Shadow of Desire

47

*Perspectiva Grace*

După ce Eleonor și cu mine am terminat de pregătit cina, am mers să așez farfurii în fața gărzilor din toată casa. Oricât de obișnuită am devenit cu această rutină, în seara asta fiecare mișcare se simte ca ridicarea unor greutăți. Trupul încă mă doare și tot ce vreau este să mă prăbușesc în pat și să eliberez tensiunea. După ce am așezat ultima farfurie, îi fac un mic semn lui Eleonor pentru a-i arăta că mă îndrept spre camera mea.

Dar înainte să pot să plec, o voce mă oprește în loc.

„Grace. Vino să cinezi cu noi,” vocea lui Sony răsună pe hol, înghețându-mă pe loc. Este așezat într-o cameră privată cu Elio, iar tonul său nu lasă loc de dezbatere.

La naiba.

Adio, odihnă. Inspir adânc, abandonez planul și intru în cameră. Expresia lui Elio este rezervată, dar îmi face semn să mă așez pe scaunul direct în fața lui. Mă conformez, încercând să ignor greutatea din membrele mele. Curând, Eleonor apare cu o farfurie pentru mine, așezând-o în fața mea și aruncându-mi o privire îngrijorată.

Vocea lui Elio îmi atrage atenția înapoi la el. „Ar trebui să te odihnești în continuare. Nu ești complet recuperată.”

Încerc să-mi ascund surpriza. *E nebun să arate grijă față de mine în fața tatălui său?* Acesta nu este momentul sau locul potrivit pentru ca el să arate vreun indiciu de preocupare pentru mine—nu cu ochii lui Sony pe noi.

„Sunt bine. Am vrut doar să o ajut pe Eleonor,” spun, alegându-mi cuvintele cu grijă.

Privirea lui Sony se mută între mine și Elio, iar un zâmbet îi apare pe buze, rece și calculat. Se lasă pe spate și ia o mușcătură din mâncare, fără să-și întrerupă privirea. Încep repede să mănânc, scopul meu fiind acum să termin și să ies din cameră cât mai repede posibil.

„Elio, știai că Grace îți este loială?” Întrebarea lui Sony este casuală, dar există o ascuțime inconfundabilă în spatele ei.

Maxilarul lui Elio se încordează. „Poți să nu mai iei peste picior oamenii măcar o dată?” Tonul său este dur, abia ascunzând frustrarea.

Sony doar chicotește, un sunet jos și înfricoșător. „Oh, dar e adevărat. Grace mi-a spus că se simte loială față de tine pentru că ai salvat-o.” Privirea i se îndreaptă către mine, cu o sclipire de amuzament în ochi.

Simt cum privirea lui Elio se îndreaptă spre mine, dar îmi păstrez atenția asupra farfuriei, forțându-mă să rămân calmă.

„Vrei să-i spui că loialitatea nu este suficientă în lumea noastră?” insistă Sony.

Maxilarul lui Elio se strânge. „Tată…”

Dar Sony ridică mâna, făcându-l să tacă. „Bine, îi voi spune eu însumi,” spune el, tonul său rece, în timp ce își îndreaptă atenția complet asupra mea. „Loialitatea nu este suficientă, fată. E nevoie și de sânge. Dacă te gândești măcar să-l seduci pe Elio…” Se oprește, savurând fiecare cuvânt, „...te voi face să-ți ucizi propriul tată.”

Răceala cuvintelor sale îmi pătrunde în oase, înghețându-mă pe loc. *Este serios?* Sony vorbește cu o ușurință terifiantă, de parcă pur și simplu ar pune la punct o altă tranzacție de afaceri. Iar sugestia—că aș încerca să-l manipulez pe Elio sau să-l seduc—îmi trimite un fior prin corp. Nu știu dacă aș putea face vreodată așa ceva, dar adevărul este că Elio a reușit să mă facă să simt lucruri pe care nu le-am mai simțit înainte, fără niciun efort.

„Nu aș… nu voi încerca să-l seduc,” reușesc să spun, cu vocea aproape șoptită.

Ochii lui Sony se îngustează, cu o urmă de neîncredere în privire. „Vom vedea cu timpul. Nu pot să iau doar cuvântul tău,” spune el cu un gest nepăsător.

Frustrarea trece fulgerător pe chipul lui Elio, în timp ce se întoarce din nou spre tatăl său. „Destul, tată. Știu că emoțiile îmi pot întuneca judecata. De aceea nu m-am lăsat niciodată să mă îndrăgostesc și nu voi începe acum.”

Cuvintele lui taie adânc și, deși știu că le spune pentru binele lui Sony, finalitatea din tonul său mă rănește. De parcă iubirea ar fi o slăbiciune pe care niciunul dintre noi nu și-o poate permite. Poate că are dreptate, dar ceva în felul în care le spune cu voce tare, în felul în care neagă orice potențial pentru ceea ce crește între noi... doare mai mult decât mă așteptam.

Ochii lui Elio se înmoaie ușor când se întoarce către mine, tonul său ferm, dar mai blând decât înainte. „Du-te în camera ta, Grace.”

Dau din cap, neîndrăznind să mă împotrivesc, și mă ridic de pe scaun, îndreptându-mă spre ușă cât de repede îmi permite corpul meu dureros. Simt cum privirea lui Sony mă urmărește, pătrunzătoare, evaluatoare, și chiar când sunt pe punctul de a ieși, vocea lui mă oprește din nou.

„Ești norocoasă că te-am acceptat, Grace,” spune el rece. „Dar nu uita, pot să te fac să dispari din această casă ca și cum nici nu ai fi existat. Fiecare mișcare pe care o faci contează.”

Ușa se închide în urma mea și, în sfârșit, eliberez respirația pe care nu știam că o țineam. Mintea îmi fuge, retrăind evenimentele de la cină și amenințările îngrozitoare ale lui Sony. Cuvintele sale nu erau doar despre loialitatea mea față de Elio—erau un avertisment. Un memento că orice legătură aș avea cu Elio este un pericol, un risc pentru controlul lor, pentru regulile lor.

Pentru un moment, mă întreb dacă Sony are dreptate. Dacă loialitatea pe care o simt pentru Elio este într-adevăr o slăbiciune într-o lume în care loialitatea nu înseamnă nimic fără vărsare de sânge. Și totuși... apărarea lui Elio pentru mine îmi revine mereu în minte, și deși cuvintele lui au fost dure, știu că le-a spus pentru a mă proteja. Undeva, sub exteriorul său rece, de om de afaceri, am văzut altceva—o scânteie de căldură pe care a stins-o rapid.

Elio poate insista că dragostea și emoțiile aduc doar pericol, dar în seara asta am văzut o latură a lui care contrazice aceste cuvinte. Poate că nu o numește iubire, poate că nici măcar nu o recunoaște pentru ceea ce este, dar acțiunile lui vorbesc mai tare decât orice negare. O parte din mine vrea să spere că ceea ce simte, oricât de slab sau fragil ar fi, ar putea fi suficient pentru a ne scoate pe amândoi din întunericul care ne înconjoară.

Dar, în timp ce stau întinsă în pat, încercând să scutur prezența apăsătoare a lui Sony, mă întreb dacă însăși acea speranță este o slăbiciune.