Bite For Once

Kabanata 7

"Alam ko na alam mo kung nasaan sila," sabi ng aking ama.

Nasa bahay kami, sa balkonahe, at papalubog na ang araw sa kagubatan sa likod ng bahay. Ang kumukupas na liwanag ay tila bahid ng dugo sa kalangitan.

Tumango ako, at sa kabila ng katotohanan na hawak ko ang isang ice pack habang inilapat ko ito sa ulo ko, medyo masakit pa rin ito.

Bumuntong hininga si Dad. "Dapat ay inilipat ko ang mga masasamang larawan." Narinig ko ang galit sa boses niya.

Dahil alam ng tatay ko kung ano ako. Bahagi ito ng aking "iba't ibang" sarili. Kung alam kong may nawala, parang may kung anong switch sa loob ko. Sabihin mong may "nawala" at agad kong binalikan ang anumang nawawala. Tulad na lang sa mga nawawalang alahas, o di kaya mga nawawalang alaala ng mga tao.

Nag-igting ang mga ngipin ko. "Tatlo sa kanila...tatlong katawan ang nakita ko." Marami pa sana akong makikita, alam ko—makikita ko silang lahat. Ngunit mas pinagtuunan ko ng pansin ang tatlong iyon at ang mga imahe ay kusang dumating sa aking isipan.

Kung nalaman ko lang ang mga pangalan ng iba... marami pa sana akong nakitang katawan. Hindi, hindi pala mga katawan. Hindi ko talaga nakita ang mga katawan. I cleared my throat. "Mga buto pala ang nakita ko."

He swore. Ayaw talaga ng aking ama na huli na ang paghahanap sa mga biktima. Alam kong hindi lang niya gustong manghuli ng mga mamamatay-tao—bagama't tiyak na gagawin niya iyon pabalik sa lungsod. Gusto niya talagang iligtas ang mga tao.

Ngunit huli na siya para iligtas sila pauwi. Huli na siya para iligtas ang iba ngayon.

"Si Julie Aliman ay nasa ilalim ng puno ng acasia. Si Susan Jamora naman ay nasa batis, at si Jade Tan," hindi ko maalis sa isip ko ang imahe ng kanyang bungo, "siya ay nasa isang dalisdis, sa ilalim ng ilang puno na may malalaking dilaw na dahon." Hindi ko maibigay sa tatay ko ang eksaktong lokasyon dahil walang mga coordinate na lumulutang sa aking ulo. Hindi naman ako ganoon kagaling. Pero kung nandoon ako sa labas, naglalakad sa kakahuyan, hihilahin ako sa katawan na naisip ko. Hihilahin ako hanggang sa makita ko kung ano—sino—ang nawala.

Alam ko kung ano ang dapat kong gawin. Itinuwid ko ang aking mga balikat. “Dad, bukas, pwede na tayong—”

“Hindi!” Ang bigla niyang pagtanggi agad.

Itinulak ko ang aking mga paa, mahigpit ang tensyon sa aking katawan. "Pwede kitang ihatid sa kanila." Alam niyang kaya ko. Hindi namin maaaring iwanan ang mga buto doon. Ang mga taong iyon ay may mga pamilya na nag-aalala tungkol sa kanila. Mga pamilya na malamang na umaasa na sila ay matagpuang buhay.

Pero hindi na mangyayari iyon.

Lumingon sa akin si Dad. Nakasuot pa rin siya ng uniporme ng pulis. Parang pagod ang mga mata niya. Nang magising ako pabalik sa istasyon, ang takot ay nasa kanyang tingin. Naiinis ako kapag nag-aalala siya sa akin. Sa kasamaang palad, tila nag-aalala siya sa lahat ng oras. Higit na ngayon simula nang mawala si mama.

Napabuntong-hininga siya sa isang bigong buntong-hininga. “Kung lalabas ka doon, at agad kang makakita ng tatlong katawan…” panimula niya.

