Shadow of Desire

43

*Elio POV*

Am condus în tăcere, strângând volanul atât de tare încât încheieturile degetelor mi s-au albit. Micul zgomot al motorului umplea golul din gândurile mele, în timp ce retrăiam evenimentele din ultimele douăzeci și patru de ore în mintea mea, din nou și din nou. Cuvintele lui Moretti răsunau în capul meu, batjocorindu-mă ca un ticălos crud ce era. O luase pe Grace, o torturase și avusese îndrăzneala să o folosească drept momeală, doar ca să-mi testeze răbdarea și determinarea. Și mai rău, se desfăta cu faptul că ea crezuse că voi veni după ea.

Ea *avusese încredere* în mine. Chiar și după toate minciunile și jocurile pe care le jucasem ca să o țin la distanță, Grace rămăsese cu convingerea că o voi salva.

Și aproape că nu o făcusem.

Vinovăția mă măcina, amenințând să mă copleșească. Voiam să-l omor pe Moretti pe loc — să-i pun capăt vieții mizerabile chiar atunci și acolo — dar știam că aveam nevoie de mai mult decât răzbunare. Aveam nevoie de răspunsuri, o înțelegere clară a fiecărui pas pe care l-a făcut împotriva mea și de ce. Abia atunci puteam să mă asigur că atunci când îl voi termina, nu vor mai rămâne fire de legat. Nicio șansă ca alt Moretti să se ridice în locul lui.

Matteo va obține acele răspunsuri. Era priceput, răbdător într-un mod în care eu nu eram acum. Aveam încredere că va extrage fiecare ultim detaliu de la Moretti înainte ca viața nemernicului să se termine în cel mai chinuitor mod posibil. Dar pentru moment, trebuia să mă concentrez pe Grace.

Grace.

Doar gândul că ea era în durere, cu corpul vânăt și sfârtecat, stârnea ceva primitiv adânc în mine. Îi văzusem tăria, sfidarea și voința de a supraviețui. Dar ea suferise din cauza mea, din cauza acestei vieți din care nu trebuia să facă parte.

Nu eram sigur cum trebuia să repar asta. Sau dacă aș putea.

Pe măsură ce mă apropiam de conac, telefonul a vibrat din nou. Am aruncat o privire la ecran și am recunoscut numărul lui Matteo.

„Da?” am răspuns, trăgând pe alee.

„A început să vorbească,” a spus Matteo, vocea lui răgușită de ore întregi de interogare. „A spus aproape tot, dar mai e ceva. Lucra cu altcineva.”

Am făcut o pauză, strângând telefonul mai tare. „Cine?”

„Nu știm încă. Dar Moretti a lăsat să se înțeleagă că e cineva mai mare, cineva din umbră. Îi voi scoate numele în curând.”

„Bine,” am mormăit. „Continuă. Vreau fiecare nume. Apoi termină-l.”

„Am înțeles, șef.”

Am închis telefonul și l-am băgat în buzunar. Moretti nu era doar un amărât de pește mic; făcea parte dintr-o rețea mai mare, o pânză de oameni cu influență și putere. Aflarea celui care orchestrase totul era crucială. Dar mai întâi, trebuia să o văd pe Grace.

Am împins ușa și am intrat în conac. Era liniște, aproape prea liniște, dar tensiunea din aer era palpabilă. Eleonor a apărut în vârful scărilor, ochii ei s-au mărit ușor când m-a văzut.

„Se odihnește,” a spus ea încet, vocea ei plină de îngrijorare. „O doare, dar e puternică. Se va vindeca.”

Am dat din cap, neîncrezător în cuvintele mele. Nu eram sigur ce urma să îi spun când o vedeam pe Grace, cum urma să explic tot ce s-a întâmplat sau ce se întâmpla acum. Dar știam un lucru sigur — nu o mai puteam ține în întuneric.

