Shadow of Desire

39

*Din perspectiva lui Elio*  

Furia clocotea sub pielea mea în timp ce închideam telefonul după conversația cu tatăl meu. Am rămas pe loc câteva momente, strângând marginea biroului, articulațiile degetelor albe de tensiune. Cuvintele îmi răsunau în minte: *„O voi ucide chiar în fața ta.”*

Gândul că tatăl meu o amenință pe Grace îmi făcea sângele să fiarbă. Știam că mă testa, încerca să mă facă să dezvălui adevărul despre ce se întâmpla între noi. Dar nu eram încă pregătit să-i dau acea satisfacție. Nu până când nu aveam un plan să mă ocup de Moretti o dată pentru totdeauna.

Am tras aer adânc în piept, încercând să domolesc furtuna din interiorul meu. Moretti făcuse mutarea lui, iar acum era rândul meu. Grace trecuse prin iad din cauza acelui nenorocit, și nu aveam de gând să-l las să scape nepedepsit. Îmi testase răbdarea, îmi testase controlul — și acum avea să plătească prețul.

Am ieșit din birou și am urcat din nou să verific starea lui Grace. Încă dormea, pieptul ei se ridica și cobora ușor. Vânătăile de pe fața ei începuseră deja să se închidă, iar să o văd așa trezea în mine un sentiment rece și crud. M-am aplecat și i-am dat părul din față, atent să nu o trezesc.

„O să repar asta,” am șoptit, deși nu eram sigur dacă spuneam asta pentru ea sau pentru mine. Nu s-a mișcat, pierdută în somnul de care avea atâta nevoie.

Cu o ultimă privire, am ieșit din cameră și m-am întors în birou. Mintea îmi era un vârtej de gânduri și planuri. Moretti era șiret — nu avea să fie ușor de găsit. Dar greșise folosind-o pe Grace. Subestimase cât de departe eram dispus să merg pentru ea. Subestimase cât de departe aș merge pentru a o proteja.

Am scos din nou telefonul și l-am sunat pe Matteo. Vocea lui răsună aspră, ca a unui om mereu pregătit pentru război.

„Mergem după Moretti,” am spus fără introduceri.

„Bine. Era și timpul. Am niște piste pe care nu le-am explorat încă. Să încep să adun echipa?”

Am ezitat o fracțiune de secundă, nu pentru că nu eram pregătit, ci pentru că imaginea lui Grace, vânătă și rănită, îmi revenea în minte. Moretti nu avea să primească o justiție rapidă, așa cum mă gândisem la început. Nu, avea să sufere. Voiam să fiu eu cel care îl trage în jos. Încet. Dureros.

„Fă-o,” am mârâit. „Dar păstrează totul discret. Nu vreau să afle nimeni până nu suntem gata.”

„Voi fi discret,” spuse Matteo, tonul lui întunecat și plin de înțelegere. Știa ce înseamnă asta. Știa ce voiam — ce *trebuia* să fac. „Te sun când am ceva.”

Am închis și m-am lăsat pe spate în scaun, privind tavanul. Fiecare mușchi din corpul meu era tensionat, încordat, gata să cedeze. Simțeam asta — anticiparea, furia. Ardea în pieptul meu ca un foc care nu se va stinge până când Moretti nu va fi în fața mea, cerșind milă pe care nu o va primi.

Cuvintele tatălui meu răsunau din nou în mintea mea. Venea, și când va ajunge, va aștepta răspunsuri. Vrea să știe ce se întâmplă cu adevărat cu Grace. Știam că nu puteam evita acea discuție pentru totdeauna, dar știam și că atunci când va veni momentul, trebuia să fiu pregătit. Tatăl meu era un om care nu tolera slăbiciunea. Dacă simțea că Grace era mai mult decât un simplu instrument sau un mijloc pentru un scop, lucrurile puteau să se înrăutățească rapid.

