Shadow of Desire

17

**Din perspectiva lui Grace**

Strângeam volanul cu putere, adrenalina năvălindu-mi în vene în timp ce mașina gonea pe străzile întunecate. Tatăl meu fusese mereu exagerat de protector, convins că, dacă m-ar lăsa la volan, ar fi un dezastru, așa că rareori îmi permitea să conduc. Dar acum, cu pericolul suflându-mi în ceafă, nu era loc de îndoieli. Trebuia să ne scot din asta. Sunetul inimii bătând nebunește în piept îmi era acoperit de zgomotul motorului și scârțâitul roților.

Am luat un viraj brusc la dreapta, mașina alunecând ușor, dar păstrându-și controlul. Gardianul de lângă mine scoase un mormăit surprins. Puteam să-mi dau seama că nu se așteptase să controlez mașina atât de bine, dar își îndreptă repede atenția spre amenințarea din spatele nostru, trăgând câteva focuri înspre urmăritori.

Apoi, se auzi scârțâitul roților și un zgomot puternic de impact în spatele nostru. Aruncai o privire în oglinda retrovizoare și văzui cum una dintre mașinile de urmărit își pierdu controlul, ieșind de pe drum și lovind alte două vehicule. Un val de ușurare mă cuprinse când am realizat că drumul în spatele nostru era acum liber. Apăsai și mai tare pedala de accelerație, gonind în față și lăsând haosul în urmă.

Am expirat încet, eliberând o respirație de care nici nu-mi dădusem seama că o țineam, și aruncai o privire rapidă către Eleonor, pe bancheta din spate. „Ești bine?” am întrebat, vocea mea tremurând ușor, dar destul de stabilă. Ochii ei mari întâlniră privirea mea în oglinda retrovizoare; părea șocată pentru o clipă, dar dădu din cap.

„Sunt bine,” reuși să spună, deși puteam vedea tensiunea încordată din trupul ei.

Gardianul își coborî pistolul și scoase telefonul, trimițând rapid un mesaj, probabil către Elio. După ce termină, se întoarse către mine, cu o expresie greu de citit. „Mă așteptam să te lovești în primele cinci minute după ce ai luat volanul,” spuse el sec. „Dar n-ai făcut-o. Bună treabă, puștoaico.”

Am încuviințat din cap, deși degetele îmi erau încă încleștate pe volan. Nu era încă momentul să mă bucur. „Ia-o la stânga la intersecție,” mă instrui el. „Șeful ne așteaptă acolo.”

Am urmat instrucțiunile lui, dar o întrebare mă rodea. „Și dacă încă ne urmăresc?” am întrebat, vocea devenind mai șoptită acum.

„Elio a trimis mai mulți oameni să se ocupe de asta,” răspunse gardianul, fără să se uite înapoi. Părea sigur pe el, iar asta îmi dădu puțină încredere.

După câteva cotituri, gardianul îmi spuse să trag pe dreapta. Am făcut cum mi-a spus, oprind mașina pe marginea drumului. Coborî primul, deschizând imediat ușa pentru Eleonor și ajutând-o să iasă. L-am urmat, ieșind din mașină și permițându-mi, în sfârșit, să inspir adânc.

Și atunci l-am văzut—Elio. Coborâse dintr-un vehicul blindat, având aceeași prezență impunătoare ca întotdeauna. Deși eu și Eleonor ne îndreptam amândouă spre el, ochii lui întunecați erau fixați pe mine, urmărindu-mi fiecare mișcare. Am încercat să-mi reglez respirația și să-mi țin capul sus în timp ce mă apropiam de el, dar pulsul mi se acceleră sub privirea lui intensă.

Nu spuse niciun cuvânt. Nici măcar nu era nevoie. Puteam să văd întrebarea din ochii lui, fiorul de îngrijorare ascuns sub acea expresie rece și impenetrabilă. Așa că, înainte să apuce el să întrebe, vorbii eu.

„Sunt bine,” am spus încet, stând la doar câțiva pași de el. Vocea mea era calmă, deși inima încă îmi bătea nebunește. Nu eram sigură dacă mă reasiguram pe mine sau pe el în acel moment.

Privirea lui rămase fixată pe mine, buzele strânse într-o linie subțire. Nu răspunse verbal, dar tensiunea din postura lui păru să se relaxeze, măcar puțin. Era ceva în ochii lui—o umbră de ușurare, poate, deși dispăru la fel de repede cum apăruse. Elio nu era genul să-și arate emoțiile, dar în acea clipă scurtă, puteam spune că era mulțumit că sunt în siguranță.

Eleonor făcu un pas înainte, întrerupând momentul. „Elio, ar trebui să plecăm înainte să atragem prea multă atenție,” spuse ea, vocea blândă, dar fermă. Avea dreptate—nu se terminase încă.

Elio își dezlipi în sfârșit privirea de la mine, dând din cap scurt înainte să se întoarcă spre oamenii lui. „Să ne mișcăm,” comandă el, vocea rece și autoritară, ca de obicei.

I-am urmat înapoi la mașină, corpul meu încă fremătând de adrenalină. Pericolul trecuse, dar nu puteam să scap de senzația că ceva mai profund se schimbase în seara asta. Văzusem o umbră de ceva în Elio la care nu mă așteptasem—o scânteie de îngrijorare, de protecție, care făcea inima mea să bată mai tare din motive pe care nu eram pregătită să le recunosc.