Shadow of Desire

37

*Din perspectiva lui Elio*

Panică nu este ceva cu care sunt obișnuit să mă confrunt, dar în seara asta mă copleșește. Fiecare secundă care trece fără să o găsesc pe Grace simt că mă lovește direct în stomac. Frica pe care am încercat să o suprim își croiește drum la suprafață, strângându-mă de piept ca un jug. Nu pot respira corect, nu pot gândi limpede. Tot ce știu e că trebuie să o găsesc. *Trebuie*.

Nu am fost niciodată atât de disperat înainte. De obicei, sunt calm, stăpân pe mine, mereu în control. Dar Grace... ea este diferită. Nu este doar un pion în acest joc—ea este totul. Și nici măcar nu mi-am dat seama cât de mult înseamnă pentru mine până acum, când gândul de a o pierde pare cel mai cumplit iad.

Mă plimb agitat prin birou, trăgându-mi mâinile prin păr în timp ce aștept orice fel de actualizare. Matteo e acolo afară cu ceilalți, căutând în fiecare loc posibil unde credem că Moretti ar fi putut să o ducă, dar până acum nimic. E ca și cum a dispărut în aer, iar incertitudinea mă înnebunește.

Telefonul vibrează pe birou, îl apuc rapid, sperând că e Matteo cu vești bune. Dar e un alt drum închis.

„La naiba!” Trântesc telefonul pe birou, forța loviturii reverberând prin oasele mele. Simt tensiunea crescând în mine, pumnii strânși atât de tare încât îmi albește pielea de pe încheieturi. Îmi pierd controlul, și nu-mi permit asta. Nu acum.

Chipul lui Grace îmi apare în minte—ochii ei blânzi, zâmbetul ei ezitant, felul în care se uita la mine cu încredere, chiar și atunci când nu o meritam. Și apoi acel sărut. Sărutul pe care nu ar fi trebuit să-l las să se întâmple. Sărutul care a schimbat totul.

Ea e acolo, afară, singură, speriată și în pericol din cauza mea. Pentru că nu am fost destul de atent. Ar fi trebuit să o țin aproape, să o protejez mai bine, dar am lăsat garda jos. Iar acum Moretti o are.

Mă simt ca un eșec.

Greutatea întregii situații apasă pe mine, un memento constant că s-ar putea să fie prea târziu. Și dacă deja... ? Nu. Nu pot să mă gândesc la asta. Nu pot să gândesc așa. Ea trăiește. Trebuie să trăiască.

Ușa biroului meu se deschide brusc, iar Matteo pășește înăuntru, cu o expresie gravă, dar hotărâtă. A alergat peste tot în oraș cu oamenii noștri, căutând fiecare centimetru din teritoriul lui Moretti, fiecare loc din care acesta își desfășoară operațiunile. E la fel de obosit ca și mine, dar nici el nu renunță.

„Nu am găsit nimic,” spune Matteo, cu vocea răgușită de frustrare. „Nicio urmă de ea în niciunul dintre locurile verificate.”

„La naiba.” Îmi trec mâinile peste față, simțind cum oboseala se instalează. Nu am dormit de când a dispărut, și nu voi dormi până când nu o voi avea înapoi, în siguranță. Dar corpul meu cedează. Fiecare mușchi mă doare, ochii îmi ard din cauza lipsei de somn, dar nimic din toate astea nu contează. Nu până când o voi găsi.

„Nu mai pot continua așa,” mormăi, mai mult pentru mine. „Ne scapă ceva. Am căutat peste tot unde ne-am gândit, dar trebuie să fie ceva ce nu am luat în considerare.”

Matteo mă privește pentru un moment, de parcă încearcă să-și dea seama cât de aproape sunt de a ceda. Pot să-mi dau seama că e îngrijorat, nu doar pentru Grace, ci și pentru mine. Eu nu cedez—nu în fața nimănui. Dar în seara asta, sunt pe margine.

„Ai dreptate,” spune Matteo, vocea lui acum mai blândă. „E un loc unde nu am căutat încă. E o încercare disperată, dar e singurul indiciu care ne-a mai rămas.”

Îmi îndrept privirea spre el, speranța răsărind pentru prima dată în ore întregi. „Unde?”

