Shadow of Desire

38

*Din perspectiva lui Elio*

Adrenalina care îmi curgea prin vene nu se risipise încă atunci când am ieșit din fabrica decrepită. Aerul răcoros al nopții ne-a lovit ca un zid, proaspăt și tăios în comparație cu umezeala sufocantă a locului din care tocmai scăpasem. Dar nu frigul m-a făcut să mă opresc în loc — ci Grace.

Pentru prima dată, sub lumina slabă a felinarului care pâlpâia deasupra, i-am văzut clar vânătăile. Respirația mi s-a blocat în gât. Pielea ei, odată moale și fără cusur, era acum brăzdată de urme vineții urâte, iar buza de jos îi era crăpată și acoperită de sânge uscat. Imaginea m-a lovit ca un ciocan în piept, lăsându-mă fără aer.

Un sunet s-a ridicat din adâncul meu, ceva primitiv, ceva sălbatic. Nu era uman — nu putea fi. Era sunetul unui bărbat care se clătina pe marginea nebuniei, gata să dezlănțuie iadul asupra oricui ar fi îndrăznit să o rănească. Moretti i-a făcut asta, și acum avea să plătească în moduri pe care nici nu și le-ar putea imagina.

Am strâns pumnii atât de tare încât încheieturile mi s-au albit. Nu-mi păsa dacă îi sfâșii bucată cu bucată, atât timp cât Moretti suferea. Nu... nu doar că avea să sufere. O să implore milă. O să mă implore să termin. Și mă voi asigura că sfârșitul său va veni încet.

Dar acum, tot ce conta era Grace. M-am forțat să mă concentrez pe ea, nu pe sângele care-mi fierbea în vene. Trebuia să rămân calm — pentru ea.

A tras o respirație tremurândă, de parcă povara lumii apăsase pe ea până în acel moment. Corpul ei s-a lăsat ușor, și am văzut cum genunchii îi tremurau, picioarele abia o mai susțineau. Înainte să se prăbușească, eram deja acolo, prinzând-o în brațele mele înainte să atingă pământul.

„Grace,” am șoptit, strângând-o la pieptul meu. Era atât de ușoară, atât de fragilă în brațele mele. Forța pe care o văzusem în ea mai înainte era încă acolo, dar fusese zdrobită și bătută. Respirația ei era superficială, pielea ei lipicioasă sub degetele mele.

„Elio...” Vocea ei era abia o șoaptă, slabă și tremurândă. Ochii i s-au închis pentru un moment, dar apoi s-a forțat să îi deschidă din nou, luptând să rămână conștientă. Uram să o văd așa. Aceasta nu era Grace pe care o cunoșteam — Grace care stătea fără teamă față în față cu mine.

„Ușor, acum ești în siguranță,” i-am spus încercând să o liniștesc. Dar chiar și în timp ce spuneam asta, știam că vorbele nu înseamnă mult. Nu fusesem suficient de rapid. Nu fusesem acolo când avea nevoie de mine. Și acum, ea plătea prețul pentru eșecul meu.

Și-a scuturat ușor capul, respirația ei ieșind în gâfâituri scurte și neregulate. „Moretti... m-a folosit,” a reușit să spună, vocea ei aspră și încordată, ca și cum o durea doar să vorbească. „M-a folosit ca momeală... voia să vadă dacă vei veni după mine...”

Strânsoarea mea asupra ei s-a întărit pe măsură ce adevărul cuvintelor ei mi-a pătruns în minte. Moretti nu o răpise doar pentru a avea o pârghie — voia să vadă dacă îmi păsa suficient de mult încât să risc totul pentru ea. Voia să vadă dacă îmi voi încălca regulile pentru Grace.

Și le-am încălcat.

Desigur că le-am încălcat. Cum aș fi putut să nu? Cum aș fi putut să o las în acel iad, știind ce i s-ar putea întâmpla? Dar acum, din cauza mea, ea a suferit. A îndurat asta pentru că Moretti voia să demonstreze ceva, să mă testeze. Nemernicul voia să vadă cât de departe mă poate împinge.

Ei bine, era pe cale să afle.

Pleoapele lui Grace s-au zbătut din nou, forțele ei se epuizau rapid. „Elio...” a șoptit, vocea ei abia audibilă acum. Se stingea, corpul ei prea obosit, prea zdrobit pentru a mai rămâne trează.

„Te-am prins, Grace,” i-am spus, vocea înecată de emoție. „Te-am prins.”

Și apoi, exact așa, a leșinat în brațele mele.

Am stat acolo un moment, ținându-i trupul inert în brațe, inima bătându-mi puternic în piept. Furia pe care o ținusem în frâu a explodat din nou, dar am forțat-o să dispară. Grace avea nevoie de mine să fiu calm acum. Nu puteam să pierd controlul, nu încă.

Am dus-o ușor la mașină, Matteo deschizând ușa pentru mine fără să spună un cuvânt. Fața lui era la fel de sumbră ca a mea, dar știa mai bine decât să pună întrebări. Ne vom ocupa de tot mai târziu — acum trebuia să o ducem pe Grace acasă, unde ar putea fi în siguranță, unde ar putea să-și revină.

Odată ce a fost așezată pe bancheta din spate, m-am așezat lângă ea, neîncrezându-mă să o las din vedere. Matteo s-a așezat la volan și a pornit mașina, conducându-ne departe de fabrică și înapoi spre conac.

Întregul drum a fost tăcut, cu excepția respirației line a lui Grace lângă mine. Mi-am ținut ochii pe ea tot timpul, inima fiindu-mi sfâșiată de fiecare vânătaie și tăietură care îi brăzdau pielea. Voiam să mă întorc la acea fabrică, să o distrug și să-l scot pe Moretti din orice gaură în care s-ar ascunde. Voiam să-l fac să plătească pentru fiecare semn de pe trupul ei, pentru fiecare lacrimă pe care a vărsat-o.

Dar nu o puteam lăsa singură. Nu încă.

Când am ajuns la conac, Eleonora ne aștepta la ușă, fața ei palidă de îngrijorare. „E bine?” a întrebat, fugind spre noi de îndată ce am ieșit din mașină cu Grace în brațe.

„Va fi,” am spus, mai mult pentru a mă liniști pe mine decât pe oricine altcineva. Am dus-o pe Grace la etaj, așezând-o cu grijă pe patul din camera ei. Eleonora m-a urmat, îngrijindu-se de ea, asigurându-se că îi este confortabil și verificându-i rănile.

Am stat lângă ușă, privind, neputincios. Nu eram obișnuit să mă simt așa — neajutorat, inutil. Eu eram un om de acțiune, cineva care rezolva problemele, care se ocupa de ele. Dar acum, nu puteam face nimic altceva decât să aștept.

Odată ce Eleonor a fost mulțumită că Grace era stabilă, s-a întors către mine. „Va avea nevoie de odihnă și de timp pentru a se vindeca,” a spus ea încet. „Dar e puternică. Va trece prin asta.”

Am dat din cap, deși nodul din piept nu s-a desfăcut. Nu mă puteam relaxa până nu știam că Moretti era mort, până nu știam că nu va mai putea să o atingă vreodată.

Când Eleonor a părăsit camera, m-am apropiat de pat, așezându-mă pe scaunul de lângă el. Am privit-o pe Grace dormind, pieptul ei ridicând