I bit back my instant response. Hindi kasi mga katawan ang nakita ko, kundi mga buto na lang.

“Sa tingin mo ba,” tahimik niyang pagpapatuloy, “na magtataka ang mga tao kung paano namin nahanap ang tatlo sa kanila nang ganoon kabilis?”

Syempre magtataka sila, pero pinilit kong ngumiti. “Nah. Iisipin na lang nila na isa kang kahanga-hangang pulis na nilutas ang mga kaso ng tatlong nawawalang tao sa loob ng isang linggo, pagkatapos mong ma-appoint bilang bagong hepe dito sa Habagat."

Hindi siya ngumiti pabalik sa akin. Isang beses niyang kinuha ang kredito para sa isa sa aking "nahanap", at nakita kong binabalot siya ng guilt.

"Masyadong marami ang tatlo," sabi niya sa akin, nanlalaki ang mga mata. "Ang mga tao dito ay hindi bobo, magsisimula silang magtaka."

Tungkol ba sa akin o kay Dad?

"Patay na sila, Amara." Pinadilim ng kalungkutan ang mga salita niya. "Hindi tayo maaaring magmadaling lumabas sa kakahuyan at iligtas sila."

"Hindi, ngunit maaari nating ibigay sa kanilang mga pamilya ang mga katawan." Closure, oo, alam ko kung gaano kahalaga iyon. May isang tao ang nagsabi sa akin ng lahat tungkol dito minsan. Tila, hindi ako nakakuha ng sapat na closure sa aking buhay. Kaya inisip ko lang, anyway.

Napatingin ako sa mga kakahuyan na iyon. Sobrang dilim. Papalapit na. Bakit hindi ko maalis sa isip ko ang mga sinabi ng baliw na babaeng iyon? "Hindi natin sila basta-basta maiiwan doon, Dad." Iyon ang hindi tama.

Pinulupot ni Dad ang kamay niya sa braso ko. “Hindi natin gagawin 'yan. Kukunin ko ang ilang mga mapa ng lugar. Kakausapin ko ang mga forest ranger na nagpapatrolya doon. Batay sa sinabi mo sa akin, bibigyan ko sila ng mga paglalarawan ng mga lugar na malamang na mahahanap natin ang mga nawawalang hiker...hahanapin natin sila, ipinapangako ko sayo iyan."

Hindi lang ngayon. Malamang hindi pa rin bukas. Hindi pwedeng masyadong mabilis. Ayaw niyang mapatingin sa akin ang mga tao at sabihing, "Pambihira."

Nilingon niya ako kaya napaharap ako sa kanya. “Patay na sila, Amara. Wala nang makakasakit sa kanila ngayon."

Sana lang tumigil na ang pag-iisip ko tungkol sa kanila.

"Hahanapin ko sila," sabi niya muli, at alam kong sinadya niya iyon. Laging tinutupad ni Dad ang kanyang mga salita sa akin. Palagi talaga.

Tumango ako at pilit na hindi lumingon sa kakahuyan. Kung pupunta ako doon, mahahanap ko talaga sila.

"Hindi lang dapat ikaw ang maghahanap sa kanila, Dad. Dapat kasama rin ako."

"Hindi."

Lumipad muli ang tingin ko sa kanya dahil may galit talaga sa boses niya. Hindi karaniwang nagagalit sa akin si Tatay.

"Ako ang humahawak sa kasong ito." Ngayon ay may bakal sa kanyang mga salita. "Trabaho ko ito, remember?"

Tama. Pulis nga pala siya at hepe sa bayan ng Habagat. Ako hindi. "Matulog ka na, Amara." sabi niya sa akin, habang lumalambot ang boses niya. "Sa umaga, magiging maayos din ang lahat."

Yan ang lagi niyang sinasabi sa akin. At hindi ko siya tinawag na sinungaling kailanman. After all, tatay ko pa rin siya.

*****