Mi-am strâns pumnii, alungând gândul din minte. Nu era loc pentru îndoieli. Mai întâi, trebuia să mă ocup de Moretti. Apoi, de tatăl meu.

---

Mai târziu, în acea noapte, în timp ce stăteam în întunericul biroului meu, Matteo a sunat.

„Am găsit ceva,” a spus el, vocea lui scăzută. „Unul dintre contacte a descoperit o casă sigură la marginea orașului. Moretti o folosește pentru întâlniri cu cercul lui apropiat. E un loc bun de început.”

N-am pierdut timpul. „Trimite-mi adresa. Plec acum.”

„E deja pe drum,” răspunse Matteo. „Vrei să ne întâlnim acolo?”

„Nu. E personal.”

A fost o pauză la capătul celălalt, dar Matteo știa mai bine decât să se certe. „Înțeles. Fii atent, Elio. Moretti e alunecos.”

„Nu va aluneca de data asta,” am spus cu vocea dură. Am închis și mi-am luat pistolul, alunecându-l în tocul de sub jachetă. Mintea îmi era clară, hotărârea fermă. Aveam să-l găsesc pe Moretti, și avea să plătească pentru ce i-a făcut lui Grace.

Pe măsură ce mergeam prin holurile întunecate ale conacului, m-am oprit lângă camera lui Grace. Am deschis ușa încet, fără să vreau să o trezesc, dar simțind nevoia să o mai văd o dată înainte să plec. Încă dormea, ghemuită sub pături, fața ei liniștită în ciuda vânătăilor.

Am stat acolo câteva momente, privind-o cum respiră. Părea atât de mică, atât de vulnerabilă. Imaginea ei așa făcea ceva în pieptul meu să se strângă. Nu aparținea acestei lumi. N-ar fi trebuit să fie târâtă în violența și haosul din viața mea. Dar fusese, și acum era responsabilitatea mea să o protejez. Să mă asigur că nimeni — mai ales Moretti — nu o va mai răni vreodată.

„O să mă întorc,” am șoptit, mai mult pentru mine decât pentru ea. „Și când mă voi întoarce, totul va fi terminat.”

Am închis ușa în urma mea și am plecat în noapte.

---

Casa sigură era exact cum mă așteptam — dărăpănată, izolată și emanând disperare. Stătea la marginea orașului, înconjurată doar de câmpuri pustii și garduri rupte. Locul perfect pentru un laș ca Moretti să se ascundă.

Am parcat mașina la câteva blocuri distanță și m-am apropiat pe jos, simțurile ascuțite, fiecare pas calculat. Casa era întunecată, dar o lumină slabă venea de la una dintre ferestrele de la etaj. Cineva era acasă.

M-am îndreptat spre partea laterală a casei, rămânând în umbre. Inima îmi bătea în piept, dar nu era frică — era anticiparea a ceea ce urma. Gândul de a pune mâna pe Moretti, de a-l face să plătească pentru ce i-a făcut lui Grace, alimenta fiecare pas.

Când am ajuns la ușa din spate, m-am oprit o clipă, ascultând. Era mișcare înăuntru, voci slabe. Simțeam adrenalina curgându-mi prin vene în timp ce mi-am scos pistolul și am tras adânc aer în piept.

Asta era.

Am izbit ușa, sunetul lemnului care se spărgea răsunând în noapte. Bărbații dinăuntru abia au avut timp să reacționeze înainte să fiu peste ei, cu pistolul îndreptat spre primul care s-a mișcat.

„Unde e Moretti?” am mârâit, vocea mea rece și amenințătoare.

Bărbatul a înghițit în sec, ridicând mâinile în semn de capitulare.

Bărbatul a înghițit în sec, ridicând mâinile în semn de capitulare. „E sus! Te rog, nu—”

Nu am așteptat să termine. M-am îndreptat spre scări, mintea concentrată pe un singur lucru.

Moretti avea să moară în seara asta.