"أنتِ تتجولين في القصر الإمبراطوري دون خوف."
كان صوت صارم وهاديء اخترق سمعها مع كل كلمة.
حدقت جانيت في الشخص الذي قابلته قبل أن تفتح فمها مرة أخرى، غير قادرة على التغلب على المشاعر الشديدة التي تحركت بداخلها.
"أنا..."
لم يتبادر إلى ذهنها شيء في ذلك الوقت.
"هل لا تتذكرني؟"
والدها، الذي شاهدت وجهه عن قرب مرة واحدة فقط في يوم ظهورها الأول قبل ثلاث سنوات.
ألا تتذكر ذلك اليوم الذي لا يُنسى، مثل اللقاء المصيري اليوم، وكأنه محفور في روحك؟
"هل هناك سبب قد يجعلني أتذكر وجهكِ؟"
ومع ذلك، رد كلود بصوت أكثر برودة. لم تستطع جانيت قول أي شيء أكثر من ذلك بسبب النظرات الباردة التي واجهتها.
"إذا كنت غريبة في القصر في هذا الوقت، فلا بد أنكِ تمت دعوتكِ إلى حفل شاي آثاناسيا."
تمتم بهذا لنفسه وهو ينظر في اتجاه قصر الزمرد.
لانت عيناه عندما عبر اسم الأميرة آثاناسيا شفتيه، على عكس نظراته عندما واجه جانيت للتو.
تألم قلب جانيت عندما رأت كلود يعاملها كغريبة.
"إذا كان الأمر كذلك، فسوف أترك هذا يمر اليوم."
ترددت يدها للحظة قبل أن تصل إلى الخاتم في إصبعها.
"اعتبري نفسكِ محظوظة. لو لم تكوني ضيفة آثاناسيا فلم يكن ليُسمح لكِ بالمشي بحرية بعد اقتحام قصري دون إذن."
في النهاية تركت جانيت الخاتم في إصبعها الذي يخفي عينيّ الجواهر. أخفضت يدها إلى جانبها.
"لكن لن تكون هناك مرة قادمة. إذا تجولتِ في القصر الإمبراطوري هكذا، كما فعلتِ اليوم، ورأيتكِ في ذلك اليوم، فسوف تعانين من العواقب."
يمكن سماع طائر يغرد فوق رأسها. الزهرة التي أزهرت أمامها لونها أرجوانية ورائعة. أوراق الشجر مصبوغة باللون الأصفر والأخضر الزاهي، وكأنها في فترة انتقالية بين الربيع والصيف.
"لقد تم تحذيركِ. لا تدعيني أراكِ أمامي مرة أخرى."
ومع ذلك، فإن الصوت الذي مر بأذنيها كان بارداً خالياً من كل الدفء. سقط ضوء الشمس المبهر على ظهر كلود، لكنه بقي بارداً حتى النهاية.
زقزقة زقزقة.
تُركت جانيت بمفردها في منطقة غير مألوفة والشمس تغرب في عينيها.
وعلى الرغم من أنها محاطة بقوس قزح من الألوان الدافئة أمامها، إلا أنها شعرت كما لو أنها ألقيت في منتصف الشتاء وحدها.
