Shadow of Desire

22

**Din perspectiva lui Grace**

Nu pot să scap de senzația din noaptea trecută—de felul în care Elio s-a aplecat atât de aproape de mine, buzele lui atingându-mi ușor urechea. Tensiunea era palpabilă, atât de intensă încât m-a ținut trează toată noaptea, rostogolindu-mă în pat. Și chiar și acum, în timp ce stau în bucătărie, căldura acelui moment încă îmi arde în stomac.

Obrajii mi se înroșesc la amintirea lui. Doamne, ce se întâmplă cu mine? Nu pot să-mi permit să mă gândesc la el în felul acesta. Elio Domenico este periculos—este bărbatul care m-a luat de lângă tatăl meu, omul care mă ține în captivitate, și este destul de în vârstă ca să-mi fie tată. E o nebunie. Urăsc cum reacționează corpul meu la el, deși sunt conștientă de toate acestea.

Un vas îmi alunecă din mâinile pline de spumă, și reușesc să-l prind la timp, surprinsă de apariția neașteptată a lui Elio în ușa bucătăriei. Când s-a întors? Credeam că a plecat. Mă privește, ochii lui întunecați fiind la fel de pătrunzători, ca și cum ar încerca să mă descifreze.

Îmi drege vocea, ștergându-mi mâinile pe un prosop în timp ce mă forțez să-i întâlnesc privirea. „S-a întâmplat ceva, domnule Domenico?” întreb, revenind la formalitate într-o încercare disperată de a pune distanță între noi. Dacă pot menține totul profesional, poate pot evita să repetăm nebunia de aseară.

Expresia lui se întunecă când aude apelativul, știu că urăște când îl numesc așa. Dar nu-mi pasă. Am nevoie de această barieră. „Trebuie să vorbim,” spune el, vocea lui fiind aspră, autoritară.

Mă prefac că sunt ocupată ștergând blatul bucătăriei, orice ca să evit să-l privesc direct. „Spune ce ai de spus.” Încerc să par nepăsătoare, ca și cum prezența lui nu m-ar afecta deloc. Dar simt privirea curioasă a lui Eleonor asupra noastră, și sunt sigură că și ea simte tensiunea.

„În privat,” insistă el, vocea lui coborând, și îngheț pentru o clipă. Nu, în niciun caz. Nu pot fi singură cu el din nou—nu după noaptea trecută. Îl aud mârâind scurt când nu îi răspund imediat, dar nu mă clintesc. Știu că, dacă voi fi singură cu el din nou, nu voi mai putea avea încredere în mine însămi.

În cele din urmă, mă întorc să-l privesc, și pentru prima dată îmi permit să-l privesc cu adevărat. Ochii lui întunecați, felul în care stă atât de nemișcat, dar totuși autoritar, ca și cum așteaptă ca eu să fac o mișcare. În privirea lui e ceva de neînțeles, ceva care îmi accelerează pulsul, chiar dacă încerc să-l rezist.

„Trebuie să te antrenezi,” spune el, tonul lui căpătând o nuanță serioasă. „Să înveți să te aperi. Nu știi niciodată ce s-ar putea întâmpla. Voi pune cel mai bun om al meu să te învețe.”

Cuvintele lui mă iau pe nepregătite. Este serios. Poate că el crede că, învățându-mă să mă apăr, îmi oferă un ajutor, dar pare mai mult de atât. Chiar îi pasă de siguranța mea? Sau e doar o altă metodă de a mă ține sub control?

Oricum, nu am altceva mai bun de făcut aici. Gândul de a fi instruită nu mă deranjează la fel de mult ca ideea de a fi din nou singură cu el acum.

Îi dau din cap încet. „Bine,” spun, acceptând antrenamentul. „Dar vreau ca Eleonor să fie acolo, de asemenea.”

Ochii lui se îngustează, dar nu protestează. „Începi de mâine.” Cu asta, se întoarce să plece, dar tensiunea rămâne în aer mult după ce el dispare.

De îndată ce iese din vedere, Eleonor lasă să-i scape un fluierat ușor, ridicând din sprâncene spre mine. „A fost intens. Ce ai făcut ca să-l scoți din sărite în halul ăsta?”

Ridic din umeri, încă simțind greutatea privirii lui rămase asupra mea. „Nu am nicio idee,” spun, deși, undeva în adâncul meu, știu. Există ceva între noi, ceva nespus, ceva periculos. Și nu sunt sigură dacă vreau să lupt împotriva acestui lucru—sau să mă las purtată de el.