Shadow of Desire

26

**Perspectiva lui Grace**

Când m-am trezit în dimineața următoare, mă simțeam de parcă m-ar fi lovit un camion. Fiecare mușchi din corp protesta în timp ce încercam să mă întind, durerea de la antrenamentul de ieri cu Thomas instalându-se adânc în oase. Nu am fost niciodată o persoană sportivă, iar antrenamentul de ieri fusese prima activitate fizică adevărată pe care o făcusem vreodată. Durerea era o amintire clară a acestui lucru. Am mormăit, ridicându-mă încet din pat pentru a începe rutina de dimineață, sperând că un duș fierbinte ar putea calma puțin durerile.

După ce m-am schimbat într-un trening confortabil, m-am îndreptat spre bucătărie, urmărind mirosul de cafea proaspăt făcută. Acolo am găsit-o pe Eleonor, mișcându-se rapid în timp ce pregătea micul dejun.

„Bună dimineața,” i-am spus cu un zâmbet, pe care mi l-a întors cu căldură.

„Bună dimineața, draga mea. Cum ai dormit?” m-a întrebat, vocea ei atât de liniștitoare ca întotdeauna.

Am evitat să mă gândesc la noaptea trecută—momentul dintre mine și Elio, care mă făcuse să mă zvârcolesc în pat ore întregi. În schimb, m-am concentrat pe prezent, pe conversația ușoară dintre mine și Eleonor. Mă bucuram să văd că își revenise după sperietura de alaltăieri, și ne-am reluat obiceiul de a râde și de a glumi în timp ce pregăteam împreună micul dejun.

Dar atmosfera veselă a fost întreruptă brusc când Elio a apărut în bucătărie, prezența lui umplând încăperea. Am încremenit pentru un moment, surprinsă. **De ce e treaz atât de devreme?** Rar venea în bucătărie, cu atât mai puțin atunci când se prepară micul dejun. Inima mi-a sărit o bătaie, iar gândurile mi s-au amestecat în timp ce încercam să nu mă gândesc la cât de atrăgător arăta fără niciun efort.

„Stăpâne, este totul în regulă?” l-a întrebat Eleonor, cu o notă de îngrijorare în glas. El doar a încuviințat, fără să-și dezlipească privirea de la mine. Intensitatea privirii lui mi-a trimis un fior pe șira spinării, și am realizat, spre rușinea mea, că mâinile îmi tremurau ușor.

„Vreau doar să vorbesc cu Grace,” a spus Elio, vocea lui calmă și constantă. Eleonor a zâmbit complice, aproape ca o mamă care-și privește copilul, și s-a retras discret din cameră.

Mi-am dres vocea, încercând să mă adun. „Despre ce este vorba?” am întrebat, dorind să trec direct la subiect. Emoțiile mă copleșeau.

„Ți-ar plăcea să-ți continui liceul?” a întrebat el, tonul casual, dar cuvintele lui m-au lovit ca un tren.

*Mi-ar plăcea?* Era serios? Inima mi-a tresărit la gândul acesta. Desigur că îmi doream să termin liceul. Mai erau doar câteva luni până la absolvire, și ideea că aș rata asta fusese un subiect dureros de când fusesem adusă aici. Nici nu îndrăznisem să mă gândesc la posibilitatea de a continua.

„E… posibil?” am întrebat, vocea abia mai mult decât o șoaptă, plină de speranță.

Elio a încuviințat din cap, expresia lui înmuiindu-se ușor. „Cineva va fi mereu cu tine, ca să se asigure că ești în siguranță, dar da. Poți să-ți continui liceul, Grace.”

Pentru un moment, nu am putut vorbi. Am aruncat o privire spre Eleonor, care stătea aproape, urmărindu-ne cu același zâmbet complice. În ochii ei era ceva—o sclipire, aproape ca și cum ar fi știut mai multe decât mine. Dar nu am insistat. Eram prea copleșită de fericire.

Fără să gândesc, am făcut un pas înainte și l-am îmbrățișat pe Elio, învăluindu-l cu brațele într-un gest de pură bucurie. Nu mi-am dat seama decât când i-am simțit bătaia constantă a inimii și tensiunea din corp că eram într-o situație prea familiară. Nu mi-a întors îmbrățișarea, bineînțeles, dar faptul că a permis contactul în sine era suficient. M-am retras rapid, obrajii arzând de jenă.

Elio și-a dres vocea, vorbind puțin mai aspru. „Mâine, poți să te întorci la școală.” A spus-o atât de repede, de parcă ar fi vrut să plece cât mai repede din acel moment, apoi s-a întors și a ieșit din bucătărie, dispărând pe hol.

Am rămas acolo o clipă, încă procesând cuvintele lui, căldura costumului său încă rămânând pe pielea mea. Apoi, am chicotit, fericirea mea dând în clocot în timp ce aproape că dansam prin bucătărie. „Pot să-mi continui liceul, Eleonor!” am exclamat, învârtindu-mă de bucurie.

Eleonor a chicotit încet, privindu-mă cu aceeași blândețe de fiecare dată. Dar apoi, expresia ei s-a schimbat, și următoarele cuvinte m-au luat prin surprindere.

„Cât de mult e dispus să facă pentru tine,” a spus ea încet, aproape pentru sine.

M-am oprit din dans și am privit-o, confuză. „Ce vrei să spui cu asta?”

Mi-a zâmbit înțelept, ochii ei sclipind cu ceva ce nu puteam desluși complet. „Ți-am mai spus, draga mea, ești specială. Îl cunosc pe stăpân de când s-a născut și, în toți acești ani, nu l-am văzut niciodată făcând astfel de gesturi pentru cineva. Dar tu… tu l-ai schimbat. Îl schimbi în bine.”

Am clipit la ea, mută de uimire. Elio? Schimbându-se? Din cauza mea?

Gândul părea imposibil și totuși… stârnea ceva adânc în mine. Ceva cu care nu eram sigură că sunt pregătită să mă confrunt. **Ar putea fi adevărat?**

Pentru moment, însă, am împins gândul deoparte, mintea mea fiind prea concentrată pe entuziasmul de a mă întoarce la școală, de a recupera o parte din viața mea de dinainte. Orice s-ar fi întâmplat între mine și Elio… nu eram sigură că eram pregătită să mă confrunt cu asta acum.

Dar poate, doar poate, lucrurile începeau să se schimbe. Pentru amândoi.