bouleversement Naturel

L'hippocampe de White victime de la disparition des coraux

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L'hippocampe est un animal iconique surnommé aussi « cheval des mers ». Étymologiquement, son nom vient en effet du grec « hippos » qui signifie « cheval » et « kampos » qui veut dire « poisson de la mer ». Ce que peu de gens savent, c'est qu'il en existerait une cinquantaine d'espèces différentes, dont une dizaine considérées comme menacées. C'est le cas de l'hippocampe de White (Hippocampus whitei), classé « en danger » d'extinction par l'Union internationale pour la conservation de la nature ().

Description de l'hippocampe de White

Contrairement à ce que leur apparence et leur façon de se déplacer pourraient laisser croire, les hippocampes sont des poissons. Ils appartiennent à la famille des Syngnathidés qui regroupe plusieurs espèces de poissons osseux dont les dragons de mer, qui ressemblent fortement aux hippocampes.

Morphologie d'un hippocampe

Leur apparence est tout à fait extraordinaire : la tête et le haut du corps font penser à un équidé – d'où son surnom de « cheval des mers » – tandis que toute la partie inférieure forment une longue queue recourbée et , avec laquelle les hippocampes peuvent s'accrocher aux éponges de mer.

Les hippocampes ont par ailleurs un squelette externe très visible et qui forme une série d'épines. On distingue donc nettement l'épine du nez à l'avant de la tête, puis l'épine des yeux, etc. Ces épines se prolongent jusqu'au bout de la queue de l'animal et forment comme sa colonne vertébrale.

Tous les hippocampes ont également un museau plus ou moins long selon les espèces et des yeux indépendants l'un de l'autre, capables de regarder dans des directions différentes en simultané.

Enfin, la façon dont se déplacent les hippocampes est également remarquable pour des poissons. Bien que dotés de nageoires dorsales et pectorales – ils disposent aussi d'une nageoire anale quasi-inexistante mais qui leur sert à se propulser, avec la dorsale qui s'agite rapidement lors du déplacement –, les hippocampes nagent plutôt mal. Un handicap dû notamment à la posture de leur corps, à la verticale. Résultat, ils avancent lentement et doivent plutôt miser sur leur prudence et leurs talents de camouflage pour échapper à leurs prédateurs (pieuvres, rascasses, poissons-crocodiles, etc.).

Dragon de mer, de la même famille que les hippocampes. ©John Krzesinski, 2009

Apparence de L'hippocampe de White

L'hippocampe de White, quant à lui, pourrait porter le nom de White – ou hippocampe blanc si on traduit en français – en raison de sa couleur généralement claire, alternant entre des nuances de blanc et de jaune-doré. Toutefois, l'hippocampe de White – comme les autres hippocampes – fait varier sa couleur selon son humeur et son environnement immédiat. On appelle ce phénomène de l'homochromie.