Bite For Once

Kabanata 23

Tumunog ang alarm ko, na humihila sa akin mula sa mga kakaibang panaginip tungkol sa isang babaeng nakasuot ng pulang balabal, isang babaeng tumatakbo sa magkasahol-sahol na madilim na mga puno.

Binaba ko ang kamay ko sa alarm at hinawi ang buhok ko. Tapos naalala ko kagabi. Dugo. Mga bala. Si Ralf.

Kung pwede lang magpanggap na isa lang itong masamang panaginip. Ngunit hindi, gumugol ako ng isang oras sa paglilinis ng dugo sa balkonahe pagkatapos tumakas ni Ralf. Hindi naging panaginip ang bahagi ng gabing iyon.

Ito ay masyadong miserable para sa oras ng panaginip. Umupo ako. Tinitigan ko ang aking mga kamay at inaasahang makikita ko ang mga pulang mantsa sa aking mga palad.

Pero wala. Bumagsak ang mga balikat ko. Marahil ay hindi ko makita ang dugo, ngunit naroon iyon. Ang ilang mga bagay ay hindi kailanman malilinis.

Hanggang sa isang katok ang yumanig sa aking pintuan. “Amara?” Boses ng tatay ko. “Amara, kailangan mong bumaba at salubungin ako sa beranda. May ipapakita ako sayo."

Lumubog ang puso ko. Oh no. Ano kaya ang ipapakita sa'kin ni Dad? Kinakabahan na talaga ako ng husto.

“Dad?”

Pero dinig na dinig ko ang pag-urong ng mga yapak niya. Tumalon ako mula sa kama at nagbihis ng ilang damit sa pinakamabilis kong makakaya. Ako naman ngayon ang nagmamadaling bumaba ng hagdan. Mabilis kong napagtanto na wala pala ang tatay ko sa loob ng bahay, at nakabukas lang ang pintuan sa harap.

Sobrang lakas ng tibok ng puso ko na parang drumbeat sa tenga ko. Naglakad ako papunta sa porch. “Dad, just give me a minute, and I can explain—”

Nakangiti siya sa akin. Ang aking mga salita ay nabitin sa ere. Hindi niya makuhang ngumiti kung nakakita siya ng dugo, hindi ba? 

Nilibot ko ng tingin ang paligid. Wala naman akong nakikitang dugo.

"Ano sa tingin mo?" Umaasang tanong niya.

Napakurap ako at tumingin sa kanya. “Sa tingin ko na ano, Dad?” Ngayon ako ay naging maingat.

He laughed and jerked a thumb over his shoulder. "Sa bagong kotse mo, baby. Ano sa tingin mo ang kotse mo?"

Napatingin ako sa balikat niya. Isang makintab na pulang convertible na BMW ang naka-park sa aming driveway.

"Nagtagal ng ilang araw bago dumating 'yan kaysa sa inaasahan ko, ngunit..."

Hinarap ko siya. Sobrang higpit at higpit ng yakap ko na muntik na kaming bumagsak sa lupa. Tumawa ang tatay ko, at hindi ko na maalala kung kailan ko talaga siya narinig na tumawa.

“I love you, Dad,” sabi ko sa kanya, but then, alam kong naiintindihan na niya iyon.

Humigpit ang pagkakayakap niya sa akin. "I love you, too, Amara." Naglabas siya ng isang set ng mga susi sa kanyang bulsa sa likod. "Ngunit may panuntunan muna ako sayo."

Naku! As always, Dad.

“Bawal uminom. Bawal ang makipagkarera. Huwag kang mag cha-chat or mag te-text habang nagda-drive. At bawal kang pumunta do'n sa bundok."

Napaatras ako at nagtaas ng isang kilay.

Nagkibit-balikat siya. "Alam ko, ngunit walang mawawala kung sabihin ko pa rin ang mga iyan sayo."

Inagaw ko na sa kanya ang susi.

“You like it?” Tanong niya habang nagmamadali akong pumunta sa sasakyan.

Binuksan ko ang pinto. Bumungad sa'kin ang sweet leather seats. Tas napuno ng bango ang ilong ko.

Ang kahanga-hangang sasakyan ay halos makalimutan ko ang kamatayan at mga halimaw na naghihintay sa bayan.

