Shadow of Desire

44

*Grace POV*

A trecut o săptămână de când oamenii lui Moretti m-au avut în mâinile lor, și deși corpul meu încă doare după încercarea prin care am trecut, mi-am recăpătat o parte din puteri. Vânătăile de pe coastele mele încep să se estompeze, iar durerea ascuțită pe care o simțeam la fiecare mișcare s-a transformat într-o pulsare constantă. Chiar dacă trupul meu se vindecă, mintea mea continuă să deruleze acele ore torturante, greutatea vulnerabilității mele mă roade în continuare.

Elio, din partea lui, a fost neobosit. Abia dacă a dormit, muncind constant, concentrarea lui neclintită. A devenit mai distant de la salvarea mea, ca și cum s-ar închide în el însuși pentru a mă proteja. Știu că vânează oamenii responsabili pentru ce mi s-a întâmplat, dar pot vedea povara pe care o poartă.

Tata a aflat ce s-a întâmplat și, desigur, a vrut sânge. Elio, mereu strategul, l-a calmat și i-a spus că trebuie să stea departe pentru o vreme. Era parte dintr-un plan mai mare, ceva despre o amenințare și mai mare care planează asupra noastră. Nu am vrut detaliile. Am avut parte de destulă pericol pentru o viață și nu sunt nerăbdătoare să devin din nou o piesă pe tabla de joc a cuiva.

Încă îmi fac temele, dar acum sunt online, fiind nevoită să stau acasă, conform ordinelor stricte ale lui Elio. Spune că trebuie să fiu în siguranță, și nu am energia să mă cert. Poate că încep să înțeleg de ce e mereu atât de protector.

În seara asta, casa se simte mai tăcută decât de obicei, tensiunea grea persistă în aer. Mă târăsc afară din camera mea, încă dureroasă, și mă trezesc îndreptându-mă spre biroul lui Elio. Bat ușor la ușă, și vocea lui răsună: „Intră.”

Împing ușa și acolo este—plecat peste biroul său, cu ochii lipiți de ecranul laptopului, cearcăne adânci sub ochi, ca umbre permanente. Oboseala este evidentă, umerii îi sunt încordați de greutatea responsabilităților. Bărbatul din fața mea nu mai este capul invincibil pe care l-am crezut odată—este uman, epuizat și se împinge până la limită.

Pentru un moment, doar îl privesc, absorb imaginea acestui om care a fost în centrul a totul atât de mult timp. Văd duritatea trăsăturilor sale, dar și vulnerabilitatea pe care încearcă atât de mult să o ascundă. Ceva adânc în mine tresare.

El ridică privirea când îmi observă prezența, ochii lui se înmoaie pentru o clipă înainte ca expresia dură să revină. „Ai nevoie de ceva?” întreabă, cu vocea răgușită de lipsa somnului.

„Tu trebuie să te odihnești,” spun eu, vocea mea blândă în timp ce mă apropii de biroul său.

Gura lui se strânge într-o linie subțire. „Voi dormi după ce mă ocup de nenorocitul cu care lucra Moretti.”

Tipic pentru Elio—mereu evitând, mereu prioritizând misiunea în locul lui însuși.

„Înțeleg,” răspund, alegându-mi cu grijă cuvintele, „dar ești epuizat. Cum ai de gând să-l înfrunți pe tipul ăsta când ești atât de uzat?”

Atenția lui se ascuțește, iar ochii lui se fixează pe ai mei cu o intensitate care îmi face pulsul să accelereze. „Ce vrei să spui cu asta?”

Mă apropii și mai mult, în ciuda durerii ușoare din coaste. „În starea asta, aș putea să te dobor, Elio. Chiar și cu rănile mele, n-ai avea nicio șansă.”

Ridică o sprânceană, amuzamentul fluturând pe chipul lui. „Așa crezi?”

„*Știu* asta,” răspund, tonul meu ferm în ciuda căldurii care se ridică între noi.

Se ridică încet, impunător deasupra mea. Simt tensiunea crescând în aer, ceva nespus mocnind sub suprafață. Ochii lui mă măsoară, zăbovind pe locurile unde încă mă vindec, dar privirea lui nu este una plină de milă—este altceva. Ceva mai întunecat.

