Shadow of Desire

23

**Perspectiva lui Grace**

Eleonor a fost mereu un sprijin pentru mine, figura maternă pe care nu am avut-o niciodată. Mama mea biologică, Sofia Caruso, a murit la naștere, iar deși tata îmi povestea despre ea, simțeam mereu că îi era prea greu să vorbească despre asta prea des. Cred că îi era mai ușor să îngroape acele amintiri decât să le retrăiască. Eleonor, cu căldura și ghidarea ei blândă, umple un gol din viața mea, unul despre care nici nu realizasem cât de adânc era. De aceea mi-am dorit să fie alături de mine în timpul antrenamentului – nu era vorba doar despre actul fizic de a învăța să mă apăr. Era vorba despre siguranța de a ști că cineva familiar este acolo cu mine.

A doua dimineață, după ce am ajutat-o pe Eleonor să strângă după micul dejun, un gardian a apărut de nicăieri. Era mai tânăr decât Elio, cu trăsături ascuțite, ochi pătrunzători și o constituție puternică. Avea un aspect atractiv, deși expresia lui serioasă îl făcea să pară intimidant.

„Șeful a spus că va avea oaspeți diseară și vrea ca totul să fie perfect,” a spus gardianul cu un accent britanic pronunțat care m-a surprins. Îi adăuga un farmec neașteptat, deși nu eram sigură dacă îl făcea mai accesibil sau mai înfricoșător. Pentru un moment, am crezut că vorbea cu mine și am simțit un nod în stomac la gândul că aș fi responsabilă pentru evenimentul pe care Elio îl găzduia.

Dar apoi am realizat că i se adresa lui Eleonor. Ea a încuviințat din cap, confirmând mesajul, și am simțit un val de ușurare. Gardianul și-a întors privirea spre mine, scanându-mă rapid înainte de a-și fixa ochii pe fața mea. Seriozitatea lui s-a destrămat puțin, un zâmbet abia vizibil ivindu-se la colțul buzelor.

„Trebuie să fii Grace. Fata șefului.” Vocea lui era calmă, dar cu o greutate în cuvinte care mă făcea să mă simt atât incomodă, cât și curioasă.

Am simțit cum obrajii mi se înroșesc. *Fata șefului?* Nu știam dacă să râd sau să-l corectez. Înainte să pot spune ceva, Eleonor a chicotit amuzată.

„Nu sunt fata lui Elio,” am protestat, clătinând ușor din cap. Vocea mea a fost mai fermă decât mă așteptam, dar în interior eram un haos de confuzie și emoții.

Gardianul, care s-a prezentat drept Thomas, doar a ridicat din umeri. „Nu contează pentru mine,” a spus simplu. „Sunt aici ca să te învăț să te aperi, nu să mă amestec în afacerile personale ale șefului.” Mi-a făcut semn să-l urmez.

Pe măsură ce ieșeam din bucătărie, nu puteam să nu simt un nod de nervozitate în stomac. Antrenamentul cu Thomas, un bărbat impunător cu o atitudine rece, era deja destul de intimidant. Dar remarca lui despre Elio m-a tulburat. Nu eram „a lui Elio”, și totuși felul în care vorbeau oamenii făcea să pară că îmi aparțin.

Am ajuns în curte, unde aerul era rece și proaspăt, cerul acoperit de nori părea că amenință cu ploaie. Thomas nu a pierdut timp și a început sesiunea de antrenament dându-mi o pereche de mănuși.

„Primul lucru,” a spus el, cu o voce care trăda un ton serios, „este să lucrăm la poziția ta. Dacă nu poți să te menții echilibrată, nu vei rezista mult într-o luptă.”

Am dat din cap, încercând să alung stângăcia din minte. Era vorba despre a învăța să mă protejez. Nimic altceva nu conta acum. Thomas m-a pus să stau cu picioarele depărtate la lățimea umerilor, învățându-mă cum să-mi schimb greutatea, iar în scurt timp am trecut prin mișcările de bază – cum să dau un pumn, cum să blochez și cum să mă feresc.

Era răbdător, dar ferm, și am apreciat asta. Pe măsură ce parcurgeam exercițiile, am început să prind mai multă încredere. Poate că nu era atât de rău pe cât mă așteptasem. Dar apoi, exact când începeam să mă simt confortabil, Thomas mi-a aruncat o privire cu subînțeles.

„Te gândești la altceva,” a spus el, vocea lui fiind joasă, dar pătrunzătoare. „Capul tău nu este aici.”

Am clipit, surprinsă. Cum și-a dat seama? A ridicat o sprânceană, așteptând să mă explic.

„Eu… nu știu despre ce vorbești,” am bâiguit, deși știam prea bine la ce se referea. Mintea mea continua să alunece către Elio – comportamentul lui ciudat de aseară, tensiunea care părea să persiste de fiecare dată când era prin preajmă. Dar nu voiam să recunosc asta, nici față de Thomas, nici față de mine.

„Nu-ți poți permite să fii distrasă,” a spus Thomas fără menajamente. „Nu dacă ești serioasă în privința acestui antrenament. Orice ar fi între tine și șef, lasă-l deoparte când te antrenezi.”

Am deschis gura să protestez din nou, dar m-am oprit. Avea dreptate, chiar dacă uram să recunosc. Nu îmi puteam permite să fiu distrasă, nu când viața mea – sau a altcuiva – ar putea depinde de asta.

„Bine,” am spus încet, concentrându-mă din nou asupra antrenamentului. „Să continuăm.”

Thomas a dat din cap, și am reluat sesiunea. Pentru următoarea oră, am dat pumni, am blocat lovituri și am exersat mișcări de picioare, încercând din răsputeri să alung orice gând legat de Elio din minte. Dar, oricât de mult mă străduiam, o parte din mine continua să se întrebe ce planuri are Elio pentru mine. 

Și de ce, în ciuda a tot, nu puteam să-mi scot gândurile despre el din minte.