Bite For Once

Kabanata 26

Dinala ako ni Lola Belen sa likod. Mag-isa lang kami this time. Narinig ko si Cassandra sa harapan, sinusubukang kumbinsihin si Jenia na gumastos ng tatlong daan sa isang Love-Me spell.

Pinagmamasdan ako ni Lola Belen gamit ang kanyang itim na mga mata. Imagination ko lang siguro, pero mas lalo pang lumalim ang mga linya sa mukha niya ngayon.

Kinagat ko ang labi ko. “Ayos lang po ba kayo?”

Tumaas ang kilay niya. "Minsan, mararamdaman mo kapag gustong kunin ka ng kamatayan."

Um, okay. Tiyak na pinagkadalubhasaan ni Lola Belen ang sining ng katakut-takot.

She waved me forward. "Nakakakita ka na ba ng mga halimaw sa dilim, ineng?"

Napaupo ako sa silya sa harap niya. "Alam mo kung ano ang nangyayari sa Habagat, hindi ba?" Oras na para putulin ang kalokohang ito. Hinampas ko ang dalawang daan ko sa mesa. "Ang perang ito ay hindi para sa pagbabasa. Ito ay para sa mga sagot."

Tinakpan ng nanginginig niyang kamay ang pera. "Sigurado ka bang gusto mo talagang marinig ang katotohanan?"

"Ayokong marinig iyon." Gusto kong magpanggap na ang isang lalaki ay hindi maaaring maging lobo at ang mga tao ay hindi namamatay. "Ngunit may masamang nangyayari dito, at dapat itong itigil."

Tumango siya ngunit nagtanong, "Sa tingin mo ikaw ang pipigil nito?"

Now that made me pause.

Siya ay ngumiti. Pero hindi umabot sa mga mata niya ang ngiti. "Hindi ka pa rin sigurado, di ba?"

Napagtanto ko na ginagawa niya ulit iyon. Paikot-ikot ako sa mga tanong niya. Napabuntong hininga ako. "Bakit hindi mo sinabi sa akin ang lahat ng ito noon pa?"

"Dahil hindi ka maniniwala sa akin. Minsan, kailangan nating makita ang mga bagay gamit ang sarili nating mga mata bago tayo maniwala sa imposible."

Ang isang lalaki na nagiging lobo ay tiyak na mabibilang na imposible. Nagsimulang uminit ang ulo ko. "Paano mo nakilala ang aking ina?"

"Lumapit siya sa akin, katulad mo. Gusto niya ng mga sagot. At tulong.”

"Natulungan mo ba siya?"

"May ilang mga bagay na hindi mo matutulungan."

Nanliit ang mata ko. Gumawa siya ng mahinang tunog at sinabing, "Hindi mo pa alam kung ano ang Habagat, hindi ba?"

Natigilan ako sa tanong niya. "Sinabi sa akin ni Cassandra na ito ay itinatag ng ilang mga tao na nag-aakalang sila ay mga mangkukulam."

"Hindi ko akalain na sila nga.” Nainis ang titig niya sa akin. "Nawala sila at naghahanap ng isang ligtas na lugar upang ihiga ang kanilang mga ulo."

Nawala. Nakuha ko ang mahinang diin na binigay niya sa salita at bigla akong naging alerto.

"Naligaw ka na ba, Amara?"

Umiling ako.

"Mukhang hindi pa nga." Bumakas ang kasiyahan sa kanyang mga salita. “Isa sa kanila ang nanguna sa pagpunta dito. At nang madala na niya ang mga ito sa Habagat. Nangako siya sa kanyang mga kasamahan na ligtas dito."

"So ginawa nila itong isang kanlungan," bulong ko.

“At pansamantala, naging ligtas sila dito. Ngunit ang mga nakakaalam ng kanilang mga sikreto, ang mga pinagkakatiwalaan nila sa isang katotohanan ay hindi kayang hawakan ng karamihan ... kaya nasundan sila dito."

Hindi mo mapagkakatiwalaan ang alinman sa amin.

Ang temperatura sa silid ay tila lumamig ng lumamig. "Sa tingin ko ang kwentong iyan ay hindi nagtatapos ng masaya."

Bumaba ang kanyang mga pilikmata. "Karamihan sa mga kuwento ay hindi."

Ang mga happily ever after ay para lang sa mga bata. Alam ko yan. Natutunan ko ang aral na iyan nang makita ko ang duguang katawan ng aking ina na naka-zip sa isang itim na body bag.

"Sila ay nasundan, hinahabol, na dapat sana ligtas sila dito." Lumalim ang boses ni Lola Belen. "Pagkatapos ay nagsimula ang mga pagpatay."

