Shadow of Desire

46

*Perspectiva Grace*

Greutatea prezenței lui Sony Domenico se lipește de aer ca un frig amar. A fost cu noi toată ziua, mișcându-se prin casă cu o calmă neliniștitoare. Abia dacă vorbește, dar ochii lui observă totul, calculând, evaluând. Eleonor încearcă să se mențină ocupată, dar îi observ disconfortul de fiecare dată când dă nas în nas cu el. În ciuda anilor săi de serviciu, bărbatul o neliniștește într-un mod pe care nu l-am mai văzut până acum. A fost cândva servitoarea lui, pe când era capo, dar ceva îmi spune că disconfortul ei are rădăcini mai adânci decât simpla loialitate din trecut.

Și eu simt judecata lui tăcută, felul în care mă scrutează de fiecare dată când mă aflu în raza lui vizuală. Ar trebui probabil să fiu sus, odihnindu-mă, dându-i corpului meu o șansă să se refacă. Dar ultimul lucru pe care îl vreau este ca Domenico să presupună că îl evit sau, și mai rău, că ascund ceva. Deja se îndoiește de loialitatea mea. Să rămân departe de privirea lui ar confirma doar suspiciunile sale. Așa că rămân acolo unde mă poate vedea, lăsându-l să mă observe în timp ce îndeplinesc sarcini mărunte.

Dar fiecare mișcare îmi trimite șocuri de durere prin corp, un memento constant că nu sunt complet vindecată. Fruntea îmi strălucește de transpirație, și trebuie să-mi încleștez dinții ca să nu mă strâmb de durere.

„Nu trebuie să dovedești nimic nimănui, Grace,” spune Eleonor încet, observându-mi disconfortul în timp ce lucrăm împreună în bucătărie.

Mă opresc, strângând peeler-ul de legume în mână, simțind mușcătura mânerului împotriva palmelor dureroase. „Știu. Dar e important să arăt că nu am nimic de ascuns.”

Ea se încruntă, clătinând din cap. „Asta e o nebunie curată. Ar trebui să-l chem pe Elio. N-ar vrea să te epuizezi în halul ăsta.”

„Nu, te rog să nu o faci,” răspund repede, întinzând mâna spre ea ca s-o opresc din a părăsi bucătăria. Mișcarea îmi trimite o durere ascuțită prin lateral și aproape că îmi scapă un geamăt. „Îi voi cauza și mai multe probleme dacă vine în grabă la mine.”

Eleonor ezită, sfâșiată între grija pentru mine și loialitatea față de Elio. În cele din urmă, dă din cap și revine la treabă, deși pot vedea tensiunea încă gravată pe chipul ei. Tăcerea dintre noi este grea, punctată doar de sunetul legumelor curățate și ocazionalul clinchet al tacâmurilor. Mă forțez să mă concentrez pe sarcina la îndemână, încercând să ignor tensiunea care urcă pe șira spinării.

După un timp, aud pași venind dinspre sufragerie. Știu instantaneu că este Elio; i-aș recunoaște mersul oriunde. Ridic privirea, iar respirația mi se taie când văd felul în care se uită la mine. Pumnalele îi sunt strânse la șolduri, maxilarul încleștat într-o linie dură. Pot vedea licărul de furie în ochii lui, frustrare îndreptată nu către mine, ci către situația care ne forțează pe amândoi în aceste roluri incomode.

Îmi întorc privirea, forțându-mă să-l ignor. E mai bine așa. Nu-și poate permite ca tatăl său să-l vadă că-i pasă de mine. Dacă Sony prinde măcar un indiciu despre sentimentele lui Elio, lucrurile ar deveni infinit mai periculoase pentru amândoi. Oricât de mult tânjesc după confortul lui, după protecția lui, știu că aceasta este cea mai bună alegere pe care o avem.

Ca și cum ar fi la momentul potrivit, Domenico intră în bucătărie. Prezența lui umple încăperea, făcând-o și mai rece. Se apropie, observându-ne în tăcere pe mine și pe Eleonor, privirea lui oprindu-se în mod special asupra mea. Eleonor se scuză, aruncându-mi o privire îngrijorată înainte să părăsească camera.

Ochii lui Domenico urmăresc ieșirea ei și, pentru un moment, nu spune nimic, lăsând tăcerea să se prelungească. Simt greutatea privirii lui asupra mea, analizându-mă, disecându-mă. E neliniștitor, dar refuz să-i arăt că mă intimidează.

„Grace,” spune în cele din urmă, vocea lui fiind netedă și calculată. „Tatăl tău... nu m-aș fi așteptat niciodată la o asemenea prostie din partea lui.”

