Shadow of Desire

24

**Perspectiva lui Grace**

Antrenamentele cu Thomas s-au dovedit a fi mult mai plăcute decât m-aș fi așteptat. Eram reticentă la început, dar el a reușit să transforme exercițiile într-o activitate care m-a provocat într-un mod distractiv. Chiar dacă Eleonor nu era acolo pentru a-mi oferi confortul său obișnuit, Thomas umplea tăcerea cu firea lui deschisă, făcând glume atunci când greșeam o mișcare și flirtând glumeț atunci când reușeam. Totul era în spirit de glumă, și nu luam complimentele prea în serios, dar era plăcut să mă simt în largul meu în preajma cuiva din această casă, măcar o dată.

După câteva ore de antrenament, stomacul meu protestă puternic. Era deja seară, iar hainele îmi erau lipite de corp din cauza transpirației. Am pornit direct spre casă, atrasă de promisiunea unui duș fierbinte și a unei mese.

„Eleonor!” am strigat, intrând în casă cu vocea ceva mai tare decât intenționasem. În secunda în care am intrat în sala de mese, am simțit cum o duzină de priviri se opresc asupra mea.

O, Doamne. **Oaspeții lui Elio.** Complet uitasem de ei.

Sângele mi s-a urcat la obraji, iar stomacul mi s-a strâns. Acolo erau – zece bărbați așezați la masa de dining, vorbind rapid în italiană, cu priviri reci și calculate. Tensiunea din cameră era palpabilă, și am regretat instantaneu că nu m-am strecurat pe scări în loc să mă fac remarcată.

„Îmi pare rău. Nu băgați în seamă,” am murmurat, dând înapoi și încercând să devin cât mai mică. Mă rugam ca ei să se întoarcă la conversația lor și să mă uite.

Dar nu, privirea lui Elio era deja fixată pe mine, iar expresia lui îmi spunea că nu era deloc mulțumit. A împins scaunul în spate și s-a ridicat, apropiindu-se de mine fără un cuvânt, cu fața dură și imposibil de citit. Înainte să pot face vreun alt gest, mi-a prins brațul – ferm, dar blând – și m-a tras spre holul care ducea la camera mea.

„Ce... ce se întâmplă?” am bâiguit, încercând să țin pasul cu el. Nu mi-a răspuns imediat, iar tensiunea care radia din el era aproape palpabilă.

„Nu ieși din cameră până nu vin după tine,” a spus, vocea lui scăzută dar autoritară. „O să-i spun lui Eleonor să-ți aducă mâncare.”

„De ce?” M-am oprit din mers, oprindu-ne pe amândoi chiar în fața ușii camerei mele. Nu aveam de gând să fiu alungată ca un copil. Meritam să știu de ce nu aveam voie să fiu în preajma oaspeților lui. „Elio, spune-mi de ce.”

Maxilarul lui s-a încordat, iar ochii lui trădau o urmă de nerăbdare, dar am rămas pe poziție. A expirat lent, apoi s-a apropiat, coborând vocea, de parcă ar fi vrut să se asigure că nimeni altcineva nu poate auzi.

„Grace, acei oameni de acolo? Sunt periculoși. Te-ar putea omorî doar pentru că te-ai uitat la ei într-un fel greșit. De aceea,” a spus, tonul lui serios și plin de o urgență care mi-a făcut inima să tresară.

Am clipit, încercând să înțeleg cuvintele lui. **Să mă omoare?** Doar pentru că aș fi în cameră cu ei? Pulsul mi-a accelerat în timp ce încercam să procesez ce-mi spunea. Ideea că acei bărbați ar putea fi atât de violenți dintr-un motiv atât de nesemnificativ părea aproape imposibilă. Dar privirea lui Elio îmi spunea că nu era o glumă.

„Sunt aici pentru afaceri. Și nu sunt genul de oameni pe care să vrei să-i ai prin preajmă,” a continuat el, slăbindu-și ușor strânsoarea asupra brațului meu. „Lasă-mă pe mine să mă ocup de ei. Tu stai deoparte.”

L-am privit pentru un moment, fără cuvinte. Știam că Elio avea de-a face cu oameni periculoși, dar să aud lucrurile atât de clar, spus atât de direct, m-a zguduit. Am încuviințat din cap, simțind povara avertismentului său apăsând asupra mea ca o greutate.

„Bine,” am șoptit, dând înapoi în cameră. „O să stau aici.”

Elio a dat din cap o singură dată înainte de a se întoarce și de a pleca înapoi spre sala de mese, prezența lui la fel de impunătoare ca întotdeauna. L-am urmărit plecând, mintea mea fiind un amestec de frică, confuzie și o senzație ciudată de ușurare. Pe cât de mult nu-mi plăcea să fiu ținută în camera mea, o parte din mine era recunoscătoare că evitam acei bărbați.

Am închis ușa încet și m-am sprijinit de ea, inspirând adânc. Gândurile mele s-au întors la tot ce se întâmplase în ultimele săptămâni – antrenamentele, tensiunea dintre mine și Elio, amintirea constantă că nu eram doar o simplă invitată aici. Eram prinsă într-o lume mult mai mare și mai periculoasă decât îmi imaginasem vreodată.

O bătaie ușoară în ușă m-a scos din gânduri, iar când am deschis-o, Eleonor era acolo cu o tavă de mâncare.

„Poftim, dragă,” a spus ea, zâmbetul ei cald ca întotdeauna, deși puteam vedea o urmă de îngrijorare în privirea ei. „Elio mi-a spus să-ți aduc asta.”

„Mulțumesc, Eleonor,” i-am spus, luând tava din mâinile ei. Am ezitat o clipă, apoi am întrebat, „Cine sunt acei bărbați? De ce sunt atât de periculoși?”

Eleonor a oftat, dând o suviță de păr după ureche. „Nu sunt oameni de care trebuie să-ți faci griji, Grace. Elio știe cum să-i gestioneze.” Mi-a dat o bătaie ușoară pe umăr, încercând să mă liniștească. „Concentrează-te pe tine pentru moment. De restul se va ocupa el.”

Am încuviințat din cap, deși răspunsul ei nu-mi satisfacea curiozitatea. Aveam senzația că era mult mai mult la această lume în care trăia Elio, o lume din care acum făceam parte forțat. Dar deocamdată, aveam să fac ce mi s-a spus și să rămân în camera mea.

În timp ce mă așezam să mănânc, nu puteam scăpa de senzația că ceva mai mare se pregătea. Ceva de care, în ciuda celor mai bune eforturi ale lui Elio, nu aveam să fiu capabilă să mă țin departe pentru mult timp.