Ang tanging nakikita ko lang noon ay ang katawan ng aking ina.

“Kaya sinumpa nila ang kanilang mga kaaway. Ang mga nagbuhos ng dugo sa kanilang kanlungan ay mahahayag bilang mga halimaw."

Alam ko kung saan ito patungo. Nakapatong ang mga kamay ko sa mesa. “Sinasabi mo ba na—”

“Kung kumakatay sila na parang hayop, pwes mga hayop din sila.”

A week ago, matatawa na sana ako sa dramatic announcement niya. Isang linggo na pala ang nakalipas, simula ng mag walk-out ako dito shop niya.

Ngayon, nakaupo lang ako roon, habang ang puso ko'y humahampas sa aking dibdib.

"Nandito pa rin ang mga halimaw."

Mga lobo ba ang tinutukoy niya?

"Ang sumpa ay dumaan sa mga linya ng dugo." Ang mga kamay ni Lola Belen ay nanginginig sa ere. "Mahirap makita sa una. Lahat sila ay parang katulad ng iba. Ngunit sa ilalim ng balat, magkaiba sila." Huminto siya, pagkatapos ay sinabi niya na, "Tulad ng kung paano ka naging iba."

"Sino lahat ang nakakaalam nito?" I demanded. Baka ang mga lobo. Ang mga nakakalokang mga taong lobo. Ilang siglo na kaya silang naninirahan sa Habagat?

"Ang mga lumang pamilya na narito mula pa noong una. Alam nila. Ang ilan ay tumakas, umaasang makatakas, ngunit walang makatakas. Ang sumpa ng mangkukulam ay magpakailanman."

Teka. Maaaring mayroong dose-dosenang mga lobo na tumatakbo sa paligid?

"At sila ba ay... masama?" Pinilit kong itanong ito kahit na iniisip ko si Ralf at ang paghalik niya sa akin.

Hindi sana masama ang lahat ng lobo. Hindi sana masama si—

“Hindi. Hindi lahat sila ay may madilim na loob."

Bumagsak ang mga balikat ko dahil sa kaluwagan.

“Marami na sa kanila ang naka-adapt. Ito ang kanilang paraan ng pamumuhay ngayon. Lahat ay alam nila. Ngunit ang iba...mayroong palaging nararamdaman ang tawag ng halimaw na masyadong malakas. Maaaring kainin sila ng uhaw sa dugo at kamatayan. Yung mga tulad nila…” Ang kanyang tingin ay tumama sa malayong tingin. "Ang mga dapat nating katakutan."

Natatakot na nga ako sa kanila. "Sila ba yung pumapatay sa mga hikers? At yung pumatay kay Daisy?" Nagsimula akong maglakad sa paligid ng maliit na silid, ang aking katawan ay naninikip sa lakas ng kaba. "Kailangan kong sabihin ito sa tatay ko. I mean, baka hindi siya maniwala sa akin, pero kailangan kong sabihin sa kanya kung ano ang laban niya sa mga—”

Don’t tell anyone, boses ni Ralf ang narinig ko sa isip ko. Itinulak ko pabalik ang boses na iyon kahit na napuno ng mahinang tawa ni Lola Belen ang aking tenga.

“Naku, ineng…” Napawi ang tawa at parang nalungkot na siya. "Sa tingin mo talaga hindi ito alam ni Benjamin Lambino? Ang kanyang pamilya ay nasa bayang ito sa loob ng maraming siglo. Alam niya ang lahat.”

Huminto ang pagtibok ng puso ko sa dibdib ko. Sa katunayan, tila tumigil ito nang buo.

Umiling si Lola Belen. "Sino sa palagay mo ang sumpain ng mga mangangaso na pumunta sa Habagat?"

Tumalikod na ako at tumakbo papunta sa pinto.

"Mag-ingat ka, ineng..." Sinundan ako ng boses niya. "At huwag hayaan ang anumang lobo sa iyong pintuan."

Huli na po ang lahat. Nakapasok na ang lobo sa aming pintuan.

Hinawi ko ang kurtina. Nasa cash register si Jenia, mahigpit ang pagkakahawak ng isang plastic bag sa kanyang mga kamay. Ngumiti sa kanya si Cassandra na parang pusang may nasungkit na ulam.

I rushed by them both. "We've got to go," sabi ko kay Jenia habang hawak ko ang braso niya at hinila siya. "Kailangan kong puntahan si Dad."

At makuha ang katotohanan mula sa kanya. No matter how ugly it was.

*****