Îmi înfrâng instinctul de a-mi apăra tatăl. Să te cerți cu Domenico este inutil. În plus, chiar și eu mă chinui să înțeleg de ce tatăl meu ar fi trădat pe cineva la fel de periculos ca Domenico.

„Poate că a simțit că nu avea de ales,” răspund cu grijă, alegându-mi cuvintele cu prudență. „Poate a crezut că era singura modalitate de a mă proteja.”

Domenico scoate un chicot fără umor, un sunet mai mult condescendent decât amuzat. „Crezi că m-a trădat pentru tine? Loialitatea acelui om e la fel de subțire ca hârtia. Dacă era dispus să mă trădeze o dată, ar fi făcut-o din nou dacă i-ar fi convenit.”

Cuvintele lui dor, dar nu las ca expresia mea să se clatine. Nu-i pot da satisfacția de a vedea cât de adânc mă rănesc cuvintele lui.

„Atunci poate că e un lucru bun că e ascuns,” spun echilibrat, menținându-i privirea. „Cel puțin nu stă în cale.”

Ochii lui Domenico se îngustează și face un pas mai aproape, coborându-și vocea aproape până la o șoaptă. „Dacă aș vrea să trădez pe cineva, Grace, nici nu ar vedea ce urmează. N-ar ști ce i-a lovit până nu ar fi prea târziu.”

Un fior îmi străbate trupul la auzul cuvintelor sale. Este un avertisment, menit să insufle frică, să-mi amintească de puterea pe care o deține. Și funcționează. Amenințarea subtilă din vocea lui îmi trimite un tremur pe șira spinării, dar îmi mențin fața impasibilă, refuzând să-i arăt vreo slăbiciune.

„Presupun că asta e diferența dintre tine și tatăl meu,” răspund, străduindu-mă să-mi păstrez vocea calmă. „Tu ești... mai meticulos.”

Scoate un râs întunecat, și văd o strălucire sinistră în ochii lui. „Așa e. Trădarea tatălui tău a fost neglijentă și imprudentă. Dacă credea că poate să mă păcălească, a fost un prost.”

Înghit în sec, încercând să-mi controlez nervii. Privirea lui Domenico este necruțătoare, un prădător care își urmărește prada, așteptând o fisură în armura mea. Vrea să vadă frică, să știe că a ajuns sub pielea mea.

Dar nu îi voi da acea satisfacție.

În schimb, îi întâlnesc privirea direct. „Poate că nu sunt de acord cu acțiunile tatălui meu,” spun încet, „dar asta nu înseamnă că le aprob.”

Ridică o sprânceană, evident intrigat de răspunsul meu. „Interesant. Așadar, ești loială lui Elio?”

Ezit, simțind greutatea răspunsului meu. Nu există un mod ușor de a explica loialitatea mea față de Elio fără să expun sentimentele

 pe care am încercat atât de mult să le ascund. Domenico este perspicace și știu că va exploata orice indiciu de vulnerabilitate dacă îl simte.

„Elio m-a salvat,” spun în cele din urmă, alegându-mi cu grijă cuvintele. „Îi datorez loialitatea mea.”

Domenico mă privește pentru un moment lung, de parcă ar cântări adevărul cuvintelor mele. Apoi dă din cap, cu un zâmbet satisfăcut ce îi joacă în colțul buzelor.

„Foarte bine,” spune, făcând un pas înapoi. „Dar ține minte, Grace. Loialitatea nu este suficientă în lumea noastră. E nevoie de mai mult decât atât pentru a supraviețui.”

Cu asta, se întoarce și părăsește bucătăria, pașii lui răsunând pe hol. În momentul în care dispare din vedere, eliberez respirația pe care o țineam, simțind cum tensiunea se scurge din trupul meu.

Cuvintele lui însă rămân, ecou în mintea mea. *Dacă aș vrea să trădez pe cineva, nici nu ar vedea ce urmează.*

Răceala din vocea lui, felul în care a spus acea replică—e mai mult decât o amenințare. E un memento despre cât de nemilos poate fi, despre cât de periculos este să fii prins la mijloc într-o lume pe care abia o înțeleg.

Pe măsură ce stau acolo, singură în bucătărie, simt cum mă cuprinde un val de oboseală. M-am străduit atât de mult să mă dovedesc, să-i arăt lui Domenico că nu reprezint o amenințare, că loialitatea mea e față de Elio. Dar după ziua de azi, încep să realizez că loialitatea s-ar putea să nu fie suficientă. Nu în lumea lui Domenico.