Shadow of Desire

30

**Perspectiva lui Grace**

Soarele abia începuse să coboare sub orizont în timp ce ieșeam din clădirea liceului, aruncând o privire spre parcarea deja aproape goală. Dar nu îl căutam pe Lou — abia astăzi îl cunoscusem. Era noul gardian pe care Elio îl desemnase să mă supravegheze, însă, în locul lui Lou, l-am observat pe Elio sprijinit de mașina sa neagră și elegantă, cu privirea fixată deja asupra mea.

Un val de surpriză m-a cuprins. Să-l văd pe Elio aici, în fața liceului, era neașteptat. Dar surpriza a fost rapid înlocuită de o bucurie tăcută. Poate că asta însemna ceva — poate că începea să se înmoaie. La urma urmei, Elio fusese cel care mi-a permis să revin astăzi la școală, un lucru pe care nu eram sigură că îl va permite vreodată.

M-am îndreptat spre el, pașii mei devenind mai ușori, ușurată de ideea că, poate, avea suficientă încredere în mine să-mi ofere o fărâmă de normalitate. Dar de îndată ce ne-am urcat în mașină, aerul din interior a devenit apăsător, aproape sufocant. Abia am avut timp să-mi pun centura înainte să-mi dea vestea.

„Nu te vei mai întoarce la liceu.”

Am clipit, cuvintele lui lovindu-mă ca o găleată cu apă rece. L-am privit, așteptând o explicație, dar nu a oferit niciuna. Fără justificare, fără vreun motiv, doar o declarație rece și directă. **De ce?** Nici măcar nu mi-a menționat asta dimineață, nu mi-a dat niciun indiciu că ziua de azi ar fi ultima mea zi de libertate.

Trebuia să fie legat de siguranță. **Întotdeauna era.** Lumea lui Elio — lumea mafiei — era învăluită în pericol. Dar nu puteam suporta gândul de a fi iar închisă în casa lui, izolată de tot și de toți, ca un fel de prizonieră.

Am înghițit în sec, mintea mea căutând o modalitate de a aborda subiectul. Știam că am fost de acord să rămân sub protecția lui Elio până ce lucrurile cu tata și cu Moretti se vor liniști, dar asta... **asta era prea mult.**

„Elio...” am început, cu o voce blândă, dar hotărâtă. Trebuia să mă asculte, să mă înțeleagă. „Voi fi bine. Azi nu s-a întâmplat nimic. Lou m-a supravegheat tot timpul, și n-a fost nicio problemă. Sunt în siguranță, Elio. Te rog, lasă-mă să continui să merg la liceu.”

Degetele lui au devenit albe de la strânsoarea volanului. Nu a vorbit imediat, maxilarul lui fiind atât de încordat, încât am crezut că va izbucni în orice moment. Dar apoi, cu o expirație lentă, și-a relaxat mâinile, deși încă puteam simți tensiunea care emana de la el.

„**Grace... è pericoloso**,” a spus încet, cu vocea răgușită. E periculos.

„**Peste tot** e periculos,” i-am răspuns, tonul meu devenind mai ascuțit. Nu voiam să-l provoc, dar nu puteam sta cu mâinile în sân și să-i las să-mi ia asta. „Dar asta nu înseamnă că trebuie să mă ascund. Te rog, Elio. Lasă-mă să am măcar acest lucru.”

Privirea lui a alunecat spre mine pentru o fracțiune de secundă înainte de a se întoarce la drum. Puteam vedea conflictul din ochii lui, lupta pe care o purta în interior. Nu-l văzusem niciodată pe Elio nesigur până acum. Era întotdeauna atât de controlat, atât de hotărât, dar acum... părea că era prins între dorința de a mă proteja și cea de a-mi oferi această mică bucată de libertate.

În cele din urmă, după ce părea că trecuse o eternitate, a vorbit. „Bine. Dar...” Vocea lui a coborât, iar greutatea cuvintelor lui a atârnat în aer între noi. „Dacă ți se întâmplă ceva, chiar și o singură dată, s-a terminat. Gata cu liceul. Gata cu discuțiile.”

Un val de ușurare m-a cuprins, și nu am putut să mă abțin să nu zâmbesc larg. „**Grazie, Elio**. Promit că o să am grijă.”

