindi sana dapat magkahalo ang inuman at baril.

"Ang Daddy ni Ralf—"

Ah, sa tingin ko ang tatay ni Ralf ang nag-tip kay Dad.

“—sabi niya na sinusubaybayan nila mula sa bahay ng mga Aleman si Mike. Mga tanga. Kung hindi sila mag-iingat, hahantong sila sa pagbaril ng isang tao."

Nasa tapat na ako ng pinto namin. My bare toes curled over the wooden porch.

Bumuntong-hininga siya sa isang magaspang, bigong buntong-hininga. “Ang ligaw na bala ay maaaring tumama kahit saan. Alam nila yun.” Humakbang siya palapit sa beranda at natamaan siya ng ilaw.

Napagtanto ko na ang tatay ko ay nakasuot ng bulletproof vest at nakahawak siya ng rifle.

"Pumasok ka na sa loob, at huwag kang lalabas hangga't hindi ako babalik."

Teka. Sandali lang. "Dad, pupunta ka sa kakahuyan?" Tanong ko sa kanya, na kinakabahan. "Baka barilin ka nila!"

"At kailangan ko rin silang pigilan bago pa sila makasakit ng iba!"

Hinawakan ko ang door knob. "Papasok ka sa kakahuyan mag-isa?" Bad plan. Alam kasi ni Tatay kung gaano kahalaga ang laging may back up sa malapitan.

Isang four-wheeler truck ang lumabas sa kakahuyan no'n. Si Deputy Jun Perater ang nagmamaneho sa sasakyang iyon, at ang kanyang guwapong mukha ay nakakulong sa mga linya ng tensyon. Si Jun ay mas matanda lamang sa akin ng ilang taon, ngunit mula sa narinig ko, alam kong naisip ng aking ama na ang lalaki ang pinakamahusay na kinatawan sa departamento. Para sa kapakanan ng aking ama, inaasahan kong tama siya.

Napansin ko na naka-bulletproof vest din si Jun.

“Hindi,” sabi ng Tatay ko, “Hindi ako papasok mag-isa. Isasama ko ang aking kinatawan papasok sa kakahuyan."

Inihilig ni Deputy Jun ang ulo niya sa akin.

"Mag-ingat po kayo!" Sabi ko.

Pero nakaalis na si Dad. At dinig na dinig ko ang ganti ng putok ng baril.

Oo, putok ng baril...at ang alulong ng mga lobo.

Dali-dali akong pumasok sa loob ng bahay at padabog na isinara ang pinto sa likod ko.

-----

Isang mahaba, malungkot na panaghoy ang pumukaw sa aking atensyon mula sa kusina. Sinilip ko ang bintana at umaasang may makikita akong palatandaan ng aking ama.

Sa ngayon...hindi pa siya nakakabalik.

Ang alulong ay ang nagpabangon sa akin kaya gumagapang ako muli sa bintana. Hinawi ko ang kurtina at sumilip sa labas. Ngunit wala akong nakita.

Makalipas ang ilang segundo, may kumatok sa pintuan sa harap, at napabuntong-hininga ako.

Narinig ko ang mabigat na pagbagsak. Na para bang nayanig ang buong bahay sa impact.

Muli, tumingin ako sa labas, ngunit wala akong makita. Mula sa anggulong ito, hindi ko makikita kung ano ang nasa kabilang panig ng pintong iyon.

Naglakad ako patungo sa pinto at nakipagsapalaran ng mabilis na sulyap sa labas ng peephole.

Walang tao. Ngunit...

Nakarinig ako ng mahinang kalmot. Parang mga pako na naghuhukay sa kahoy.

I jumped back, pagkatapos ay tumalikod ako at tumakbo nang mabilis para magtago do'n sa closet na nasa silid ng aking ama.

Kilala ko ang aking ama. Alam ko kung paano siya mag-isip. Kaya alam ko kung saan niya itinago ang kanyang mga armas. Tumagal ako ng halos tatlong segundo upang itulak ang isang upuan sa kanyang aparador at umakyat dito upang hanapin ang back-up na baril na inilagay niya sa tuktok na istante.

Tinuruan ako ni Dad na gumamit ng baril, at talagang napakahusay kong pumutok. Kinarga ko ang mga bala, bumaba na ako, at maingat na bumalik sa sala.

*****