Am urcat scările câte două trepte și m-am îndreptat spre camera lui Grace. Fiecare pas se simțea greu, fiecare pas răsunând cu greutatea a ceea ce trebuia să confrunt. Când am ajuns la ușă, am ezitat pentru o clipă înainte să bat ușor.

„Intră,” a spus vocea ei, slabă dar fermă.

Am împins ușa și am pășit înăuntru. Grace era așezată în pat, sprijinită de perne. Fața ei era vânătă, buza umflată, dar chiar și prin durere, ochii ei aveau o rezistență care mi-a tăiat răsuflarea. Era o luptătoare — mai mult decât i-am dat vreodată credit.

„Elio,” a spus ea, rupând tăcerea dintre noi.

Am traversat camera și m-am oprit la marginea patului ei, nesigur de cum să încep. Vederea ei așa — rănită, vulnerabilă — mă făcea să vreau să distrug lumea ca s-o protejez. Dar știam că asta nu va șterge răul deja făcut.

„Grace,” am murmurat, vocea mea joasă. „Îmi pare rău.”

Ea s-a uitat la mine, privirea ei înmuiată. „M-ai salvat. Asta e tot ce contează.”

„Nu, nu e.” Am dat din cap, trecând o mână prin păr înfrânt. „Nu trebuia să fii în situația asta. Te-am lăsat să fii rănită, Grace. Nu te-am protejat.”

Ochii ei m-au cercetat pentru un moment, apoi a oftat. „Elio, nu e vina ta. Am ales să fiu aici. Am ales să fac parte din această viață, știind riscurile.”

„Dar nu ai ales asta.” Am gesticulat către corpul ei plin de vânătăi, dovezile suferinței ei. „Nu ai ales să fii torturată, să fii folosită ca momeală.”

Tăcerea ei apăsa greu, dar când a vorbit în cele din urmă, vocea ei era stabilă. „Nu, nu am ales. Dar am avut încredere că vei veni după mine. Și ai venit.”

Cuvintele ei m-au lovit mai tare decât mă așteptam. Petrecusem atât de mult timp încercând să o îndepărtez, încercând să mă conving că făceam ceea ce trebuia ținând-o la distanță. Dar Grace văzuse mereu prin asta. Avusese încredere în mine, chiar și atunci când eu nu eram sigur că aveam încredere în mine însumi.

„N-ar fi trebuit să ai încredere în mine,” am spus, vocea mea răgușită.

„De ce nu?” a întrebat ea, ochii ei fixându-se pe ai mei. „Ai făcut mereu ce trebuia făcut, Elio. Chiar dacă ai crezut că mă protejezi ținându-mă departe, tot ai vegheat asupra mea. Știam că vei veni.”

Am expirat încet, greutatea cuvintelor ei apăsându-mă. „Grace… sunt atât de multe lucruri pe care nu le știi. Nu s-a terminat. Moretti a fost doar începutul.”

Ea a încrețit fruntea, schimonosindu-se ușor când s-a mișcat în pat. „Ce vrei să spui?”

„Mai e cineva,” am explicat, începând să mă plimb prin cameră în timp ce vorbeam. „Moretti lucra cu cineva mai sus, cineva care trage sforile. Matteo scoate numele, dar e clar că totul a făcut parte din ceva mai mare. Și până nu aflăm cine, nu pot să mă liniștesc.”

Grace a dat din cap încet, absorbindu-mi cuvintele. „Și acum ce facem?”

„Acum,” am spus, întorcându-mă spre ea, „mă asigur că ești în siguranță. Orice ar fi. Și găsesc oamenii responsabili pentru asta.”

Ea a zâmbit slab, ochii ei plini de o hotărâre tăcută. „Nu plec nicăieri, Elio. Vom face asta împreună.”

Cuvintele ei au fost un balsam pentru vina pe care o purtasem. Pentru prima dată după o veșnicie, simțeam o licărire de speranță. Grace era puternică, mai puternică decât realizasem vreodată. Și împreună, urma să găsim o cale să punem capăt acestei situații.

Indiferent de cost.