Shadow of Desire

27

**Perspectiva lui Grace**

Restul zilei a trecut într-o vâltoare de treburi mărunte—ajutând-o pe Eleonor să ștergem praful, să măturăm și să curățăm casa. Era o muncă automată, dar am apreciat distragerea. Din când în când, gândurile îmi fugeau înapoi la noaptea trecută, la momentul petrecut cu Elio în camera mea, la felul în care m-a privit, cuvintele lui răsunând încă în mintea mea. „Ești o femeie frumoasă, Grace.” Fraza aceea îmi răsuna în cap de parcă ar fi încercat să-și găsească un loc, dar nu reușeam să-i înțeleg sensul.

Îl cunoscusem pe Elio de două săptămâni, trăisem sub acoperișul lui, fusesem martoră la comportamentul lui rece și natura nemiloasă. Și totuși, era ceva în felul în care mă privise aseară, ceva diferit, aproape… tandru. Ăsta era cuvântul, nu-i așa? Părea îngrijorat, iar blândețea din tonul lui era complet diferită de omul pe care îl cunoșteam.

Până spre seară, corpul meu era dureros din cauza antrenamentului de ieri. Thomas, din fericire, hotărâse să-mi acorde o zi de odihnă, știind prea bine că mușchii mei protestau la fiecare mișcare. Cu toate acestea, ziua a trecut încet, iar o parte din mine simțea lipsa distragerii oferite de antrenament—oricât de mică ar fi fost, orice îmi putea ține gândurile departe de Elio.

Era în jur de opt când Elio m-a chemat la biroul lui. Cererea părea formală, aproape ca o chestiune de afaceri, iar un nod de anxietate mi s-a strâns în stomac în timp ce ieșeam din bucătărie, Eleonor aruncându-mi o privire curioasă. Nici ea nu știa de ce dorea să mă vadă, dar aveam senzația că nu era nimic prea grav. Cel puțin, așa speram.

Am bătut la ușa grea din lemn, simțind suprafața rece sub articulațiile mele.

„Intră,” răspunse vocea lui, părând plictisită și distantă, ca și cum îi întrerupeam ceva mai important.

Am pășit înăuntru, observând imediat că Elio încă era la telefon, vorbind rapid în italiană. Fruntea îi era încruntată, trăsăturile ascuțite de concentrare în timp ce se plimba încet prin spatele biroului său. Am rămas lângă ușă, încercând să nu-l deranjez, dar nu m-am putut abține să nu mă simt puțin deplasată. Nu-l mai văzusem niciodată așa—atât de concentrat, atât de intens. Italiana curgea de pe buzele lui fără efort, și deși nu înțelegeam prea mult din ceea ce spunea pentru că vorbea mult prea repede, tonul era inconfundabil de serios.

Când în sfârșit a închis telefonul, camera părea să respire ușor, tensiunea din aer disipându-se ușor.

„Vroiai să mă vezi?” am întrebat, vocea mea ezitantă.

Elio s-a așezat pe spate în scaun, ochii lui întunecați mă evaluau pentru un moment înainte să vorbească. „Ai nevoie de ceva pentru mâine la liceu?”

Întrebarea m-a luat prin surprindere. Această nouă versiune a lui Elio—atent, aproape grijuliu—era dezorientantă. Nu eram obișnuită ca el să întrebe dacă am nevoie de ceva, cu atât mai puțin să arate vreun interes pentru bunăstarea mea. Cum ar fi trebuit să reacționez la această latură a lui?

Mi-am dres vocea, încercând să mă stabilizez. „Am nevoie doar de lucrurile mele de acasă,” am răspuns sincer, așteptând, pe jumătate, ca el să refuze. Lucrurile mele erau încă la casa tatălui meu, și nu credeam că Elio va fi încântat să mă lase să mă întorc acolo.

Spre uimirea mea, el a încuviințat după un moment de gândire. „Vin cu tine.”

„Mergem acum?” am întrebat, încercând încă să procesez faptul că fusese de acord.

Elio s-a ridicat, apucând cheile. „Da, acum.”

Am părăsit biroul lui în tăcere, urmându-l până la mașină. Aerul dintre noi era greu de cuvinte nespuse, iar mintea mea se agita de întrebări. **De ce face asta?** Schimbarea aceasta în atitudinea lui—nu avea sens. Trebuia să aflu ce se întâmplă.

În cele din urmă, mi-am făcut curaj să întreb în timp ce conducea. „De ce faci asta?” Vocea mea era mai moale decât intenționasem, dar întrebarea mă rodea toată ziua.

Privirea lui Elio a trecut o clipă spre mine, înainte de a se întoarce la drum. „Nu înțeleg,” a spus pe un ton plat.

„Toate astea?” am insistat. „De ce faci toate aceste lucruri pentru mine?”

Pentru o clipă, am crezut că văd ceva licărind în ochii lui. Dar orice ar fi fost, a dispărut rapid, înlocuit de Elio cel rece, calculat, cu care eram obișnuită.

„Cred că ai înțeles greșit,” a spus, vocea lipsită de orice căldură. „Ajutându-te pe tine, mă ajut pe mine. Poate, într-o zi, vei dori să fii loială mie, nu tatălui tău.”

Cuvintele lui m-au lovit ca o palmă peste față. Reci. Detașate. Mă amăgisem crezând că ar putea exista ceva mai profund, un motiv real pentru schimbarea bruscă. Dar acum era clar. Nu făcea nimic din bunătate sau grijă pentru mine. Era doar o manipulare, o încercare de a-mi câștiga loialitatea.

Am simțit un nod formându-se în gât, dar l-am înghițit. **Desigur.** Cum am putut fi atât de naivă? Cum am putut să cred, chiar și pentru o clipă, că ar putea să-i pese cu adevărat de mine?

Inima mi s-a scufundat, și m-am simțit prostește că am permis gândurilor mele să creadă că era ceva mai mult. Tot acest timp, am crezut că începeam să-l înțeleg, că poate ajungeam la el. Dar nu. Elio nu se schimbase deloc. Doar juca un rol, încercând să mă atragă de partea lui.

Am privit pe fereastră, pieptul mi se strângea, încercând să înăbuș furia și dezamăgirea care fierbeau în mine. **Eram doar un pion pentru el, un mijloc de a-și atinge scopurile.**

Lăsasem garda jos, și acum plăteam prețul. Inima mea bătuse pentru un bărbat care, sub suprafață, era același om rece și calculat de care mă temeam.

Am ajuns în fața casei tatălui meu, dar nu m-am mișcat imediat. Degetele mi s-au strâns în jurul centurii de siguranță în timp ce încercam să respir adânc. Mi-a luat tot curajul să-mi stăpânesc vocea.

„Elio,” am spus încet, fără să-l privesc. „Nu voi fi pionul nimănui. Nici al tău. Nici al tatălui meu.”

Tăcerea lui a spus totul. Simțeam privirea lui asupra mea, dar nu m-am întors să-i întâlnesc privirea. Nu voiam să văd indiferența rece care probabil mă aștepta acolo.

Am ieșit din mașină, picioarele îmi tremurau ușor, dar hotărârea era mai puternică decât oricând. Aerul rece al nopții îmi mângâia pielea în timp ce mă îndreptam spre ușă, simțind prezența lui Elio în spatele meu ca o umbră. El nu se schimbase, și nu voi mai face greșeala

 de a-l mai încrede vreodată.

Elio îmi arătase cine este cu adevărat, și nu aveam să fiu destul de naivă să mă las păcălită din nou.