Shadow of Desire

41

*Din perspectiva lui Grace*

Când am deschis ochii, lumina difuză a serii pătrundea în cameră, aruncând umbre lungi pe pereți. Am gemut încercând să mă ridic, un val de durere străbătându-mi corpul, amintindu-mi de fiecare vânătaie, fiecare tăietură și fiecare atingere crudă pe care oamenii lui Moretti le-au lăsat în urmă. Trecuseră douăzeci și patru de ore de când Elio mă salvase, dar simțeam că sunt încă prinsă în acel subsol întunecat, retrăind tortura. Mușchii mei țipau în protest în timp ce îmi balansam picioarele peste marginea patului.

*Ești bine, Grace. Elio te-a salvat*, mi-am spus, încercând să alung panica care se ridica din stomac de fiecare dată când mă gândeam la tot ce s-a întâmplat. Amintirea mâinilor lor, a funiilor care mi se înfigeau în încheieturi, a podelei reci și dure de sub mine—totul revenea în valuri, dar am împins totul deoparte, îngropându-le adânc.

Trebuia să merg mai departe.

Cu picioarele tremurând, m-am ridicat și am pornit încet spre ieșirea din cameră, sprijinindu-mă de pereți pentru susținere. Fiecare pas era o amintire a durerii îndurate. Aveam nevoie de ceva—de orice—care să mă facă să mă simt din nou om. Mâncarea. Asta era primul lucru la care m-am gândit. Dacă aș putea să o găsesc pe Eleonor în bucătărie, poate ar putea să-mi pregătească ceva cald care să alunge frigul care încă îmi îngheța oasele.

Dar, pe măsură ce mă apropiam de living, am auzit șoapte. Vocea lui Eleonor, calmă, dar fermă, și a altcuiva—un bărbat, mai în vârstă, cu o voce joasă și gravă, plină de autoritate. Curiozitatea m-a cuprins, în ciuda durerii, și am urmat sunetul, pașii mei fiind lenți, dar hotărâți.

„Stăpânul nu este acasă acum. Mai bine reveniți mâine ca să vorbiți cu Grace,” spunea Eleonor.

*Vorbiți cu mine?* Cine ar vrea să vorbească cu mine?

Am pășit în prag, lumina slabă aruncând umbre lungi pe fețele celor din încăpere. Eleonor stătea nemișcată lângă intrarea în bucătărie, în timp ce bărbatul, înalt și impunător, stătea în fața ei. Prezența lui era copleșitoare, trăsăturile sale ascuțite emanând putere. Și asemănarea dintre el și Elio era izbitoare—nu putea fi altcineva decât tatăl lui Elio, Domenico.

„Ce vorbiți?” am întrebat, cu o voce răgușită, dar curioasă.

Bărbatul s-a întors spre mine, privindu-mă atent din cap până-n picioare. Expresia lui a fost de nepătruns la început, dar apoi, încet, un zâmbet sarcastic și plin de dispreț i s-a strecurat pe față.

„Ah... Privește. Grace Caruso. Fiica trădătorului.” Vocea lui picura venin, iar privirea i se opri pe vânătăile care îmi acopereau pielea. „Moretti a făcut o treabă bună cu tine, nu-i așa?” Părea aproape mulțumit de starea mea, ca și cum suferința mea valida un simț distorsionat al dreptății.

Inima îmi bătea nebunește în piept, dar nu mi-am ferit privirea. „Încântată de cunoștință, domnule Domenico,” am spus, cu o voce calmă, în ciuda durerii care îmi străbătea corpul.

Eleonor, simțind tensiunea, a făcut o mișcare să intervină, ochii ei îngrijorați sărind între mine și Domenico. Dar i-am făcut un semn discret din cap, spunându-i că e în regulă. Era o confruntare pe care trebuia să o înfrunt. Eleonor a dat un mic semn de aprobare și s-a retras tăcută în camera ei.

