Shadow of Desire

29

**Perspectiva lui Elio**

„**Merda**. Tată, nu trebuie să vii până aici de la Roma. Pot să mă ocup de Moretti.”

Sunt la telefon cu tatăl meu de mai bine de jumătate de oră, certându-ne pe aceeași problemă. El insistă să vină, vrea să-și impună autoritatea. Dar nu am nevoie de ajutorul lui. **Sono il capo adesso**. Eu sunt șeful acum, la naiba. Încă se crede la conducere, încă se agață de trecut.

„Ai grijă cum vorbești, fiule,” vocea lui devine aspră. „Nu poți să mă oprești. Vin pentru că vreau să o cunosc pe fiica lui Caruso. Și trebuie să discutăm, față în față, următorii pași.”

Sângele mi se transformă în gheață la menționarea lui Grace. **Nu**. Nu poate să o întâlnească. Nu ar fi deloc bine pentru ea—**non va bene per lei**.

„**Va bene**,” mormăi, cedând cu reticență, mintea mea deja învârtindu-se cu ce trebuie să fac mai departe.

Dacă mă cert prea mult, o să simtă că ascund ceva și va apărea neanunțat. Mai bine joc după regulile lui, să-l las să creadă că deține controlul. Așa măcar o să știu când vine și o să am timp să mă pregătesc.

Închid telefonul, trecându-mi o mână peste față, deja simțind oboseala infiltrându-se în oase—și nici măcar nu s-a făcut încă seară. **Perfetto**.

Telefonul îmi vibrează, și îl deblochez pentru a vedea cel mai recent set de poze trimise de echipa de securitate pe care am angajat-o să o supravegheze pe Grace la liceu. Nu pot fi acolo personal, dar trebuie să știu că e în siguranță. **Sempre**.

Într-o fotografie, își caută ceva în geantă, fruntea încruntată de concentrare. În alta, râde—râde—cu un băiat. Mâna mi se încordează pe telefon, marginile apăsându-se în palmă. **Chi cazzo è questo stronzo?**

Îmi încleștez maxilarul, încercând să-mi stăpânesc furia care crește. **Relaxează-te, Elio.** E doar un puști. Doar un alt băiat nesemnificativ în lumea ei. Dar ideea ca cineva, **oricine**, să fie aproape de ea trezește în mine ceva primitiv.

O altă fotografie o arată dând la o parte o șuviță de păr de pe față în timp ce se uită la telefon, iar inima îmi trădează, bătând mai repede. **Dio mio**, e frumoasă. Prea frumoasă pentru binele ei.

Îmi las degetul să alunece peste ecran, oprindu-se deasupra feței ei. Grace... atât de inocentă, neatinsă de această lume. Și eu sunt cel care o atrage tot mai adânc în ea. **Ce păcat**. Dar nu mă pot opri.

Mă întreb, nu pentru prima dată, ce gust ar avea buzele ei. Cât de moale ar fi pielea ei sub mâinile mele. Gândul ăsta îmi aprinde un val de căldură în trup, și trebuie să mă lupt cu impulsul de a mârâi la mine însumi. **Sei un pazzo**. Ce fel de om bolnav își dorește o fată ca ea? Are doar optsprezece ani, iar eu...

Îmi scutur capul, frustrat de mine însumi. Nu pot să mai gândesc așa. Nu pot să o las să pătrundă în mintea mea în felul ăsta. Dar oricât aș încerca, Grace rămâne în gândurile mele, mereu la limita atingerii, mereu tentându-mă.

Un mârâit jos îmi scapă din piept în timp ce mă uit la ceas. Trebuie să nu mai meargă la liceu. Nu e sigur. Nu cu toată atenția pe care inevitabil o va atrage, nu cu Moretti pândind în umbră.

Tastez rapid un mesaj pentru echipa de securitate: **"Eu o iau de la școală azi."**

Îmi iau cheile, fără să mai pierd o secundă, și ies din birou. Gândul că ar putea fi în preajma oricui altcineva, mai ales acel băiat, mă roade pe dinăuntru. Grace este a mea să o protejez—fie că știe asta sau nu.

---

Drumul până la școală este o ceață. Mâinile îmi strâng volanul cu putere, înălbindu-mi articulațiile, încercând să mă concentrez pe ce trebuie făcut. Dar tot ce pot să gândesc este felul în care arăta în acele poze, felul în care inima mea a tresărit la simpla vedere a ei.

Când opresc în fața școlii, echipa de securitate e deja acolo, așteptând afară. Îmi face un semn din cap când cobor din mașină, dar abia îl bag în seamă. Ochii mei scanează mulțimea de elevi care ies din clădire, căutând-o.

Și apoi o văd.

Iese din clădire, părul ei prinzând lumina blândă a după-amiezii, cu geanta atârnată pe un umăr. Pașii ei sunt ușori, o libertate pe care eu nu mi-o amintesc să o fi avut vreodată.

Dar acea libertate va lua sfârșit. Nu cu viața în care a fost aruncată.

Mă îndrept spre ea, ignorând privirile curioase ale elevilor din jur. Când mă vede, ochii i se măresc de surpriză, dar nu ezită. Vine direct spre mine, expresia ei un amestec de confuzie și… altceva.

„Elio?” mă întreabă când ajunge în fața mea, înclinând ușor capul. „Ce faci aici?”

„Plecăm,” îi spun scurt, fără să-i ofer o explicație. Nu are nevoie de una.

Fruntea i se încruntă, dar nu se ceartă. Mă urmează până la mașină fără să pună întrebări, și îi deschid ușa de la pasager, așteptând până când se așază înainte să o închid ferm.

În timp ce mă așez la volan, tăcerea dintre noi se simte grea. Îi simt privirea din colțul ochiului, dar nu îi ofer satisfacția de a-i întâlni privirea. Sunt prea tensionat, prins între dorința de a o proteja și aceea de a o ține cât mai departe.

„Elio…” începe ezitant după câteva momente. „E ceva în neregulă?”

**Totul e în neregulă, Grace.**

Dar nu spun asta. În schimb, îmi mențin privirea pe drum, vocea rece și detașată. „Nu e sigur pentru tine aici. Nu te vei întoarce la școală.”

„Ce?” Se întoarce complet spre mine acum, vocea ridicându-se de surpriză. „De ce nu? Ce s-a întâmplat?”

Îmi strâng și mai tare mâinile pe volan. „Nu trebuie să știi detaliile. Doar ai încredere în mine.”

Nu răspunde imediat, și pentru o clipă, cred că va lăsa lucrurile așa. Dar apoi vorbește din nou, mai încet de data asta. „Elio… nu înțeleg. De ce faci asta?”

Îi simt privirea, căutând răspunsuri pe care nu sunt pregătit să i le dau. **Perché lo fai, Elio?** De ce fac asta?

Nu am un răspuns care să aibă sens pentru ea. Cum aș putea să-i explic că a devenit singurul lucru pe care nu-l pot controla, singura slăbiciune pe care nu am prevăzut-o?

„Pentru că trebuie,” spun într-un final, vocea mea aspră. Și asta e adevărul. **Devo proteggerla**, indiferent de cost.

Chiar dacă înseamnă să o țin lângă mine, fie că vrea, fie că nu.