Shadow of Desire

Prolog

**Din perspectiva lui Grace**

Râsul meu isteric răsună în subsolul gol al casei în care sunt ținută captivă. Sunetul ricoșează de pe pereții reci și goi, umplând spațiul cu un contrast puternic față de liniștea sufocantă care domnește. Scuip sângele care mi s-a adunat în gură din cauza loviturii primite de la gorila însărcinată să „mă controleze.” Pentru câteva clipe, brutei i se pare ciudată reacția mea și rămâne încremenit, surprins. Ochii i se îngustează de confuzie, dar apoi, ca și cum mândria i-ar fi fost rănită, își reia atacul, de data asta cu mai multă forță, pumnii lovindu-mi trupul cu brutalitate sporită.

*Ducă-se naibii...*  

Lovitura asta e diferită. Forța din spatele ei îmi taie respirația, și pentru o secundă mă chinui să-mi recapăt suflul.

„Unde se ascunde Elio Domenico?!” răcnește el, vocea plină de frustrare și de greutatea ordinelor primite, ca și cum un strigăt ar putea scoate adevărul din mine.

Înghit aer adânc, inspirând profund în clipa în care durerea se potolește suficient cât să pot respira din nou. Capul mi se sprijină pe spătarul tare al scaunului, ochii îmi rămân închiși, iar corpul meu, din instinct, caută un moment de răgaz în fața avalanșei de lovituri. Gândurile îmi fug, chiar și doar pentru o clipă. Dacă Elio nu m-ar fi răpit, probabil aș fi întinsă în patul meu, acasă, savurând plăcerea simplă de a nu face nimic. Toată această nenorocire nu s-ar fi întâmplat. Dar, pe de altă parte, nu l-aș fi cunoscut — și asta, într-un mod ciudat, ar fi fost o tragedie.

Sigur, relația noastră nu e chiar o poveste de dragoste. Departe de așa ceva. Dar dacă idioții ăștia cred că o să-l trădez pe Elio, sunt mai proști decât arată. Ideea că l-aș vinde? Ridicol.

„Și ce te face să crezi că știu unde e Elio?” întreb, ridicând în sfârșit capul și privindu-l drept în ochi pe nătângul din fața mea. Vocea îmi e încărcată de sfidare, fiecare cuvânt rostindu-se cu o asprime intenționată.

Palma pe care mi-o dă peste față e rapidă și nemiloasă, făcându-mi capul să tresară într-o parte. Gustul metalic al sângelui revine când îmi mușc limba din cauza impactului. Durerea se aprinde, dar refuz să-i ofer satisfacția unui tresăriri.

„Să nu te pui să minți cu mine. V-am văzut împreună,” mârâie el, vocea încărcată de furie.

Scuip din nou, sângele pătează podeaua. De data asta, țintesc gheata lui — și îmi iese. Iritarea lui e palpabilă, maxilarul i se încordează, iar pumnii îi tremură de o furie abia stăpânită. Nu mă pot abține să zâmbesc, simțind o satisfacție întunecată. Clar l-am scos din sărite și știu că tocmai mi-am câștigat încă câteva lovituri „gratuit”.

„Doar pentru că ne-ai văzut împreună nu înseamnă că-mi spune totul,” zic, vocea calmă, ca și cum aș discuta despre vreme. „Nu-i treaba mea, așa că de ce mi-ar păsa unde își ascunde toate micile lui secrete?”

Mâinile lui se strâng în pumni, încleștate, mușchii brațelor vizibil încordați. Abia se abține să nu cedeze, să nu-și piardă complet controlul. Văd asta, felul în care trupul i se încordează, tânjind să mă rănească mai mult.

„O să regreți asta, să știi,” șuieră printre dinți, cuvintele îmbibate în venin. „O să regreți că n-ai cooperat cu noi.”

Cu asta, iese furtunos, trântind ușa în urma lui. Aerul rece și mucegăit al subsolului revine la tăcerea apăsătoare.

*Unde naiba e Elio?* Ce-i ia atât de mult să mă găsească? Inima îmi bate cu putere, dar nu de teamă — nu, frica mi-a fost bătută de mult — ci de frustrare. Cât timp mai trebuie să îndur asta? Cât timp până vine?

Realitatea situației mele apasă greu asupra mea. Frânghiile care îmi sapă în încheieturi, gustul metalic al sângelui în gură, aerul rece care pare să se infiltreze în oasele mele — toate sunt un memento sumbru al pericolului în care mă aflu. Dar mai mult decât atât, e incertitudinea care mă macină. Elio e multe lucruri, dar nu e neglijent. N-ar fi lăsat să putrezesc aici… sau ar fi?

Nu. Refuz să cred asta. Dacă e ceva ce știu despre el, e că întotdeauna e cu câțiva pași înainte. Și dacă am învățat ceva despre bărbatul acesta, e că întotdeauna are un plan. Dar, Doamne, dacă mai întârzie mult, s-ar putea să nu mai rămână nimic din mine de salvat.