Privirea rece și calculată a lui Domenico nu m-a părăsit niciun moment. A făcut un pas mai aproape, ochii lui îngustându-se de parcă mă măsura, căutând orice semn de slăbiciune. „Primul lucru pe care vreau să-l știu,” a spus el, cu o voce joasă, dar plină de autoritate, „este ce se întâmplă între tine și Elio?”

Inima mi s-a oprit pentru o clipă. Modul în care a pus întrebarea, felul în care ochii lui mă pătrundeau, era clar că nu întreba din simplă curiozitate. Era un test, unul periculos, și trebuia să fiu foarte atentă.

„Nimic,” am răspuns rapid, poate prea rapid. „Nu este nimic între noi. El nu vrea să fim nimic.” Vocea mi s-a frânt la sfârșit, trădând durerea pe care încercam să o ascund. M-am abținut să nu oft din cauza durerii nu doar fizice, ci și din cauza adevărului din cuvintele mele.

Ochii lui Domenico s-au întunecat, buzele i s-au curbat într-un rânjet disprețuitor. „Ești sigură?” a întrebat el, cu un ton plin de suspiciune. „Pentru că nu l-am văzut niciodată pe Elio comportându-se așa. Când Moretti te-a răpit, a fost... diferit. El nu este genul de om care să-și piardă controlul pentru oricine, și totuși, uite-te la tine.” A făcut un gest spre mine, privirea lui pătrunzătoare. „Vânătăi, bătută, și cumva încă în viață. Crezi că asta este doar o coincidență?”

Am înghițit în sec, încercând să-mi păstrez calmul. „Nu știu de ce a venit după mine. Dar nu i-am cerut asta. Și nu l-am trădat.”

Ultima propoziție a ieșit mai puternică decât intenționasem. Nu puteam să las acest om să creadă că am avut vreo legătură cu trădarea tatălui meu sau cu jocurile murdare ale lui Moretti. Poate eram fiica unui trădător, dar nu eram parte din planurile tatălui meu. Nu eram o piesă în jocul ăsta, și trebuia să mă asigur că Domenico înțelege asta.

Domenico și-a înclinat ușor capul, de parcă ar fi cântărit cuvintele mele. „Tatăl tău este un trădător,” a spus el, cu o voce și mai rece, mai periculoasă. „Și prin asociere, tu ești o problemă. Deci, de ce ar trebui să am încredere în ceea ce spui?”

Am simțit cum mă înfierbânt la cuvintele lui, dar m-am forțat să rămân calmă. Acesta era omul care l-a crescut pe Elio, omul care controla imperiul pe care acum Elio îl conducea. Nu îmi permiteam să-l supăr, nu când viața mea încă ar putea fi în pericol.

„Nu mă aștept să aveți încredere în mine,” am spus încet, alegându-mi cuvintele cu grijă. „Dar Elio m-a salvat. Nu ar fi făcut asta dacă ar fi crezut că sunt o amenințare.”

Ochii lui Domenico au licărit cu ceva ce nu puteam să descifrez—enervare, poate, sau poate chiar îndoială. „Elio nu întotdeauna ia deciziile corecte,” a murmurat el, mai mult pentru el decât pentru mine. „Judecata lui a mai fost umbrită și în trecut.”

Camera a căzut într-o liniște grea, greutatea cuvintelor lui lăsându-și amprenta. Mă simțeam de parcă mergeam pe o lamă de cuțit, la un pas greșit de a cădea în abis.

Domenico, în cele din urmă, a oftat, sunetul fiind plin de frustrare.

 „Vom vedea,” a spus el, cu o voce mai moale acum, aproape contemplativă. „Te voi urmări, Grace Caruso. Și voi afla adevărul, într-un fel sau altul.”

Cu asta, s-a întors și a plecat, prezența lui rămânând în cameră mult timp după ce a plecat. Am rămas acolo, cu corpul dureros, inima bătând nebunește, încercând să procesez tot ce tocmai s-a întâmplat.

Tatăl lui Elio nu avea încredere în mine. Și dacă nu aveam grijă, aș putea ajunge să plătesc pentru păcatele tatălui meu.