„Elio...” șoptesc, dar nu pot continua. Spațiul dintre noi trosnește de energie, ca un fitil care așteaptă să fie aprins.

Fără avertisment, face un pas înainte, micșorând distanța dintre noi. Mâinile lui se odihnesc pe șoldurile mele, blânde dar ferme, degetele mari mângâindu-mi pielea chiar deasupra taliei. Atingerea lui este caldă, trimițând fiori pe coloana mea vertebrală, și simt cum respirația mea se poticnește în timp ce se apropie și mai mult.

„Crezi că ai putea să mă dobori?” murmură el, vocea lui joasă și aspră lângă urechea mea.

Înghit cu greu, inima îmi bate nebunește. „Cred... că ești prea obosit ca să mă oprești.”

Râde încet, sunetul răsunând în pieptul lui, dar există o notă periculoasă în el. „Te joci cu focul, Grace.”

Îl privesc în ochi, întâlnindu-i privirea direct, sfidarea străbătând prin ceața dorinței care îmi învăluie mintea. „Poate că îmi place căldura.”

În următorul moment, buzele lui sunt pe ale mele, mă zdrobește într-un sărut care este la fel de mult despre revendicare pe cât este despre eliberare. Nu e nimic delicat în asta—e crud, flămând, disperat. Trupul meu răspunde instantaneu, mâinile mele se încurcă în părul lui în timp ce îi răspund la fel de intens.

De prea mult timp, a existat un zid între noi—construit din minciuni, frică și circumstanțe dincolo de controlul nostru—dar acum, în acest moment, se prăbușește la pământ. Tot ce rămâne este atracția electrică dintre noi, chimia innegabilă pe care am pretins că nu există prea mult timp.

Mă trage și mai aproape, simt căldura trupului său lipit de al meu, forța brațelor sale încolăcindu-se în jurul meu. Este copleșitor, intoxicant, și mă pierd în senzația buzelor lui, a mâinilor lui, a felului în care trupurile noastre se potrivesc, ca și cum am fi fost mereu destinați să fim împreună.

Când în sfârșit ne despărțim, amândoi respirând greu, fruntea lui se sprijină de a mea. Mâinile lui rămân pe șoldurile mele, ancorându-mă în loc, de parcă se teme că dacă mă lasă, acest moment va dispărea.

„N-ar fi trebuit să te sărut,” spune el, cu vocea răgușită.

Îi întâlnesc privirea, pieptul meu ridicându-se și coborând cu fiecare respirație greoaie. „Atunci de ce ai făcut-o?”

„Pentru că nu pot să nu mă gândesc la tine,” admite el, vocea lui încărcată de greutatea mărturisirii. „Chiar și atunci când încerc să te țin la distanță... ești mereu acolo, în mintea mea. Și mă înnebunește.”

Inima îmi tresaltă la cuvintele lui. Am știut întotdeauna că există ceva între noi, ceva mai mult decât jocurile pe care le juca pentru a mă ține departe. Dar să-l aud spunându-mi asta—este o validare a tot ce am simțit, a tot ce am știut în adâncul sufletului.

„Elio,” spun încet, atingându-i fața, degetele mele mângâindu-i barba neîngrij

ită de pe maxilar. „Nu vreau să mă mai împingi departe. Nu acum.”

Ochii lui se întunecă, iar strânsoarea lui pe mine se intensifică ușor. „Nu înțelegi. E periculos să fii cu mine. Lumea asta... te va devora.”

Îi întâlnesc privirea, neclintită. „Nu mi-e teamă de lumea ta. Mi-e teamă să te pierd.”

Tensiunea dintre noi cedează, și înainte să mai pot spune ceva, mă trage într-un alt sărut, acesta mai blând, mai deliberat. Nu mai e vorba despre dorință acum—e ceva mai profund. Ceva real.

Când ne retragem din nou, își sprijină fruntea de a mea, respirația lui caldă pe pielea mea.

„Atunci nu te voi mai împinge departe,” șoptește el. „Dar nu spune că nu te-am avertizat.”