Shadow of Desire

14

**Din perspectiva lui Elio**

Stând la birou, mi-am trecut degetele peste lemnul lustruit al mesei de mahon, gândurile alunecând înapoi la conversația pe care tocmai o avusesem cu Grace. Era mai mult decât părea la prima vedere — inocentă la suprafață, dar exista ceva dedesubt, ceva ce mă intriga. Un aspect pe care încă nu-l puteam desluși complet.

Dar acum aveam treburi mai urgente. Ecranul telefonului s-a aprins cu o notificare. Era timpul să-l sun. Tatăl meu — Sony Domenico. Un om mult mai periculos decât aș putea fi vreodată, cu o reputație care făcea și cei mai duri oameni din lumea noastră să se dea înapoi de teamă. Mă învățase tot ce știam, dar eram diferiți, oricât i-ar fi plăcut să creadă altfel.

Am format numărul lui, sprijinindu-mă de spătarul scaunului, pregătindu-mă pentru conversația care urma să se desfășoare. Telefonul a sunat de două ori înainte să-i aud vocea familiară, rece și autoritară.

„Elio,” mă salută el, vocea lui aspră și cu acel ton de dominanță care putea să dezarmeze pe oricine. „Mă așteptam să mă suni. Cum stau lucrurile cu *mica* noastră oaspete?”

Mi-am încleștat maxilarul pentru o clipă înainte de a răspunde. „Grace este sub control. Se... supune, așa cum era de așteptat.”

„Și cu tatăl ei?” întrebă el brusc, interesul lui clar intensificându-se. „Nemernicul de Caruso. Ce ai aflat despre trădarea lui?”

Am expirat încet, știind că aici lucrurile urmau să devină dificile. „Moretti e implicat,” am spus calm și direct. „A jucat un rol în planul lui Caruso. Din câte am înțeles, Caruso încerca să facă o mișcare care s-a întors împotriva lui. Moretti i-a furnizat informații greșite. Totul e legat de afacerea pe care au încercat să o încheie cu competiția noastră.”

A urmat o pauză la celălalt capăt al liniei, acel gen de tăcere care poate îngheța sângele. Când tatăl meu a vorbit din nou, tonul lui era mai întunecat, mai calculat.

„*Moretti, eh?*” mârâi Sony. „Șarpele acela a avut mereu talentul de a se infiltra în lucrurile noastre. Ar fi trebuit să-l elimin de ani buni.”

„Încă putem,” i-am sugerat, știind exact la ce se gândea Sony. „Moretti și-a pierdut utilitatea. E doar o chestiune de timp până când ne ocupăm de el.”

Sony scoase un râs scurt, de un calm înfiorător. „Bine. Mă aștept să rezolvi asta, *figlio mio.* Dar ce e cu Grace? Te-ai asigurat că plătește pentru trădarea tatălui ei? Știi bine ce li se întâmplă celor care ne trădează — *toți* cei conectați la ei suferă.”

Am simțit un nod în piept la cuvintele lui. Cruzimea tatălui meu nu avea limite, iar văzusem cu ochii mei ce înseamnă „pedeapsa” în lumea lui. Femeile și copiii dușmanilor noștri nu erau cruțați de răzbunarea lui, și știam exact ce așteptări avea de la mine.

„Este pedepsită,” am mințit cu voce fermă. „M-am asigurat de asta.”

La celălalt capăt al liniei s-a lăsat din nou tăcerea, și puteam simți cum Sony îmi cântărea cuvintele. Probabil se aștepta ca ea să fie distrusă deja — zdrobită, atât mental cât și fizic. Dar nu puteam să mă aduc să fac asta. Grace era diferită. Avea ceva care mă făcea să ezit. Nu era doar un pion în acest joc întortocheat.

„Bine,” răspunse Sony în cele din urmă. „Fata aia merită tot ce i se întâmplă pentru ce a făcut tatăl ei. Asigură-te că nu uită asta.”

Nu am răspuns imediat, știind prea bine că tatăl meu nu ar înțelege niciodată gândurile care-mi treceau prin minte. Pentru el, oamenii erau fie loiali, fie trădători. Dar Grace… era o nuanță de gri care mă intriga, un puzzle pe care nu reușeam să-l rezolv complet.

„Mă ocup,” am spus pe un ton ferm. „Nu-ți face griji.”

„Asigură-te că așa va fi,” avertiză Sony, vocea lui coborând amenințător. „Nu ne permitem să arătăm slăbiciune, Elio. Ține minte asta.”

„Știu,” i-am răspuns, deși gândurile mele erau departe de pedeapsa la care se aștepta tatăl meu. Adevărul era că nu mă puteam aduce să o pedepsesc pe Grace așa cum ar fi vrut Sony. Nu eram ca el în privința asta. Era ceva la ea — ceva care mă făcea să vreau să o protejez, nu să o distrug.

Vocea lui Sony mi-a întrerupt din nou gândurile. „Ține-mă la curent. Și nu uita, trebuie să ne ocupăm de Moretti.”

„Mă voi asigura de asta,” l-am asigurat.

„Bine. Și, Elio,” adăugă el, tonul lui înmuiindu-se ușor, „nu lăsa emoțiile să-ți întunece judecata. Fata aceea nu e decât un instrument. Să nu uiți asta.”

Apelul s-a încheiat, și am lăsat să-mi scape un oftat de care nu-mi dădusem seama că îl țineam în mine. Cuvintele tatălui meu îmi răsunau în minte, dar cu cât mă gândeam mai mult, cu atât realizam cât de mult se înșela. Grace nu era doar un instrument. În privirea ei era ceva, ceva puternic și sfidător, în ciuda a tot prin ce trecuse.

M-am ridicat de la birou și m-am apropiat de fereastră, privind peste moșia întinsă. Gândurile mi s-au întors la felul în care Grace mă privise mai devreme — atât de plină de confuzie, furie și ceva ce nu puteam numi.

Sony nu ar înțelege niciodată, dar eu nu eram ca el. Fusesem crescut să fiu necruțător, dar aveam limite pe care nu le puteam depăși. Grace nu merita pedeapsa pe care tatăl meu și-o imagina, și nu aveam de gând să fiu eu cel care o va zdrobi.

Nu, aveam alte planuri. Pentru mine, ea era mai mult decât o ostatică. Nu puteam explica de ce, dar ajunsese să se strecoare în mintea mea într-un mod în care nimeni altcineva nu reușise până acum. Și deocamdată, asta însemna să o țin aproape, dar nu din motivele pe care le presupunea tatăl meu.

M-am întors de la fereastră, decizia fiind luată. Grace Caruso era specială, și aveam să mă asigur că nu i se va întâmpla nimic — nu din partea tatălui meu, nu din partea lui Moretti, și nu din partea nimănui. Nu atâta timp cât aveam ceva de spus în privința asta.

„*Non preoccuparti, bella,*” am murmurat, imaginându-mi chipul ei sfidător încă o dată. „Ești în siguranță cu mine... deocamdată.”