A mormăit ceva în barbă, ceva ce n-am reușit să înțeleg, dar am decis să nu insist. M-am lăsat pe spate în scaun, eliberând un oftat adânc. Deocamdată, aveam ceea ce îmi doream. Aveam o mică bucățică de normalitate la care să mă agăț, chiar dacă era doar pentru o vreme.

---

Drumul înapoi spre casă a fost învăluit într-o liniște neliniștită. Nu era tăcerea tensionată și furioasă de dinainte, ci mai degrabă o înțelegere tacită între noi. Știam că Elio încă avea îndoieli cu privire la decizia de a mă lăsa să merg la școală, și înțelegeam că, în lumea lui, pericolul pândea din fiecare umbră. Dar aveam nevoie de asta. Aveam nevoie de o pauză de la acel sentiment sufocant de a fi închisă.

Când mașina a tras în fața casei, clădirea familiară din piatră se profila în fața noastră, aruncând umbre lungi pe alee. Era un loc frumos, aproape palatial, dar începuse să se simtă mai mult ca o colivie aurită în ultima vreme. Un sanctuar care servea și ca închisoare. Am întins mâna spre mânerul ușii, dornică să ies și să-mi limpezesc mintea, dar înainte să pot deschide ușa, vocea lui Elio m-a oprit.

„Grace...”

M-am oprit, întorcându-mă spre el. Era ceva diferit în tonul lui, ceva ezitant. Nu mai auzisem asta de la el până acum.

„Știu că nu înțelegi tot ce se întâmplă, dar...” Ochii lui erau întunecați, serioși. „Trebuie să ai încredere în mine în privința asta. Lucrurile vor deveni mai rele înainte să se îmbunătățească.”

Un fior mi-a trecut pe șira spinării. Mai rele? Cum ar putea lucrurile să devină mai rele? Mintea mea s-a întors la frica constantă care mă urmărea de săptămâni întregi — faptul că el m-a luat de lângă tata, amenințările, pericolul care părea mereu să pândească, mereu prezent dar invizibil. Dar auzindu-l pe Elio spunând asta atât de direct, frica a devenit din nou foarte reală.

„Ce vrei să spui prin ‘mai rele’?” am întrebat, vocea abia o șoaptă.

Nu mi-a răspuns imediat. Privirea lui a ezitat, o rară vulnerabilitate strecurându-se prin crăpăturile exteriorului său dur. Dar a dispărut la fel de repede cum a apărut, înlocuită de Elio cel rece și compus pe care îl cunoșteam.

„Doar vreau să fii atentă,” a spus într-un final, vocea devenind tensionată. „Moretti nu se va opri, și tatăl tău... nu este cine crezi că este.”

Stomacul mi s-a strâns la cuvintele lui. **Nu este cine cred că este?** Tatăl meu avea defectele lui, desigur, dar nu era un om rău. Sau era?

„Despre ce vorbești?” am cerut, vocea tremurând. „Ce a făcut tatăl meu?”

Maxilarul lui Elio s-a încordat din nou, ochii întunecându-se. „Asta nu e treaba mea să-ți spun.”

Frustrarea mi-a umplut pieptul, dar m-am abținut să nu ripostez. Nu ar fi ajutat, și îl cunoșteam suficient de bine pe El

io până acum ca să știu când nu avea de gând să-mi ofere răspunsuri. În schimb, am încuviințat din cap, forțându-mă să accept avertismentul său criptic pentru moment.

„Bine,” am spus încet. „O să fiu atentă. Dar trebuie să-mi promiți, Elio—promite-mi că îmi vei permite să am acest lucru. Să mă lași să continui să merg la școală.”

A încuviințat o singură dată, scurt, înainte să iasă din mașină. L-am urmat, gândurile mele învârtindu-se în jurul tuturor lucrurilor nespuse dintre noi. În timp ce ne îndreptam spre casă, umbrele alungindu-se în lumina care se stingea, nu mă puteam abține să nu mă întreb cât de adânc mergea toată această poveste.

Și cât timp voi reuși să mă agăț de acest sentiment fragil de libertate înainte ca și el să-mi fie smuls.