Shadow of Desire

25

**Perspectiva lui Grace**

După ce Eleonor a dus tava în bucătărie, m-am trezit singură în camera mea, liniștea casei amplificând gândurile care îmi zbârnâiau în cap. Nu puteam să-mi scot din minte expresia lui Elio de mai devreme, tonul vocii sale, care părea să aibă o nuanță diferită atunci când m-a avertizat despre oaspeții lui. Nu era doar obișnuitul său ton autoritar — era ceva mai mult. Aproape ca... îngrijorare.

Dar asta nu avea sens. **Elio nu își face griji pentru mine**, mi-am spus. El este răpitorul meu, nu protectorul meu... nu-i așa? Gândul acesta mă incomoda, în timp ce-mi căutam prin sertar o pereche de pijamale — o cămașă de noapte moale care îmi ajungea până la mijlocul coapsei — și o pereche curată de lenjerie. Aveam nevoie de un duș după antrenamentul intens cu Thomas, să mă eliberez de epuizarea fizică și de confuzia din mintea mea.

Apa caldă m-a ajutat, dar doar puțin. Corpul mi s-a relaxat sub jet, mușchii s-au detensionat, însă mintea mea continua să se învârtească în jurul gândurilor despre Elio și comportamentul său rece, dar totuși protector. **El e mult mai în vârstă decât mine**, mi-am amintit, încercând să îndepărtez acele gânduri. Nu avea cum să fie interesat de mine... nu în acel fel.

Dar când am ieșit din baie, înfășurată într-un prosop, am încremenit.

Elio era așezat pe marginea patului meu, cu mâinile împreunate, iar privirea sa întunecată era încărcată cu ceva ce nu puteam descifra. Inima mi-a tresărit, și dintr-odată, m-am simțit vulnerabilă, pielea umedă începând să furnice nu doar din cauza aerului rece. Cămașa de noapte din mâinile mele părea brusc prea sumară, prea intimă pentru privirea lui.

Gândurile mi s-au împrăștiat în momentul în care m-a privit, ochii lui scanându-mă de jos în sus, într-o manieră care m-a făcut să tremur. Privirea lui a alunecat încet, de la picioarele goale până la marginea prosopului, oprindu-se acolo o secundă în plus, înainte de a se ridica spre ochii mei. I-am observat mărul lui Adam mișcându-se în timp ce înghițea în sec, iar obrajii mei s-au aprins.

*Haide, Grace. El are treizeci și șase de ani. Nu se uită la tine în felul acela.*

Și totuși... de ce ochii lui mă măsurau de parcă ar fi vrut să memoreze fiecare detaliu? De ce simțeam cum pielea îmi furnică sub privirea lui, cum respirația mi se accelerează?

Mi-am dres vocea, disperată să rup tensiunea care plutea între noi. „Totul este în regulă?” am întrebat, vocea fiindu-mi mai slabă decât intenționasem.

Privirea lui s-a fixat pe a mea și, pentru o clipă, am văzut o sclipire ciudată în ochii lui. Ceva brut. „Totul e perfect,” a murmurat, dar felul în care a spus-o, cu vocea coborâtă și tonul încărcat, părea că vorbește despre altceva decât situația în sine.

M-am foit stânjenită, prosopul părând brusc inadecvat sub greutatea privirii lui. „Ai nevoie de ceva? Pot să te ajut cu ceva?” am întrebat, încercând să-mi controlez tremurul din voce.

Buzele lui au schițat un zâmbet mic, aproape autoironic. „Cum a fost antrenamentul?” a întrebat, tonul întorcându-se la cel obișnuit. „Thomas tinde să împingă oamenii mai mult decât sunt pregătiți.”

Dintre toate subiectele pe care le-ar fi putut alege, a ales asta. Antrenamentul. Era atât de banal, atât de neobișnuit pentru Elio să abordeze o conversație ușoară.

„A fost bine,” am răspuns, încercând să-mi domolesc respirația. „Nu trebuie să-ți faci griji. Trebuie să învăț să mă apăr, până la urmă.”

Elio s-a ridicat atunci, silueta lui înaltă apropiindu-se încet. Eu nu m-am mișcat din locul în care stăteam de când am ieșit din baie, iar acum era la doar câțiva centimetri de mine. Căldura lui era tangibilă, și a trebuit să-mi ridic puțin capul ca să-i întâlnesc privirea. Ochii lui erau întunecați, plini de ceva ce nu puteam numi. Dorință? Posesivitate?

Am rămas așa, parcă suspendați într-un moment fără sfârșit, aerul dintre noi dens cu cuvinte nespuse, cu o tensiune atât de palpabilă încât aproape o simțeam pe piele. Inima îmi bătea sălbatic în piept, iar mâna lui s-a ridicat încet, degetele sale atingându-mi ușor obrazul, dând deoparte o șuviță de păr care îmi căzuse pe față.

Atingerea lui era blândă, aproape tandră, dar avea o greutate, ceva mai profund.

„Sei una donna bellissima, Grace,” a spus încet, vocea lui joasă și răgușită, cuvintele în italiană curgând lin de pe buzele lui. „Buonanotte.”

Cuvintele lui mi-au rămas în minte mult după ce a plecat din cameră, închizând ușa ușor în urma lui. Am rămas acolo, în același loc, incapabilă să mă mișc. M-a numit „femeie”? Nu o fată, nu fiica inamicului său, ci o femeie? Și... oare chiar crede că sunt frumoasă?

Inima îmi bătea sălbatic, mintea îmi era un haos în timp ce încercam să procesez ce tocmai se întâmplase. Elio a fost mereu distant, rece și de neatins. Dar în seara aceasta, pentru o clipă, am văzut altceva. Ceva vulnerabil. Ceva care m-a făcut să mă întreb dacă nu există mai mult la el decât exteriorul dur și periculos pe care îl arată lumii.

M-am așezat pe pat, pielea încă fremătând după atingerea lui. **Nu ar trebui să mă gândesc la el în felul ăsta.** E mai în vârstă, e periculos, și mă ține captivă împotriva voinței mele. Și totuși…

Mi-am atins obrazul, locul unde degetele lui mi-au atins atât de ușor. Amintirea cuvintelor lui a rămas, la fel ca și felul în care se uitase la mine – de parcă aș fi fost ceva prețios, ceva de care se lupta să se abțină.

Am închis ochii, dar somnul nu a venit ușor. Spațiul dintre noi, odată atât de vast și impenetrabil, se schimbase în seara aceasta. Și nu eram sigură ce însemna asta – pentru amândoi.