Shadow of Desire

28

**Perspectiva lui Elio**

La naiba cu totul.

Grace… cumva, împotriva oricărei logici, a reușit să pătrundă sub pielea mea. Nu m-am așteptat la asta și, oricât de bine ar putea să se simtă, nu-mi place deloc. Nici măcar puțin. Am făcut greșeala de a-i arăta că-mi pasă—pentru că, în realitate, chiar îmi pasă—dar apoi a trebuit să o rănesc prin cuvintele mele. A trebuit să o îndepărtez. A trebuit să-i arăt cum e lumea de fapt, un loc rece în care încrederea e un lux periculos.

Tatăl ei, Caruso, a făcut tot posibilul să o țină departe de lumea interlopă. Să o protejeze de întunericul din care face parte de atâta timp. Dar făcând asta, a făcut o greșeală fatală. A subestimat cât de repede va trebui să se adapteze, cât de repede va trebui să învețe că oameni ca mine, oameni din lumea noastră, nu sunt de încredere. Și asta mă include și pe mine.

Dar ea are încredere în mine.

Urăsc că a trebuit să o rănesc. **A trebuit.** Pentru că ce altă alegere am avut? Grace, cu ochii ei inocenți și inima fragilă, nu aparține acestei lumi. Și totuși, aici este. Crede că mai există ceva bun în mine. Și, pentru o clipă, am vrut să o las să creadă asta. Dar nu pot. Trebuie să fie mai puternică de atât. Nu poate cădea în aceeași capcană ca tatăl ei, să aibă încredere în oameni care ar putea să o împuște în spate fără ezitare.

Iar eu? Nu aș răni-o niciodată în mod voit. Aș distruge pe oricine ar încerca să-i facă rău. Chiar dacă acel cineva sunt eu, chiar dacă am rănit-o deja cu cuvintele mele. Pentru că, de fapt, ea este singura femeie—nu, singura persoană—care a reușit vreodată să ajungă la mine în acest fel.

Doamne, sunt un om bolnav. Cum pot să-mi doresc această fată? Cum pot să-mi permit să-mi pese de cineva atât de inocent, atât de pur, ca Grace?

„Domnule Domenico? Ați auzit ce v-am întrebat?” Vocea lui Caruso îmi întrerupe gândurile, readucându-mă în prezent.

Mă întorc spre el, luându-mi un moment pentru a-i înțelege cuvintele. Mintea mea e încă pe jumătate ocupată cu Grace, cu privirea ei de după ce i-am spus ce am spus în mașină.

„Da,” îi răspund calm, mascând frământările interioare. „Totul e bine cu Grace. Deși nu știu de ce ți-ar păsa, Caruso. Nu ai făcut nimic să-i câștigi libertatea de la mine.”

Se cutremură ușor la cuvintele mele, dar privirea îi rămâne neclintită. „Lucrez la un plan. Nu-mi place că am dezamăgit-o pe Grace ultima dată când ai fost la mine.”

Nu-i place? Nemernicul ăsta practic mi-a dat-o pe fiica lui cu o fundă roșie legată în jurul ei. Și acum crede că poate repara lucrurile cu un plan improvizat? Mă aplec în față, privirea mea întâlnindu-se cu a lui, dură și neclintită.

„Știi ce ai putea face să mă faci să uit că m-ai trădat?” îl întreb, vocea mea calmă, prea calmă. „Spune-mi cu cine lucrai să-l omori pe tatăl meu.”

Culoarea i se scurge din față, dar gura îi rămâne închisă. Știam asta. Dacă m-ar fi trădat pe mine, poate aș fi trecut cu vederea. Dar pe tatăl meu? A depășit o linie pe care nu trebuia să o depășească.

„Ce?” O nouă voce sparge tensiunea din cameră.

Ne întoarcem amândoi și o vedem pe Grace stând în pragul ușii, cu ochii larg deschiși și fața palidă. Își strânge rucsacul într-o mână, încleștându-și degetele albe pe mâner. După expresia de pe chipul ei, a auzit totul.

**La naiba.**

„Grace, îmi pare rău...” bâiguie Caruso, părând mai înspăimântat decât l-am văzut vreodată. Tremură, iar ochii îi sunt larg deschiși, asemenea unui cerb prins în faruri. Clar, nu intenționase ca Grace să audă asta.

„Tată…” vocea lui Grace tremură, dar există o margine ascuțită în tonul ei. Furie. Dezamăgire. Durere. „Cât de prost poți fi? M-ai avertizat mereu cât de periculos e Elio. Cum ai putut... să plănuiești moartea tatălui lui?”

Simt o strângere ciudată în interior la cuvintele ei, o senzație la care nu sunt obișnuit. Furie pe care o simte Grace în numele meu… ceva la asta trezește ceva adânc în mine. Nu o arăt. Îmi păstrez expresia neutră, rece.

„N-am crezut că…” murmură Caruso, încercând slab să se justifice.

„Moretti, nu-i așa?” Ochii lui Grace ard acum, furia înlocuind șocul. „Când mi l-ai prezentat... Te-a forțat să faci asta?”

Caruso rămâne tăcut, iar chipul lui Grace se contorsionează de trădare.

„De ce nu-mi spui adevărul?” țipă Grace, vocea ei tăioasă de durere.

Caruso deschide gura pentru a răspunde, dar vorbesc eu primul, tăindu-i vorba.

„Pentru că vrea să te protejeze,” spun. Apoi mă apropii, lăsând cuvintele să-și facă loc în mintea ei. „Dar eu o voi proteja.”

Privirea lui Grace se fixează pe mine. Nu mă crede. De ce ar face-o, după cum m-am comportat mai devreme în mașină? Dar văd acel licăr în ochii ei, modul în care aceștia se înmoaie ușor. Încă vrea să creadă. Știu că am rănit-o, am îndepărtat-o, dar acea scânteie… Trebuie să o păstrez.

„Dacă îmi spui acum că Moretti a fost în spatele tuturor,” îi spun lui Caruso, „o voi proteja pe Grace cu prețul vieții mele.”

Liniștea se așterne între noi, grea și apăsătoare. Caruso mă privește, cântărindu-și opțiunile. Știe că aceasta e ultima lui șansă. Grace se uită la noi, confuză, iar încrederea ei atârnă în balanță.

„Grace…” începe tatăl ei, vocea lui slabă.

„Spune-i!” îi cere Grace, ochii ei plini de lacrimi de frustrare. „Spune-i adevărul, tată!”

Caruso ezită, povara trădării sale apăsându-l, dar în cele din urmă, umerii îi cedează și dă din cap. „A fost Moretti. M-a forțat.”

Grace scoate un oftat ușor, făcând un pas înapoi de parcă adevărul însuși ar fi fost o lovitură fizică.

„Mă voi ocupa de Moretti,” îi spun lui Caruso, întorcându-mă spre el. „Dar să știi asta—nu vei mai pune niciodată mâna pe Grace.”

Ochii lui Grace rămân ațintiți asupra mea, larg deschiși de neîncredere, dar există și altceva în ei. Ceva care îmi face inima să bată mai repede, în ciuda mea. Încă nu are încredere deplină în mine. Am împins-o prea departe. Dar acea privire—acea scânteie—încă există.

Și, Doamne, voi face tot ce-mi stă în putință să o mențin aprinsă.