Shadow of Desire

34

**Perspectiva lui Elio**

Stăteam afară, lângă locul petrecerii, de parcă timpul s-ar fi oprit, încercând să-mi limpezesc mintea și să alung toate gândurile absurde despre cum să o îndepărtez pe Grace. De fiecare dată când cred că am puterea să stau departe de ea, clachez. De fiecare dată când încerc să o fac să mă urască, doar se întoarce împotriva mea. Dar de data asta eram hotărât. Îi voi spune clar de ce nu poate fi nimic între noi, de ce nu *trebuie* să fie, oricât de mult mi-aș dori-o sau oricât de mult m-ar dori ea pe mine.

Încerc să-mi repet din nou: merită o viață normală, departe de întunericul care mă înconjoară. Diferența de vârstă dintre noi e prea mare. Are toată viața înaintea ei, are planuri să stea departe de această lume mafiotă, și dacă îmi pasă cât de puțin de ea, trebuie să-i respect asta. Indiferent cât de mult mă atrage, indiferent cât de hipnotizant au fost buzele ei, trebuie să o las să plece.

Cu mintea făcută, am intrat înapoi la petrecere. Planul era simplu: o voi găsi, îi voi explica totul și mă voi asigura că înțelege că nu poate fi nimic între noi. Chiar dacă va trebui să o rănesc din nou ca să-i transmit mesajul.

Am început să o caut prin încăpere, scrutând mulțimea. Nimic. N-o vedeam nicăieri. Un sentiment neplăcut începea să mă macine. Ceva nu era în regulă. Privirea îmi alerga de la o persoană la alta, căutând orice semn de-al ei. L-am întrebat chiar și pe Matteo dacă o văzuse, dar a dat din cap, neavând habar de neliniștea care începea să mă cuprindă.

Am scos telefonul și am căutat numele ei. Degetele-mi tremurau ușor când am apăsat pe "sună". Telefonul a sunat o dată, de două ori, apoi a intrat în mesageria vocală. Inima a început să-mi bată mai repede. Am încercat din nou. *Mesagerie vocală.*

„Hai, Grace,” am murmurat, formându-i numărul pentru a treia oară. Niciun răspuns. De fiecare dată când vocea robotică îmi spunea că telefonul era închis, golul din stomac se adâncea.

*Unde naiba ești?*

Am încercat să sun din nou și din nou, frustrarea transformându-se în ceva mai întunecat. Mintea mea alerga printre posibilități. Plecase de la petrecere? Poate era supărată pentru că am împins-o deoparte mai devreme și a decis să meargă acasă. Dar ar fi plecat fără să-mi spună ceva? Grace nu e genul care să dispară pur și simplu, mai ales cu tot ce se întâmpla între tatăl ei, Moretti și mine.

Nu eram pregătit să cred ce e mai rău, dar sentimentul că ceva era cumplit de greșit începea să-și facă loc în mine.

Deodată, telefonul a sunat, zguduindu-mă din gândurile haotice. Era Thomas.

„Ce e?” am răspuns, vocea mai aspră decât intenționasem.

„Moretti o are pe Grace,” spuse Thomas, tonul lui grav. „Cum au reușit să o scoată din ochii tăi?”

Am încremenit, cuvintele lovindu-mă ca un pumn în stomac. *Moretti o are pe Grace.*

Respirația mi s-a oprit în gât, pieptul strângându-mi-se cu o panică pe care nu o puteam suprima. Cum naiba s-a întâmplat asta? Aveam oameni care supravegheau locul, iar Grace fusese acolo cu doar câteva minute în urmă. Eu trebuia să o protejez. *Întotdeauna* trebuia să o protejez, și acum se afla în mâinile celui mai mare dușman pe care îl aveam.

„Nu știu,” i-am răspuns, vocea joasă și încordată. Mă simțeam ca un idiot complet. Dacă nu eram atât de prins în planul meu stupid de a o îndepărta, acum ar fi fost în siguranță. Dar nu eram lângă ea, și acum dispăruse. Moretti o avea.

Am strâns telefonul atât de tare încât degetele îmi deveniseră albe. Mintea mi-era inundată de posibilități, niciuna bună. Moretti nu e genul de om care să se joace—e vicios, calculat. Dacă o are pe Grace, nu e o simplă răpire. Are un scop clar, și știu exact care e acela. Vrea să mă distrugă, și și-a găsit punctul meu slab.

„Mă duc după ea,” am spus printre dinți încleștați.

„O vom aduce înapoi,” mă asigură Thomas, dar îndoiala din vocea lui era de necontestat. Știam cu toții ce fel de om e Moretti. Timpul nu era de partea noastră.

Fără un cuvânt în plus, am închis apelul și mi-am vârât telefonul în buzunar. Mintea îmi mergea rapid, analizând opțiunile. Aveam oameni gata de luptă, aveam resurse, dar cel mai important, aveam o furie mocnită, arzătoare, care nu se va liniști până când nu o voi aduce pe Grace înapoi.

L-am găsit pe Matteo lângă bar, atrăgându-i imediat atenția. „Trebuie să plecăm. Acum.”

„Ce s-a întâmplat?” m-a întrebat, încruntându-se când mi-a observat expresia încordată.

„Moretti o are pe Grace.”

Fața i s-a albit, și a dat din cap, înțelegând gravitatea situației fără alte explicații. Matteo și cu mine am avut de-a face cu Moretti destul de mult timp cât să știm cu ce coșmar ne confruntăm.

Fără să mai pierdem o secundă, am ieșit din petrecere. Am urlat ordine în telefon, apelând la orice favoare aveam și mobilizându-mi oamenii. Nu conta câte cadavre trebuia să las în urmă ca să ajung la ea—o voi găsi pe Grace și voi sfâșia pe oricine mi se va împotrivi.

În timp ce conduceam spre ultima locație cunoscută pe care mi-o trimisese Thomas, gândurile mele se îndreptau constant spre Grace. Nu puteam să-mi scot din minte imaginea ochilor ei roșii și plini de lacrimi de mai devreme în seară. Totul era vina mea. Am împins-o departe, am lăsat-o vulnerabilă când trebuia să fiu lângă ea, să o protejez. Iar acum plătea prețul pentru aroganța mea.

Am strâns volanul atât de tare încât degetele mă dureau, dar nu-mi păsa. Fiecare parte din mine era concentrată pe un singur lucru—s-o aduc pe Grace înapoi. Nu conta ce trebuia să fac sau pe cine trebuia să distrug. Moretti a făcut cea mai mare greșeală din viața lui luând-o.

*Ea e a mea*, am gândit cu o furie posesivă. Aș face orice ca s-o aduc înapoi la mine, și nu mă voi opri până când Moretti nu va fi în genunchi, implorând milă.

Dar nu-i voi da niciun strop.

Pe măsură ce luminile orașului se estompau în jurul nostru, mi-am făcut o promisiune tăcută: o voi salva pe Grace, și după asta, nu va mai fi loc de prefăcătorii. N-o voi mai împinge departe niciodată. Ea e a mea, și nu am de gând să o las să plece, indiferent de prețul pe care va trebui să-l plătesc.

Chiar dacă asta înseamnă să dau foc întregii lumi.