„E o fabrică veche la marginea orașului, lângă râu. A fost abandonată de ani de zile, dar Moretti o folosea pentru depozitare pe vremuri. Nimeni nu a mai verificat locul de mult timp, nici măcar oamenii noștri.”

„De ce naiba nu ai menționat asta mai devreme?” mârâi, furia explodând în mine. Dar nu e vina lui Matteo. Sunt doar disperat.

Ridică mâinile în apărare. „E o încercare disperată, Elio. Locul e abandonat de ani, dar dacă Moretti încearcă să o țină ascunsă, ar avea sens.”

Nu mai pierd niciun moment. Apuc pistolul din sertarul biroului, îl bag în toc și ies din birou ca o furtună. Matteo e chiar în urma mea, deja dând ordine în telefon pentru ca restul echipei să ne întâlnească acolo.

Drumul până la fabrică se simte ca o eternitate. Fiecare semafor roșu, fiecare mașină lentă din fața noastră e ca o tortură. Mintea îmi aleargă, trecând prin fiecare scenariu posibil, fiecare rezultat. Dacă Moretti o rănește—dacă o atinge măcar—îl voi omorî. Lent. Dureros.

Strâng volanul atât de tare încât îmi albește încheieturile. Matteo nu spune un cuvânt din scaunul din dreapta, dar îi simt și tensiunea lui. E la fel de îngrijorat ca mine. Ne pierdem timpul.

Când în sfârșit ajungem la fabrică, locul este la fel de dezolant și sumbru cum mi-l imaginam. Clădirea se înalță deasupra noastră, întunecată și degradată, un vestigiu dintr-o vreme demult trecută. Ferestrele sunt sparte, ușile ruginite și abia atârnă de balamale. Pare genul de loc unde iau naștere coșmarurile.

Dar dacă Grace e înăuntru, e coșmarul meu.

Nu pierdem nicio clipă. Matteo face semn echipei să se împrăștie, iar noi intrăm, cu armele pregătite, gata pentru orice. Aerul e încărcat de tensiune, fiecare scârțâit al clădirii făcându-mi inima să bată nebunește. Pulsul îmi bubuie în urechi în timp ce ne strecurăm prin intrarea principală, măturând fiecare colț, fiecare ascunzătoare întunecată.

Nimic. Locul e gol—cel puțin, așa pare.

Dar apoi îl aud. Un sunet slab, ca și cum ceva s-ar freca de podea. Mă înțepenesc, semnalându-i lui Matteo să se oprească. Amândoi ascultăm cu atenție, și iată-l din nou—de data asta, mai tare. Vine din capătul celălalt al clădirii.

Inima îmi sare în gât, și fără alt cuvânt, mă reped spre sunet, cu arma pregătită. Îl aud pe Matteo aproape în urma mea, dar tot ce pot să mă gândesc este să ajung la ea. Trebuie să o găsesc.

Ajungem la o ușă întredeschisă, și o împing încet, balamalele scârțâind în protest. Înăuntru, camera e slab luminată, dar văd o siluetă sprijinită de perete.

E ea. E Grace.

E legată, încheieturile ei sunt roșii și rănite de frânghii, fața îi e palidă, dar e în viață. Un val de ușurare mă copleșește, aproape făcându-mi genunchii să cedeze. E în viață.

„Grace,” șoptesc, fugind spre ea.

Ochii ei se deschid încet, iar când mă vede, apare o licărire de ceva—poate ușurare, poate neîncredere. „Elio,” șoptește, cu vocea răgușită.

Îi desfac frânghiile de la încheieturi, cu mâinile tremurând de furie și ușurare. Niciodată nu am fost atât de aproape să-mi pierd controlul, dar gândul la ce i s-ar fi putut întâmpla, la ce *ar fi putut* să-i facă Moretti—e prea mult. O trag în brațele mele, ținând-o strâns, ca și cum ar putea dispărea dacă o las.

„Îmi pare rău,” murmur în părul ei, vocea îngroșată de emoție. „Îmi pare atât de al naibii de rău.”

Dar mă voi asigura că Moretti plătește pentru asta.

Și data viitoare, nu voi lăsa pe nimeni să se apropie de ea. Niciodată.