Sayang lang dahil kulay dugo ang bago kong sasakyan na nagpapaalala sa'kin sa nangyari kagabi. Napalunok ako at sinubukang pigilan na makita ang isang imahe ng duguang likod ni Ralf.

-----

Parang…iba ang paaralan sa araw na 'yon. At hindi ko sinasadya na maramdamang iba ito tulad ko.

“Oh! Hot ride!” Sabi sa akin ni Jenia na bumubulusok at halos tumalbog sa lakas habang papunta sa akin.

Ngumiti ako. I thought the car was pretty hot, too.

"You're giving me a ride pauwi ngayon, tama ba?" she pushed with a wiggle of her brows. "I mean, ayaw mo akong sumakay sa bus, di ba?" Kinilig siya sa alam kong hindi biro.

Oo, ayokong sumakay siya ng bus. Bawat babae ay dapat iwasan ang partikular na anyo ng pagpapahirap. Tumango ako at mabilis na hinawakan ang aking half-moon charm.

Nagmamadaling lumapit si Cassandra sa amin. Mukha siyang tense at nag-aalala. Yung usual expression niya. "Narinig mo ba?" Tanong ni Cassandra, humihina ang boses niya. "Ang ilang mga mangangaso ay pumatay ng tatlong lobo sa kakahuyan kagabi. Akala nila nakuha nila ang hayop na pumatay kay Daisy!"

Sa sandaling iyon, dumaan si Ralf at ang lahat sa paligid ko ay tila bumabagal.

Napatingin ako sa kanya at hindi ko maiwas ang tingin ko kay Ralf. Ang kanyang mga mata ay nasa akin, matigas at maliwanag, at ang naiisip ko lang ay— Huwag sabihin kahit kanino ang sikreto niya.

Ano naman ang gagawin niya kung gagawin ko?

“OhmyGod. ” tili ni Jenia. "Tungkol saan ang tingin na iyon?" Tinapik niya ang balikat ko ng may kalakasan. Muntik na tuloy akong mabuwal. "Parang gusto ka yatang kagatin ng lalaking iyon."

Eh kinagat na nga niya ako kagabi, Jenia.

Naramdaman kong namula ang pisngi ko sa naiisip. "Hindi ko alam kung ano ang sinasabi mo." Tumalikod ako at natagpuan ko na lang ang sarili na nakatitig kay Cassandra. She watched me with her wary eyes.

Cassandra at Jenia—magkaiba talaga sila. Hindi ko na nga maalala kung paano kami naging magkaibigan.

"Narinig ko ang usapan na natagpuan mo ang bangkay ni Daisy," sabi ni Cassandra. As usual, parang walang pakialam si Cassandra sa boy-girl, high school chismis. Akala niya siguro puro kalokohan ang lahat.

I cleared my throat at padabog na isinara ang locker ko. "Nahanap siya ni Dad. Kasama ko nga si Dad no'n pero...siya talaga ang nakahanap kay Daisy.”

Parehong kwento na naman, sa magkaibang lugar.

"Nakasuot daw siya ng pantulog." Ang boses ni Jenia ay humina tulad ng boses ni Cassandra.

I rolled my shoulders and wondered how Jenia know so much info. "Sa palagay ng aking ama ay lumabas siya upang makipagkita sa isang lalaki," pag-amin ni Jenia. Ah, tama iyon. Ang kanyang ama ay isang reporter sa bayan ng Habagat. Mukhang mahilig din siya sa tsismis gaya ng anak niyang si Jenia. "At iniwan daw siya ng katagpo niyang lalaki para mamatay...o baka naman hindi talaga sumipot ang lalaki sa meet up nila sa kakahuyan."

Alinmang paraan, hindi na talaga nakauwi sa bahay nila si Daisy.

Tumunog na ang bell.

Mabilis kong hinawakan ang kamay ni Cassandra bago siya makaalis. "Kailangan kong makausap ang lola mo," sabi ko sa kanya. Mayroon kasi akong isang daan sa aking bulsa, kaya makukuha ko na ngayon ang susunod na pagbabasa. "May nangyari kasi, at... kailangan ko siyang makausap."

Kumunot ang noo ni Cassandra, pero tumango pa rin siya. "Pagkatapos na lang ng klase, okay?"

“Okay.” Dahil oras na para makakuha ako ng ilang mga sagot tungkol sa bayang ito.

*****